DES ENFANS-TROUVES

des hommes, on oublie trop souvent d'associer celui de cette demoiselle Legras , d'une famille noble qui existe encore au milieu de nous , * et dont la fortune entière fut employée au succès de cette sublime entreprise. Yincent de Paule rassembla , dans l'église de Saint -Lazare , un grand nombre d'enfans abandonnés , et , en présence des dames qui s'étaient chargées d'en prendre soin , il prononça un discours qu'il termina par cette éloquente péroraison :

« Or sus , Mesdames , la compassion et la » charité vous ont fait adopter ces petites créa- » tures pour vos enfans; vous avez été leurs » mères selon la grâce, depuis que leurs mères , » selon la nature, les ont abandonnés; voyez » maintenant si vous voulez aussi cesser'd'être « leurs mères pour devenir leurs juges : leur » vie et leur mort sont maintenant entre vos » mains ; je m'en vais prendre les voix et les » suffrages : il est tems de prononcer leur arrêt » et de savoir si vous ne voulez plus avoir de

* M. le baron Legras, aide-de-camp de S. A. R. le prince de Conde', et M. Legras de Eereaguy, ci-devant préfet à Magdebourg.

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» miséricorde pour eux. Ils vivront si vous » continuez d'en prendre un soin charitable ; » ils mourront tous si vous les délaissez. »

Le discours de l'orateur chrétien fit plus d'effet que les raisonnemens de Duterrier , et il eut cet heureux résultat de faire naître à Quelques-uns des convives, et particulièrement à Mme Dubelloy , le désir de m'accompagner dans la visite que je me proposais de faire le lendemain à l'hospice des Enfans-Trouvés , et dont il me reste à rendre compte.

On parle sans cesse du mal qui s'est fait depuis vingt ans , et l'on ne dit rien du bien qui s'est opéré. Nulle part ce bien n'est aussi sensible que dans les hospices , où il était le plus nécessaire , et ne se remarque avec plus d'intérêt que dans l'établissement des Enfans- Trouvés , confié à la surveillance spéciale de M. Pelicot , un des administrateurs des hospices , et à M. Hucherard , agent de surveillance.

Je défère souvent à l'opinion et au mépris publics ce qui me paraît répréhensible dans nos habitudes et dans nos mœurs; mais j'éprouve bien plus de plaisir à signaler à ladmiration et

DES ENFÀNS-TROUVÉS. 357

à la reconnaissance nationales les hommes et les choses qui m'en paraissent dignes. J'en trouve et j'en saisis aujourd'hui l'occasion.

Cet hospice , établi depuis quelques années rue de la Bourbe , a été transféré le 4 du mois d'octobre dernier rue d'Enfer , dans une maison consacrée, antérieurement à 1 789, à l'éducation de jeunes oratoriens. On pourrait croire qu'on avait eu le pressentiment de sa destination future , lorsque l'on plaça, il y a plus d'un siècle , sur la façade de la chapelle , les inscriptions suivantes :

Sanctissimœ Trinitaii et infaritiœ Je su sacrum. *

et plus bas :

Ini'cnictis infant em panm's inçolutum. **

La chapelle par où nous commençâmes notre visite est d'une noble simplicité. On y remarque îa belle statue de saint Vincent de Paule , par Stouf. C'est une idée heureuse et touchante que

* Consacré à la Sainte-Trinité et à Penfant Jésus. ** Vous trouverez un enfant enveloppé de langes.

358 l'hospice

d'avoir placé les fonts baptismaux sous les yeux du saint , qui semble sourire aux enfans qu'on y présente.

En sortant de la chapelle , nous traversâmes de vastes magasins destinés à préparer et à distribuer les layettes d'enfans que l'on fournit aux nourrices ; on est frappé de l'ordre admirable qui règne dans un lieu où des besoins de tous les momens exigent un mouvement et un déplacement continuels.

Le premier étage est occupé par la crèche et les infirmeries. Cette salle de la crèche offre un spectacle également intéressant pour le cœur et pour les yeux. Cent cinquante berceaux en fer , disposés sur deux lignes parallèles et garnis en toile d'une éclatante blancheur , en sont le principal ornement. Une circonstance dont je ne dois pas oublier de faire mention , c'est que le fer employé à la fabrication de ces berceaux est celui des grilles de l'ancienne maison de Port- Royal , dont on avait fait une prison en 1793, sous le nom cruellement dérisoire de Port-Libre.

En jetant les yeux sur un très-ancien et trèsmauvais tableau qui se trouve au-dessus du foyer de la crèche , Mme Dubelloy s'étonna

DES ENFÀNS-TROUVÉS. 3og

qu'aucun de nos grands peintres n'eût encore consacré ses pinceaux à décorer ce pieux asile. Combien de sujets sublimes offerts au génie de la peinture , dans la vie du vénérable fondateur de cette maison ! Saint Vincent de Paule au marché Saint - Landry , gémissant sur le sort des enfans abandonnés , dont la misère et la honte faisaient alors un odieux trafic.

L'assemblée des dames à Saint-Lazare , dans laquelle il jeta les fondemens de cette vaste et sainte entreprise.

L'institution des Sœurs de la Charité , inappréciable bienfait dont la révolution avait privé cet hospice, et qui vient tout récemment de lui être rendu. Avec quel intérêt on verrait figurer dans cette composition cette sœur Giroud , dont on voit le portrait à Tune des extrémités de la crèche , et qui , pendant quarante années qu'elle passa dans cet hospice , reçut entre ses mains deux cent vingt et un mille enfans abandonnés î

Le peintre n'oublierait pas d'y placer la respectable sœur Bignon , la supérieure actuelle de ces filles dévouées , dont les vertus

36o l'hospice

angéliques ne sauraient trouver de récompense sur la terre.

<( Je ne sais , continua-t-elle , si mon cœur m'abuse , mais il me semble que la visite que Madame Royale a faite le mois dernier dans cette maison fournirait aux peintres célèbres dont s'honore aujourd'hui l'école française le sujet d'un tableau où tout ce que l'imagination peut concevoir de plus noble , de plus touchant, de plus pittoresque , trouverait naturellement sa place. »

J'aurais désiré que l'espace et le tems qui me pressent m'eussent permis d'entrer dans les détails administratifs d'un établissement à l'examen duquel les mœurs et la morale publiques sont si particulièrement intéressées ; je dois me borner à présenter ici les principaux résultats.

On reçoit annuellement à l'hospice des Enfans -Trouvés , à Paris, cinq à six mille enfans.

Au-dessus de deux ans , les enfans abandonnés sont envoyés à l'hospice des Orphelins du faubourg Saint- Antoine.

Le nombre des enfans reçus depuis 1 64o , époque de la fondation de cet établissement ,

DES ESFÀ3S-TR0UVES. 36 l

jusqu'au 22 novembre 1 8 1 4 ? c'est-à-dire dans l'espace de 174 années, s'élève à 498,000.

La progression annuelle est curieuse à observer. Le nombre des enfans reçus en i64o a été de 3-2 ; en 1 665 de 486 ; en 1690 de i5o4 ; en 1 7 1 5 de i84o ; en 1 740 de 3i5o ; en iy65 de 5496; en 1790 de 5842.

Il est remarquable qu'en 1793, et pendant les trois années de la tourmente révolutionnaire, le nombre des enfans abandonnés a diminué sensiblement , et ne s'est élevé que de trois à quatre mille.

On pourra se faire une idée des avantages résultant de la vaccine , du zèle et des soins de l'administration actuelle , en observant qu'en 1804 1 sur 5o,ooo enfans envoyés en nourrice à la campagne pendant les dix années précédentes, il n'en existait que 3ooo , tandis que le même laps de tems et le même nombre d'enfans mis en nourrice présentent aujourd'hui le résultat de i4?ooo enfans vivans.

Sur 4326 enfans reçus à l'hospice pendant les dix premiers mois de l'année 1814, il en est mort dans l'hospice même 825. Pour que cette proportion d'un sur cinq ne paraisse pas

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trop élevée dans l'ordre ordinaire de la nature , il est nécessaire de considérer que la plupart de ces enfans proviennent de mères épuisées de fatigues , de misère , et souvent même de maladies.

J'aurais besoin de plusieurs pages pour le récit qui me reste à faire ; je suis forcé de le resserrer en quelques lignes. Mme Dubelloy , que les sophismcs de Duterrier n'avaient pas séduite , avait éprouvé plus de pitié que de tendresse à la vue des innocentes créatures dont nous allions quitter l'asile. Le hasard voulut que son cocher ne se trouvât pas à ses chevaux : pendant que le laquais allait le chercher au cabaret voisin , nous attendions dans le parloir. Dans le court espace de tems que nous y restâmes , la cloche qui annonce le dépôt des enfans sonna trois fois. Ce fut entre les mains de Mme Dubelloy elle-même qu'on remit le dernier : c'était une petite fille qui paraissait avoir deux ou trois mois , et au cou de laquelle pendait un petit papier sur lequel était écrit le nom d' Henriette , suivi de trois initiales. En s'avançant pour la remettre à la sœur qui descendait pour la prendre , madame

DES E3FANS-TRGUVÈS. 363

Dubelloy fit un faux pas et tomba avec l'enfant, qui fut légèrement blessé dans sa chute. Cet accident fut pris par Mme Dubelloy comme un avis du Ciel , qui lui reprochait d'abandonner cette enfant; elle la prit dans ses bras, la couvrit de caresses : la petite y répondit par un souris mêlé de larmes , et le pacte d'adoption fut à l'instant conclu avec toutes les formalités d'usage.

064 MÉMOIRES d'un laquais.

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N° xxvi. — 17 décembre 181 4-

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Age, li'aertate decembri,

Qaando ita majores voluerunt, ulere : narra. Hob. , Sat. vu , liv. 2.

Profite de l'occasion, mon ami, et puisque l'usage l'autorise, fais-nous ton histoire.

Pourquoi un laquais n'écrirait-il pas son histoire ? Un homme qui par état passa sa vie dans les antichambres ne peut-il pas se vanter , pour peu qu'il ait observé ce qu'il a vu , de connaître le monde et d'avoir vécu en bonne compagnie ? N'a-t-il pas , sur tout autre historien , l'inappréciable avantage d'avoir vu ses héros et ses héroïnes en déshabillé ? M'objectera-t-on son éducation , et conséquemment sa manière d'écrire , je dirai que , vu le grand nombre d'ouvrages écrits en style de laquais , dont nous sommes journellement inondés, celui-ci aura tout

au plus le désavantage de se perdre dans la foule.

On formerait une immense bibliothèque des mémoires écrits depuis cent ans. Les deux ouvrages classiques de ce genre moderne , les Mémoires du cardinal de Retz et ceux du chevalier de Grammont , sont antérieurs à cette époque. Tout ce qu'on a publié depuis dans le même genre n'est qu'un fatras romanesque , de la lecture duquel on peut tout au plus espérer de recueillir quelques anecdotes douteuses et quelques vérités équivoques.

Les réfugiés français , pendant le dernier siècle , ont inondé l'Europe de mémoires secrets , où l'absurdité ne le cède qu'à la platitude. Les événemens de la cour de France y sont racontés par des gens qui n'ont jamais pénétré dans le château au-delà de la salle des gardes. Les conversations les plus intimes entre Louis XlVetMme de Maintenon sont rapportées , mot pour mot , par des témoins qui n'ont pu les entendre qu'en passant auprès de leur voiture à la distance de leurs gardes.

Après les mémoires soi-disant historiques sont venus les mémoires franchement romanesques. Nous avons vu paraître les Mémoires

d'un homme de qualité , par l'abbé Prévost ; Us

Mémoires on Confessions du comte de , par

Duclos , et les Mémoires de M1^ A. , par M. B. ; les Mémoires de Jïï'k A. , par M. D. , etc. , etc. C'est ainsi que l'on confond , que l'on dénature tous les genres , et que , par une bizarre alliance de mots incompatibles , on nous a donné , sous le titre de Romans historiques , tant d'ouvrages qui ne sont ni des romans ni àes histoires ; mais , sans pousser plus loin une discussion littéraire qui m'entraînerait hors de mon sujet, j'en reviens aux mémoires d'un laquais que j'ai connu, il n'y a guère moins de trente ans , au service d'un très-grand seigneur , et que le hasard m'a fait reconnaître il y a quelques jours à la porte d'un petit spectacle, où il reçoit les contre-marques.

Julien a eu le malheur d'apprendre à lire dans un exemplaire de Gil-Blas , chez le maître d'école de Clignancourt , lequel passait , ainsi que le docteur Godinez à Oviédo , pour le plus pédant de l'endroit. L'élève n'avait guère plus de dispositions que le maître n'avait de savoir; cependant il en apprit assez pour mépriser l'état de vigneron qu'exerçait son père , et que

celui-ci voulait lui faire prendre. Quelques mots de latin qu'il avait retenus en chantant le dimanche au lutrin de sa paroisse et en servant la messe , le placèrent si haut dans sa propre estime, qu'il se hâta de quitter la blaude pour la livrée. La science qui en avait fait un mauvais fils , devait encore en faire un mauvais domestique ; c'est le propre de l'éducation, bonne ou mauvaise , d'influer sur la vie entière.

M. Julien , dans une visite intéressée qu'il m'a faite, dont je passe aujourd'hui l'objet sous silence , a bien voulu me communiquer le manuscrit de ses mémoires , et me permettre , pour tâter V opinion publique , d'en extraire , à mon choix , quelques bribes. Les petites corrections que j'ai faites ne portent que sur son style, dont le naturel descend quelquefois jusqu'à la bassesse , et dont la liberté dégénère le plus souvent en. effronterie ; à cela près , je laisse parler mon Figaro de Clignancourt.

« (1787) Le chanoine chez lequel je fus

placé peu de tems après ma sortie de chez le duc de fc**# était un homme de quarante-cinq ans, d'une dimension de cinq pieds , dans quelque

sens qu'on le mesurât : sa figure, qu'on peut se représenter par une boule en équilibre sur une autre , laissait entrevoir à peine deux petits yeux ronds et noirs , enchâssés entre deux gros sourcils et la protubérance charnue de ses pommettes. Mon nouveau maître , d'un naturel assez doux , était néanmoins sujet à des accès d'humeur dont ii n'était pas toujours facile de prévenir la cause et de prévoir l'effet. Cette humeur n'allait jamais jusqu'à la colère , à moins pourtant qu'on ne lui servît des épinards à la crème , quand il les voulait au jus ; qu'il ne fut obligé de retarder ou d'avancer l'heure de son dîner pour l'office divin ; que sa provision de Clos-Vougeot n'arrivât pas à tems , ou dans telle autre circonstance aussi grave.

» Le chanoine Duménil jouissait de vingtsept mille livres de rentes , en trois bénéfices : le premier lui avait été donné pour prix d'un sermon d'apparat qu'il avait prêché devant la cour à Choisy , et qu'il avait acheté soixante francs d'un jeune séminariste ; le second était ie produit d'un billet de confession délivré en tems utile à un ministre dénoncé comme philosophe ; le troisième lui avait été accordé en

récompense du zèle qu'il avait mis à soutenir les intérêts de son chapitre dans un procès contre THôtel-Dieu. Il est probable que j'aurais passé ma vie auprès de ce saint homme , chez lequel j'étais depuis trois ans , s'il ne fût mort d'apoplexie le jour où l'assemblée constituante décréta la suppression de la dime.

» Je profitai de l'habit de deuil que le neveu du chanoine avait fait prendre à toute sa maison avant de la congédier, pour me présenter en qualité de valet-de-chambre chez le vicomte d'Àrpenay. Je fus agréé sur la recommandation de la femme- de-chambre , que j'avais vue plusieurs fois dans la maison de M. Duménil , et à qui je trouvais , soit dit sans malice , beaucoup de ressemblance avec un portrait de madone que le chanoine avait dans son oratoire.

» M. le vicomte , à en juger par l'air de dédain que l'habitude avait imprimé à sa figure , et par le rapport de ses anciens domestiques , devait avoir été fort difficile à servir quelques années auparavant; mais à l'époque où j'entrai à son service , les droits de l'homme venaient d'être déclarés , et l'on se préparait à mesurer l'intervalle de convention que les préjugés

J70 MOIOIRES B1L^ LAQI AIS.

avaient mis entre l'homme de condition et l'homme en condition. Le système d'égalité commençait à s'établir , et menaçait l'autorité royale. Mon maître , profond politique , crut devoir faire son thème en deux façons : il allait, avec une partie de ses gens , faire sa cour à Versailles , et m'envoyait avec l'autre dans les faubourgs : il avait tour- à-tour à dîner Mirabeau et l'abbé Maury. Cette habile manoeuvre n'eut pourtant pas le succès qu'il devait en attendre. Dans la journée du 6 octobre , un de ses domestiques fut tué dans la bagarre par les gardes- du-corps , et lui-même se vit au moment d'être lanterne dans l'avenue de Paris , par uu groupe du faubourg Saint-Antoine dont je faisais partie.

» Dès -lors M. le vicomte ne balança plus sur ce qu'il avait à faire ; il émigra , et je me dispensai de le suivre : je m'en sus bon gré en apprenant, deux ans après, qu'il se trouvait réduit à vivre du produit des darioles , des talmouses qu'il fabriquait dans une petite ville de la Prusse orientale.

» Je passai quelques semaines à pérorer dans les groupes du Palais-Royal; mais je ne tardai

MEMOIRES D'UN LAQUAIS. 07 l

pas à m'apercevoir que ce métier- là ne nourrissait pas son homme. J'en faisais un jour l'observation en présence du journaliste Gorsas, qui venait d'applaudir à la motion en plein vent que j'avais faite : il me proposa de me mettre à ses gages; j'acceptai une proposition qui servait en même tems mes goûts et mes besoins. J'entrai chez le propriétaire-rédacteur du Courrier des Dèpartemens , non pas en qualité de domestique ( dénomination injurieuse à la dignité de l'homme ) , mais avec le titre de garçon de bureau. Ma principale occupation était de porter à l'imprimerie la copie du journal ; ce qui me donnait le moyen d'y glisser de t'jms en tems de petits articles de ma façon : dans ce nombre , je dois citer cette Réclamation sur le déoart de Mesdames , qui fit tant de bruit dans le monde, et que je terminais par cette exclamation que l'histoire a déjà recueillie :

» Citoyens ! laissez-les partir; mais retenez ces bagages qui appartiennent au peuple : ce sont nos vêlemens , ce sont nos chemises qu'elles emportent.

» A ce mot de chemises , si convenable et si naturel , l'aristocratie furieuse répondit par une chanson impertinente sur un air de pont-neuf,

dans laquelle, après avoir demandé qu'on rendit les chemises à Gorsas , on élevait des doutes gur le nombre , sur la qualité, sur la couleur de celles qu'il pouvait avoir. Le ridicule , à celle époque , était encore une arme ; mon patron en fut atteint; il s'en prit à moi et me mit à la porte. Je le regrettai beaucoup ; c'était au fond le meilleur homme du monde.

» Je fis pendant quelques mois le métier de remplaçant dans la section de Brutus, où je rencontrai un ancien chantre du chapitre de M. Duménil , que les circonstances avaient forcé à changer de rôle : il jouait la comédie en province , dans l'emploi de basse-taille , et venait à Paris pour réclamer la protection de Collotd'Herbois , son ancien camarade. Le Solon de Cj3 le reçut avec une dignité comique dont il eut le malheur de rire ; dès le soir même , un bon mandat d'arrêt réprima sa gaîté.

» J'avais accompagné mon ami dans sa visite; mais j'avais si bien gardé mon sérieux que l'équitable Collot , qui punissait et récompensait avec le même discernement, crut devoir me placer auprès d'un de ses amis, qu'il envoyait en mission dans le département des Bouches-du- Rhône.

» En arrivant à Marseille, nous nous logeâmes dans le plus bel hôtel de la rue de Rome. Afin de n'avoir rien à démêler avec le propriétaire , on avait pris le parti de le faire arrêter la veille. Nous menions une vie fort douce. Je tutoyais mon maîlre; il me faisait assoir à sa table; mais , faute d'argent , il ne payait pas mes gages. J'imaginai de me faire un petit revenu de ma sensibilité , et d'accepter cent louis qu'on m'offrait pour une mise en liberté que je fis signer de confiance au représentant. Malheureusement il eut connaissance de mon petit commerce. La vertu républicaine ne transigeait pas avec ce genre de délit : mon maître me chassa , .et je ne dus qu'à la sollicitation de la belle Mme L***, qui faisait les honneurs de sa maison , de n'avoir pas été guillotiné comme fauteur de Piit et Cobourg.

» Je suivis un commissaire des guerres qui partait pour l'armée des Pyrénées-Orientales. Celuici , beaucoup moins scrupuleux , aurait en peu de tems fait sa fortune et la mienne, si le général Dugommier , qui traitait un peu trop légèrement les affaires de finances , ne l'eût fait fusiller sans forme de procès pour avoir vendu à son profil

cent mille râlions de fourrage extraites cTiin magasin porté par mégarde sur les états comme ayant été brûlé à l'approche de l'ennemi . Le pauvre commissaire des guerres fut bien vengé quelques jours après : le général fut tué par un obus.

» J'avais été impliqué dans cette maudite affaire. La commission chargée d'examiner ma conduite prétendait avoir découvert que j'avais accepté vingt- cinq louis pour une signature dont j'avais émargé l'état réputé frauduleux. Des juges de mauvaise humeur s'obstinèrent à voir un faux dans un acte de pure complaisance , et je ne sais jusqu'où m'aurait conduit le détachement chargé de l'exécution de la sentence, injuste qui avait été portée contre moi, si la Providence ne nous eût fait rencontrer , à quelques lieues de Tours , une colonne de l'armée vendéenne : mes gardes prirent la fuite, et je me réfugiai dans les rangs de mes libérateurs , que je crus devoir intéresser plus vivement'à mon sort en m1 offrant à leurs yeux comme une victime de la cause auguste qu'ils défendaient.

» Je revins à Paris après le 9 thermidor. J'y vivais sans argent , sans certificat , et ne sa-

MÉMOIRES D'UN LAQUAIS. 3j5

chant plus où donner de la tète. Un jour que j'étais allé, pour la troisième fois, me faire inscrire au bureau des Petites - Affiches , j'y rencontrai une jeune dame dont la taille élégante , les manières vives et le ton un peu cavalier attirèrent mon attention : elle parlait au rédacteur des annonces , qui écrivait sous sa dictée :

« On demande , disait-elle , pour servir en » qualité de valet-de-chambre auprès d'une per- » sonne seule , un homme de 3o à 35 ans , d'une » grande taille , d'un extérieur agréable , qui >» puisse au besoin tenir lieu de secrétaire , et qui » soit en état de courir la poste. Je tiens à toutes » ces considérations, continua-t-elle ; une seule » de moins , et l'on ne peut me convenir. »

» J'avais entendu très-distinctement ce que cette dame avait dit , et je trouvais dans ses discours une sorte de franchise qui rassurait ma timidité. Je m'approchai d'elle d'un air moitié respectueux et moitié délibéré : « Si mon extérieur ne déplaisait pas trop à madame , lui dis-je de la meilleure grâce qu'il me fut possible , j'oserais me prévaloir à ses yeux de toutes les qualités qu'elle exige; j'ai

trente-quatre ans , 5 pieds 6 pouces ; je défierais à cheval le plus infatigable courrier du commerce , et j'ai étudié pour être journaliste. » La dame me regarda en souriant , me fit un petit signe de tête tout- à-fait encourageant, et m'ordonna de venir prendre sa réponse le lendemain à son hôtel.

» Je ne manquai pas de m'y rendre; il était deux heures, elle n'était point encore levée, et cinq ou six hommes de ses amis les plus intimes , qui se rassemblaient chez elle tous les matins, causaient familièrement au chevet de son lit. Je les vis sortir l'un après l'autre , et je reconnus dans le nombre plusieurs chefs d'un parti redoutable , même après sa défaite , que l'on désignait sous le nom de queue de Robespierre. Aussitôt que madame fut seule , elle sonna ses femmes , et donna l'ordre qu'on me fit entrer. Je fus d'abord ébloui de la recherche et de l'élégance d'une chambre à coucher où les glaces et les fleurs combinaient en cent façons leur agréable prestige. Mme Darvis ( c'est le nom de celle que je fus autorisé , dès ce jour, à appeler ma maîtresse ) agréa mes services avec une grâce toute particulière , où mon amour-

propre puisa des espérances que l'avenir ne tarda pas à réaliser.

» J'appris dès le soir même de mon arrivée ( en causant avec la première femme - dechambre , qui déjà me traitait avec une prévoyante considération ) Thistoire , ou plutôt les aventures de Mme Darvis. Fille d'un homme de qualité , elle avait été mariée à quatorze ans avec l'héritier à-peu-près imbéciile d'une des premières maisons de finance de la capitale. À seize elle avait pris le parti de se soustraire à l'autorité conjugale , et de suivre dans les camps un jeune officier de l'armée du Kord. Celui-ci , à l'époque de la défection de Dumourier , s'était réfugié sur les bords du lac de Constance. La tendre Victorine avait promis de le suivre : quelques jours après , elle était en route ; mais le diable , qui se mêiait seul alors des affaires de France , et qui se délassait des fureurs qu'il inspirait à une partie de ses habitans ; par les folies et les sottises qu'il faisait faire à l'autre , amena sur le chemin de Mme Darvis un certain À. D. , député en mission, qui ne trouva rien de mieux que de la faire arrêter pour avoir le tems de lui déclarer

son amour , et qui ne lui rendit sa liberté que lorsqu'il eut perdu la sienne.

» Cette liaison décida des principes politiques de Mme Darvis , que la pente naturelle de son caractère entraînait vers tous les genres d'exagération. Son patriotisme devint une fureur ; et tout en condamnant les mesures qu'employaient les révolutionnaires pour fonder violemment la république, on la vit à R , à

N — , à A — , pérorer dans les clubs , présider à d'odieuses fêtes , et pousser l'extravagance jusqu'à se faire adorer dans un temple sous le nom et sous la figure de la Déesse de la Raison.

(Je supprime la fin d'un paragraphe que des convenances de plus d'une nature ne permettent pas de rendre publique. )

» Le double rôle que je jouais dans cette maison , et que je remplissais plus mal de jour en jour, ne flattait ni ma paresse, ni mon ambition, ni même ma vanité, depuis que je savais à quoi m'en tenir sur mon bonheur; je n'avais pas moins d'envie de demander mon congé qu'on n'en avait de me l'offrir.

mémoires d'un laquais. 379

» Parmi les affidés de Mmc Darvis se trouvait un citoyen N — qui avait été pour moi depuis quelques semaines l'objet d'une remarque assez singulière ; je le voyais sortir de la maison le matin et je ne l'y voyais jamais entrer. Un jour il vint m'éveiller lui-même, et, d'un air où se peignaient l'impatience et l'inquiétude, il m'ordonna de mettre le cheval au cabriolet et de le suivre : j'aurais hésité plus long-tems à obéir si je n'avais craint l'usage qu'il pouvait faire d'une canne qu'il avait à la main et qu'il agitait avec violence. Nous descendîmes, il rentra un moment chez madame, et tandis que j'attelais le cheval je vis arriver quatre gendarmes ; M. N.... parla bas à leur chef, monta dans le cabriolet , me fit monter derrière , et prit le chemin du Luxembourg , où je ne fus pas médiocrement surpris d'apprendre qu'il faisait so» entrée en qualité de directeur. Il crut me devoir une récompense , et quelques jours après je fus nommé huissier du palais directorial. Pour cette fois je crus ma fortune faite avec des gens qui avaient si bien fait la leur. Je suivis l'exemple de Petit-Jean :

On n'entrait point chez nous sans graùser le marteau.

38o MÉMOIRES D'UN LAQUAIS.

» M. N — , chargé du département des fournitures, avait organisé ce ministère d'une façon toute nouvelle; et, pour y trouver plus sûrement plaisir et profit , il avait choisi pour adjoints et pour employés des femmes aimables ( au nombre desquelles se trouvait madame Darvis ) qui traitaient les affaires avec un abandon, avec une facilité qu'on n'est point accoutumé à trouver dans les bureaux. Je ne négligeai point les avantages que je pouvais tirer de ma position ; je dressai un tarif de toutes les faveurs qu'on pouvait obtenir par mon canal : tant pour remettre une pétition au directeur; tant pour un accusé de réception , tant peur parler à Mffie S.... , àMœe A...., àMmeR....; je me fis allouer un pot-de-vin raisonnable sur tous les marchés; et je fis si bien , en un mot , qu'en moins de six mois je me trouvais avoir amassé une centaine de mille francs en mandats, que je ne croyais pourtant pas aussi solides que des lingots

» Les affaires ne nuisaient point aux plaisirs ; les mômes dames, dont la matinée était employée si utilement, se réunissaient le soir

dans les appartenons du directeur , et Dieu sait de quel repas délicieux , de quelles douces orgies les nuits entières étaient témoins ! Comme j'écris pour l'instruction de mes enfans,* je crois utile et convenable de leur mettre sous les yeux un tableau dont la vérité doit faire supporter la licence , et des portraits au nombre desquels j'ai plus d'une raison de croire qu'il s'en trouve quelques-uns de famille

(J'ai d'autres principes que M. Julien sur l'éducation des enfans , et je pense, tout Franc- Parleur que je suis , qu'il y a encore plus de vérités bonnes à leur taire , que de vérités bonnes à leur dire; en conséquence , je saute une vingtaine de feuillets de son manuscrit , et je reprends le cours de sa narration. )

» , , . . Tout s'usait vite sous le directoire , les affections, le crédit, la puissance. Mon maître se dégoûta de mes services; et mon règne , qui passa plus vite encore que le sien ,

* Je ne serais pas éloigne de croire que M. Julien , dans ce passage, a voulu faire une allusion e'pigrammatique aux IMe'moircs de M***.

ne survécut pas à son attachement pour Mme Darvis : il me congédia. Pour comble de disgrâce, j'avais placé mon petit pécule dans une opération que dirigeait mon ancienne maîtresse ; elle fit banqueroute , et je perdis en un jour le fruit d'une année de travail. Cette dame , qui avait trouvé le moyen de se débarrasser d'un amant qui l'obsédait depuis trois mois , en le faisant nommer aide-de-camp d'un officier-général employé dans l'expédition d'Egypte, profita doublement de l'occasion , en me déterminant à suivre ce dernier sur les bords du TSil. Le général , son aide-de-camp et moi , nous payâmes tous trois nos créanciers en leur déléguant une partie des revenus du pachalick dont nous allions prendre possession en Syrie.

» Nous partîmes

( Les connaissances géographiques et militaires de M. Julien ne jettent pas un grand intérêt sur les détails de son voyage : hâtonsnous donc d'aborder avec lui sur la terre antique des Pharaons. )

» Mon général fut une des premières victimes de cette mémorable campagne ; il fut tué aux

portes d'Alexandrie, et me légua par testament au général Menou , qui me promut au grade d'intendant de sa maison , à notre arrivée au Caire.

» Mon nouveau maître , dont le dévouement à Bonaparte n'était point arrêté par de vaines considérations, et qui l'entendait chaque jour répéter dans ses proclamations , que Dieu est Dieu , et que Mahomet est son prophète , prit la chose au pied de la lettre , troqua son chapeau contre un turban , et se fit Turc, autant qu'il lui fut possible , en épousant , en pleine mosquée , la fille d'un étuviste de Damiette, à laquelle il donna pour compagnes une douzaine d'odalisques dont il composa son harem.

» Le général Àldhala , qui m'aimait beaucoup, désirait me conserver la place que j'occupais dans la maison , sans déroger aux usages établis par les musulmans, dont il venait d'embrasser la croyance. Un jour il me fit venir dans la salie des bains , et là , entre la pipe et le sorbet , accroupi , à la manière des Turcs , sur des coussins de cachemire , après m'avoir parlé de l'attachement qu'il avait pour moi , du déJr qu'il avait de faire ma fortune , et du traitement

qu'il me réservait , si je consentais à me fixer pour toujours auprès de sa personne , il me fit , en termes plus clairs , une des plus drôles de propositions qu'un homme ait jamais faite à un autre. J'y répondis par un refus positif; il insista, et finit par me dire qu'il trouverait bien le moyen de vaincre ma sotte obstination, et de me rendre heureux malgré moi. Cette promesse , ou plutôt cette menace , m'effraya au point que , sans en attendre l'effet , je me sauvai avec un membre de l'Institut d'Egypte , à bord de la frégate qui devait ramener en France César et sa fortune . J'arrivai tout entier à Fréjus , où nous débarquâmes

» Le baron de N , auprès de qui Rustan

le mameluck m'avait placé, était fort avant dans les bonnes grâces de l'Empereur , bien qu'il lui eût rendu un service signalé dans la journée du 18 brumaire: la protection chez les princes est le sublime de la reconnaissance, Nul animal créé ne peut manquer à son instinct : le baron , à qui la fortune a donné ce qu'il fallait pour s'assoir commodément chez lui , a passé sa vie debout derrière le fauteuil des

autres; la dépendance est son élément. En fait de maître , il ne fait acception de personne , et satisfait, pourvu qu'il serve , il ne tient pas à la couleur, mais à la richesse de la livrée. Le domestique avait tous les défauts d'un maître, et le maître tous les vices d'un laquais; il était difficile que je lui convinsse ; cependant il me traitait avec beaucoup de bonté. Pouvait -il manquer d'égards pour un homme recommandé par le mameluck de l'Empereur ?

» Le 20 mars au matin , monsieur le baron reçut des nouvelles de Fontainebleau , qui le décidèrent à partir pour rejoindre les ministres à Blois. Nous sortîmes par la barrière d'Enfer, tandis qu'on se battait à Belleville , en criant : Vive V Empereur l de tontes les forces de nos poumons.' Nous nous arrêtâmes prudemment à la troisième poste sur la route d'Orléans , où nous fûmes informés pendant la nuit du grand événement delà journée. Cette nouvelle changea nos dispositions : nous reprîmes à la pointe du jour le chemin de Paris , où nous rentrâmes par la barrière des Champs-Elysées , l'écharpe blanche au bras , une énorme cocarde blanche

au chapeau , et en poussant des cris de vive le Roi! dont M. le baron se prévalut habilement deux mois après , pour obtenir la place brillante qu'il occupe aujourd'hui.

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