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C)8 LES xMAÏSONS DE JEU.

étair ce qu'est aujourd'hui le Salon; les étrangers de distinction, les gens de qualité elles gros joueurs , dont on ne conteste jamais les titres, s'y rassemblaient pour jouer. Eustache Deschamps a composé sur cette réunion de l'hutel de Nesle des vers qui n'ont vieilli que par l'expression ; dans ce lieu , dit-il ,

.( Maints gentilshommes très-haulx Y ont perdu armes et chevaiilx , Argent , honnours et seigneurie , Dont c'était horrible folie.

Le jeune enfant devient rufûen ; Joueurs de dcz , gourmands et pleins d'yvresse. Hautains de mer et ne leur chant en rien

D'honneur , etc. »

Cette fureur du jeu, que n'avaient pu repris mer les ordonnances de nos rois , céda pour un moment à la voix d'un moine bénédictin. Pasquier rapporte qu'à l'issue d'un sermon où ce saint homme avait tonné contre cette odieuse frénésie , on brûla publiquement dans chaque quartier les dés, les cartes et les tables de jeu.

Henri 111 joignait ce défaut à beaucoup d'ajitres , et ne le rachetait pas , comme son

illustre successeur , par des qualités adorables qui permettent à peine de Tapercevoir.

« Je ne sais (dit Péréfixe) ce qu'il faut ré- » pondre à ceux qui lui reprochent ( à Henri lY) » qu'il a trop aimé le jeu des cartes et des dés , » peu séant à un grand roi , et qu'avec cela il » n'était pas be«u joueur, mais âpre au gain , » timide dans les grands coups , et de mauvaise .. humeur sur la perte. A cela je crois qu'il » faut avouer que c'était un défaut de ce roi , " qui n'était pas exempt de taches , non plus ^y » que le soleil. » Ce prince poussait l'amour du jeu au point d'admettre au Louvre , pour faire sa partie , un aventurier italien nommé Pimentel, que Sully eut le courage de chasser.

Les lettres de M™^ de Sévigné suffiraient pour nous donner une idée du degré de force et d'impudence où fut porté l'amour du jeu sous Louis XIV; elle s'en plaint à sa fille dans plusieurs lettres. Gourville avoue qu'il a gagné plus d'un million au lansquenet , et que Dangeau n'y fut guère moins heureux. Les beauj joueurs de ce tems-là n'étaient pas les plus honnêtes gens du monde , à en juger par le plus beau de tous, par ce chevalier de Grammout,

qui se vantait d'avoir gngné doux mille pistoles au comte de Cameran , à une. partie de quinze soutenue par un détachement d'infanterie.

Le jeu figura en première ligne parmi les désordres de la régence ; et , comme l'observe judicieusement Dussaulx , le système n'était qu'un jeu où la nation entièïe s'intéressa ; à quelque tems de là , les hôtels de Gèvres et de Soissons furent érigés en tripots ou l'on jouait , dans la loge du suisse , dans les antichambres , dans les salons et jusque dans les mansardes des laquais; la police à cette époque ne protégeait pas les maisons de jeu; elle les surveillait, et ses efforts tendaient à les détruire : peut-être y serait - elle parvenue , si la capitale n'eût pas trouvé à Luciennes et à Versailles des exemples et des excuses.

Le roi permettait un jeu à M"'^ Duharry pour son amusement; quelques grands seigneurs en établirent chez eux pour leur profit , et ne rougirent pas de s'entendre sur ce point avec l'entrepreneur des jeux , qui envoyait chez M. le duc tel ou tel un aigrefin en habit brodé , pour A////é^/le pharaon, le trente et quarante, le quinze ou le macao.

LES MAISONS DE JEU. lOt

Ces honteux désordres , qui se perpétuèrent sous le règne suivant , contre la volonté d'un monarque en qui la maturité de la raison avait devancé celle des années , trouvèrent également un censeur dans la personne d'un prince que les heureuses destinées de la France ont replacé sur le trône de ses ancêtres ; Monsieur, à peine âgé de 2^ ans , permit au savant Dussaulx de lui dédier son ouvrage sur les Dangers de la passion du Jeu , qu'il prit, ainsi que Fauteur, sous sa protection. Peut-être n'a-t-on jamais rien écrit de mieux sur ce sujet; le livre fut lu, estimé autant qu'il devait l'être , et ne corrigea personne.

Quelques années avant la révolution , les maisons de jeu , organisées sur un plan plus vaste, se multiplièrent à linfmi. Dans l'impossibilité d'arrêter le désordre , la police trouva convenable d'en tirer parti; elle imposa le mal qu'elle ne pouvait détruire.

Un des tripots les plus en vogue à cette époque était celui qu'avait ouvert M'"^ Sainte- Amaranthe; Frascati , le pavillon d'Hanovre , l'hôtel de Richelieu, la maison de la rue Grange- Batelière, et cent autres, déguisaient le même

piège sous les'noms de soupers , de concerls , de bals masqués . Cette dernière invention, la plus funeste que le génie du jeu ait imaginée , permetlait aux femmes de ruiner incognito leurs maris ; aux hommes en place , aux négocians , aux agens comptables , de compromettre leur fortune sans compromettre leur crédit; et aux laquais, déjouer, sans attirer l'attention sur eux, tout Targent qu'ils pouvaient dérober à leurs maîtres.

Le Palais-Royal devint le centre de ces dangereux établissemens, auxquels on ne rougit pas de donner le caractère dune institution publique , en créant une adminisirution des jeux qui étendit, en le régularisant, le fléau dont elle avait , et dont elle a conservé l'odieux privilège. Grâces aux nombreuses succursales qu'elle entretient dans toute la France et dans tous les quartiers de Paris, aucune classe de la société ne peut se soustraire à sa désastreuse influence; elle prélève son impôt sur la journée de l'ouvrier comme sur le traitement de l'ambassadeur, et ne dédaigne pas plus le cuivre de l'artisan que l'or du receveur-général.

Le Cercle des étrangers tient le premier rang

LES MAISO^S DE JEU. lo3

parmi les maisons de jeu , avec lesquelles il n"a de commun que son objet. La meilleure et la plus brillante compagnie de Paris , en hommes, s'y réunit tous les soirs. C'est un lieu de rendezvous pour des personnages de distinction, parmi lesquels on est tout surpris de trouver des gens qu'ils eussent refusés six mois avant pour leurs laquais , et q^'un coup de dés a fait leurs égaux. Là , ce n'est point le besoin qui implore le hasard; c'est l'opulence qui lutte imprudemment avec la fortune , dans l'espoir de faire payer au jeu les dépenses d'un luxe hors de proportion avec des revenus qui ne peuvent y suffire.

Je saute une vingtaine de maisons intermédiaires pour passer du Cercle des étrangers au N° 9 du Palais-Royal , le plus gai , sinon le plus décent, des tripots de Paris; il est plus facile de le faire connaître que de le désigner par le nom qu'on est convenu de lui donner. Cette maison a deux entrées : Tune pour les novices, où l'on paie 20 sous ; l'autre pour les affidés ou pour les dupes, auxquels on croit devoir offrir ce nouvel appât. Le craps , la roule i te et le trente-un y multiplient les chaui es des joueurs , c'est-à-dire

contre les joueurs. Une salle où l'on danse , contiguë à celle où Ton joue , est sans cesse ouyerle aux amateurs , qui ne s'informent pas des mœurs d^ leurs danseuses.

Les habitués de ce singulier lieu sont , pour la plupart , des provinciaux qui viennent y chercher les plaisirs de Paris ; des militaires en congé., qui croient y jouir des délices de la paix, et des Grecs mâles et femelles qui spéculent sur la crédulité des uns et sur l'insouciance des autres. On y perd son argent le plus gaîmcnt du monde. Vingt femmes, assises autour d'une table de roulette , cherchent à doubler à ce jeu Targent qu'elles ont gagné à un autre , et , après l'avoir vu disparaître sous le fatal râteau , rc" tournent au bal pour y briguer des succès moins incertains.

Dans une pièce adjacente , le buffet du restaurateur sollicite pendant toute la nuit l'appétit des joueurs heureux; et taudis que ceux-ci , autour d'une table chargée de mets exquis , de vins délectables , réparent gaîment les fatigues de la danse avec les propfits du jeu, quelques pauvres diables qu'il a ruinés, sans argent pour solliciter un asile de la pitié de ces dames, dor-

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ment sur les banquettes de la salle de bal , au bruit des walses et des contredanses.

Le N*' 1 1 3 est , en quelque sorte , la sentine , l'égout des autres maisons du même genre; il est destiné à la classe de joueurs la plus basse et la plus malheureuse. Trois ou quatre grandes salles , pauvrement décorées , suffisent à peine à la foule des ouvriers , des pères de famille qui Tiennent y perdre le produit de leur travail et le gage journalier de la subsistance de leurs enfans , qu'un coup de dés leur ra^àt. Le jeu se montre là dans toute sa hideuse difformité. Le banquier, les croupiers , les pontes ont tous un air diversement sinistre. Des sbires d'une stature colossale se promènent autour de la table , et leur regard farouche semble interdire aux victimes du hasard jusqu'à l'expression de leur regret. L'impassible attitude du banquier et de ses complices est peut-être plus effrayante encore. Egalement sourds aux cris du désespoir et aux élans de la joie , ils ramassent l'argent qu'ils gagnent av€c le même sang-froid qu'ils répandent celui qu'ils perdent, et qui doit bientôt leur revenir. Le sentiment de la perte est là plus affreux que partout ailleurs : c'est la misère

loG LES MAlSO:<S DE JEU.

qui dispute un morceau de pain à Tavarice ; la joie est sans charmes ; c'est le répit du désespoir.

Mon fils, qui venait de lire la première parlie de re tableau , paraissait croire que je l'avais chargé à dessein.

M ISon , mon fils , lui dis-

je, ce ne sont point ici les déclamations d'un moraliste , les anathêmes d'un prédicateur , ce sont des faits dont les preuves journalières sont malheureusement sous nos yeux. Je le répète , c'est dans Thistoire des maisons de jeu qu'il faut chercher la cause de presque tous les crimes : la biographie des joueurs compose une grande partie des annales des tribunaux : comptez seulement les noms odieusement célèbres des misérables dont les lois ont fait justice dans ces dernières années : Lepellev, Héluin, Cartier, L'Homond , Dautun , tous sont sortis d'une mojson de jeu pour monter à l'échafaud. Le plus terrible argument qu'on puisse faire contre ces établissemens , c'est qu'ils rapprochent l'intervalle immense qui, partout ailleurs, sépare l'innocence du crime, et qu'un honnête homme peut en un seul jour s'y voir transformé en scélérat.

» De toutes les séductions offertes aux jeunes gens dans cette grande ville , la plus dangereuse , la seule qui n'ait point de tcene , la seule contre laquelle on ne puisse trouver de refuge , c'est le jeu. L'expérience, Thabitude même vous met en garde contre Tappàt des autres plaisirs ; la nature prend soin d'en régler Fusage ; la passion du jeu est la seule qui se nourrisse, qui s'accroisse de ses propres excès , dont l'abus garantisse, en quelque sorte, la durée , et qui excite les mêmes désirs , les mêmes transports dans le cœur du jeune liomme et dans celui du vieillard. Par une fatalité qui ajoute encore au danger de ce genre de séduction, et dont il est moins facile de donner l'explication que la preuve , les premiers pas dans cette funeste carrière sont presque toujours marqués par des succès. On dirait que le sort prend à tâche de favoriser les débutans, qu'un premier échec pourrr^it décourager. »

Ces réflexions s'adressaient à mon fils Victor , qui se trouve lié très-intimement avec un jeune officier qu'une leçon terrible a , je crois , corrigé d'une passion funeste qui eut, sans doute, entraîné sa ruine. Léon (c'est le nom de r^mi de

mon fils) m'avait éfé recommandé par son père, et j'ai éfé chargé pendant quelque tems de lui pa)er par trimestre une pension de deux mille écus , et qui devait suffire pour le maintenir honorablement dans une des compagnies rouges où il sert. Léon , qui venait alors assez habituellement chez moi , me parlait sans cesse du besoin indispensable qu'il avait d'augmenter sa dépense en prenant un cheval et un cabriolet de plus. En ma qualité de ministre des finances, j'essayais, en lui présentant son budget , de lui prouver qu'à moins de se sevrer de tout autre plaisir, et même de prendre sur ses besoins , il ne pouvait , avec 5oo francs par mois, faire face à cette nouvelle dépense. Mon calcul lui parut d'abord assez juste; mais il voulut le faire vérifier par un de ces mathématiciens qui connaissent mieux la table de trente-un que celle de Pythagore , et qui ne manqua pas de lui prouver qu'un jeune homme qui peut disposer de 5oo fr. par mois a, dans ses mains, les élémens infaillibles d'une fortune de trente mille livres de rente. A vingt ans, on n'est pas difficile sur des raisonnemens qui flattent nos ^oûts et nos désirs. Au premier jour de paiement

de sa pension, Léon fit l'essai d'un plan de finances qu'il adoptait d'autant plus volontiers qu'il l'entendait moins; il joua, décupla son petit capital , et ne douta plus que le jeu ne défrayât amplement le luxe de son écurie. Effrayé de la vie qu'il menait, et dont je fus instruit par luimême , j'allai le voir un matin pour essayer de l'arrêter sur le penchant de l'abîme. Je le trouvai avec son Mentor, occupé à calculer les chances in/ai7/ibh's d'une martingale. Léon répondit âmes remontrances en étalant devant moi l'or qu'il avait gagné la veille, et je crus inutile d'argumenter contre de pareilles preuves.

J'espérais que la fortune ne lui ferait pas attendre long- tems les revers qui 'pouvaient seuls donner quelque poids à mon sermon ; et, pour être plutôt en mesure de les mettre à profit , je résolus de suivre mon étourdi dans une maison de jeu de la rue des . . . , où il se rendait tous les soirs , et dans laquelle je fus introduit par un vieil habitué , qui avait payé bien cher l'espèce de considération qu'on lui témoignait. La compagnie était nombreuse , et je pouvais espérer de faire mes observations sans être aperçu de celui qui en était l'objet.

Je le vis approcher de la maîtresse du logis , qui le reçut d'un air trcs-affeclueux et comme un homme que Ton attend; il causa familièrement avec elle , appuyé sur le dossier de sa chaise, jusqu'à la fin de la taille ; et lorsqu'on en commença une nouvelle , il alla prendre sa place auprès du banquier. Je ne le perdis pas de vue un seul moment. Il appela d'abord monsieur de li chambre (dénomination inventée pour flatter tout-à-la-fois l'amour-propre des laquais des maisons de jeu , et pour ménager celui des autres). On lui apporta une carte et une grosse épingle pour pi(/uer lu taille. Le croupier lui donna les honneurs de la coupe , frappa trois coups de râteau sur la table , et les prêtres de ce dieu numérique, qu'on nomme trente-un, rendirent aussitôt leurs oracles. La martingale fit encore une fois merveille; Léon gagna beaucoup , fut complimenté , fêté par une foule d"amateurs émérites , qui n'ont d'autre moyen d'existence que l'impôt qu'ils mettent sur la générosité des joueurs heureux; je ne jugeai pas à propos d'attristerinutilement son triomphe; mais inquiet de savoir comment il usait de la victoire , je reyins le lendemain sur le champ de bataille ,

où j'eus tout lieu de croire qu'il avait couché.

Cette fois je le trouvai assis près d'une femme aussi jolie que peut Tètre une joueuse ; celte dame s'intéressait vivement à son jeu , et paraissait Taider à tirer parti de la fortune qui continuait à lui sourire , à en juger par le tas d'or amoncelé devant lui : les banquiers attendaient qu'il eût disposé ses masses avant de prononcer les mots irrévocables : rien ne m plus , le jeu est fuit. Dans le cours de cette taille orageuse , à laquelle je reviendrai tout-à-l'lieure , je in étais éloigné de la table assiégée par trois rangs de joueurs, et, a^sis avec mon guide sur la bancjuctte des blessés , je passais en revue les personnages les plus marquans de ce tripot célèbre , qu'il me faisait successivement connaître.

« Vous voyez , me disait-il , ce grand homme maigre dont les cheveux gris et rares se tiennent , pour ainsi dire , debout sur son front; la nature lui avait tout donné : une belle figure , un beau nom , de l'esprit et même un bon cœur; le jeu a souillé sa vie d'une action honteuse , dont les circonstances ont fait un crime atroce. A cette époque terrible , où les prisons étaient

remplies de victimes dévouées à Téchafaud , un de ses cousins qu'il aimait tendrement avait été arrêté; son sort n'était point douteux : il allait être traduit devant le tribunal révolutionnaire ;

M apprend qu'une somme de dix mille

francs peut arracher son ami à la mort ; il n'a qu'une très- petite partie de cette somme; il court chez tous ses parens , réalise la somme entière , et n'attend plus que l'heure de la nuit qui lui est assignée pour se rendre à la prison dont son cousin va sortir. La fatalité, l'habitude, le conduisent dans une maison de jeu ; le t^ms pèse à son impatience ,-il croit le tuer en f jr<?/- /ff/7/ quelques écus ; pour les rattraper , il hasarde une somme plus forte , le sort s'obstine à le poursuivre ; un seul coup peut réparer ses pertes , il le joue et le perd; sa tête s'échauffe , s'égare ; l'argent sacré , dont il est dépositaire , est entamé ; pour recouvrer le tout il

expose le reste : sa fortune , son honneur ,

la vie d'un parent qu'il aime , sont placés sur une carte ; le banquier la nomme , et cet arrêt du destin condamne à la fois deux victimes , l'une à la mort , l'autre à Tignominie.

» Je n"ai pas besoin de vous nommer ce beau

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vieillard à clieveux blancs , assis à Tune des extrémités de la table dont il fait si honteusement les honneurs ; vous Tavez vu , il y a vingt ans , remplissant Paris du bruit de ses fêtes . de l'éclat de son luxe et du scandale de ses amours ; le jeu a dévoré sa fortune , et , réduit à la plus honteuse misère , il n'a pas rougi d'accepter un bout de table ( c'est ainsi que Ton nomme ces croupiers subalternes désignés par la place qu'ils occupent, et dont les fonctions se bornent à surveiller les pontes ).

» Ce gros homme si rouge , dont la cravate est nouée négligemment, et qui s'approche de la cheminée en disant tout i'a au rouleau , est un père de famille distingué autrefois dans une profession honorable : sa femme , à laquelle il devait la fortune qu'il a dissipée , est réduite à blanchir des schalls pour faire ^iv^e ses quatre enfans; et , dans le moment où je parle , il vient de perdre une somme qui les aurait fait vivre honorablement pendant plus de six mois. ^>

Au silence profond qui régnait autour de la table , nous jugeâmes qu'il s'agissait d'un coup important; nous nous approchâmes. Les deux tableaux étaient couverts d'or etde billets : Léon,

Tl4 Lt^S MAISONS DE JEU.

au dernier coup de sa martingale , avait tout son argent à lu noire , le banquier amène trente-un pour cetie couleur; le parti de la rouge est

consterné; les cartes filent Trente et un

après ! L'argent est mis en prison ; les plus prudens en retirent la moitié Les râteaux s'agitent ; les masses nouvelles se forment; faites

cotre jeu Encore un refait ! ! Une caverne de

voleurs n'est pas plus bruyante ; rouges et noires exhalent leur fureur de cent manières ; les uns parcourent le salon en jurant ; les autres cassent les râteaux sur le dos des chaises ; ceux-ci , près de suffoquer , s'essuient la figure ; ceux-là déchirent leurs chemises et se frappent la poitrine. Si quelque chose peut donner une idée du supplice des damnés , de la rage des enfers , c'est une maison de jeu dans un pareil moment. Ennn l'arrêt définitif est prononcé; la noire perd , et tout l'or de Léon est versé dans la corbeille du banquier : je le suis des yeux.

Il lui reste pour dernière ressource une belle épingle, où le portrait de sa mère est monté en diamans , et une montre à répétition, chefd'œuvre de Breguet. Monsieur de la chambre prête sur Tun et l'autre objet le cinquième de

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leur valeur , et ceîte somme va grossir en un moment la caisse de la roulefle. Léon , au désespoir, s'adresse alors à un homme de la figure la plus sinistre qui l'attire dans Tembrasure d'une croisée ; mon Cicérone me fait connaître ce personnage , et je vois qu'il est tems de me montrer. La tête de Méduse ne produisait pas un effet si prompt; le malheureux jeune homme me regardait avec stupeur , et je vis de grosses larmes rouler dans ses yeux. En un pareil moment toute réprimande eût été déplacée , et sans doute il y eût été moins sensible qu'aux consolations que je crus devoir lui donner en lui remettant son épingle et sa montre , de la remise desquelles j'avais traité d'avance avec le prêteur.

Kous nous disposions à sortir de ce repaire au moment où une explosion terrible vint y jeter le désordre et l'effroi. Toutes les bougies furent éteintes. Dans ce tumulte épouvantable , on distinguait les vociférations des banquiers qui criaient: Arrêtez'. Fermez les portes! La garde arriva : des gendarmes s'emparèrent des portes ; les croupiers , sans égard pour les blessés, pour les femmes évanouies , s'occupèrent d'abord

Il6 LES ^JAISONS DE JEU.

(le la caisse ; leur regard farouche semblait désigner un complice dans chaque spectateur. Les soupçons s'arrêtèrent sur quelques individus plus mal notés que les autres, et dans le nombre se trouva un homme avec lequel Léon m'avoua qu'il s'était lié la veille , et qu'il avait invité à déjeûner pour le lendemain.

Enfin nous sortions de cette maison infernale ; un homme qui descendait derrière nous , en poussant par intervalle de profonds soupirs , nous suivit dans une des allées du jardin , et, s'adressant à Léon d'une voix dont je suis sûr qu'il n'oubliera jamais Taccerxt : « Jeune homme , lui dit-il , retenez bien la leçon que je vais vous donner : il y a quinze ans que je suis entré pour la première fois dans cette maison, oii je fus témoin du suicide d'un homme qui y perdit à-la-fois la vie et Thonneur : puisse cet exemple , qui ne m'a pas corrigé , faire plus d'impression sur vous! » En achevant ces mots, et sans nous donner le tems d'arrêter son bras , ce malheureux mit un pistolet dans sa bouche et se fit sauter la cervelle.

Cette terrible catastrophe , les événemens qui l'avaient précédée , avaient tellement bouleversé

nos esprits , qu'aucun de nous n'avait la force de proférer une parole. Notre vieux conducteur mit le comble à Tcspèce d'horreur dont nous étions remplis, en nous faisant remarquer, dans la rue de Richelieu , une voiture énorme escortée par quatre gendarmes , le sabre à Fépaule , consacrée au transport de la caisse des jeux. Et c'est dans le pays , chez le peuple le plus policé du monde , que la force publique protège un pareil brigandage ; qu'elle prend sous sa garde un trésor monstrueux , qui se compose de la dot des épouses , du bien des enfans , de l'honneur , des larmes et du sang des familles!

I l8 LE COtrSIN ET LA COUSINE.

N*^ xxxY. — 29 mai 18 14.

Injusta ab justis impetrare non decet.

PiACT. Amph.Prol.

Ne cherchons pas à oblenir d'un horamc .^ josle des choses contraires à la justice.

J'avais autrefois l'honneur d'être attaché à la personne d'un des princes de la maison de Bourbon ; peut-être aussi ai-je été assez heureux pour donner quelques preuves de dévouement à cette auguste famille, dans un tems où il y avait, sinon du mérite, du moins du danger à laisser éclater son zèle ; mais je tâche de ne pas oublier que les Mornav , les d'Aubigné , les

* Ces deux Lettres ont paru dans le Journal de l'Empire . sous les dates des 29 mai et 1 juin ; elles ont été attribuées à différentes personnes. Nous les restituons à leur auteur, en les insérant dans ce Recueil, où elles se trouy'ent à leur véritable place.

{Sote de l'Editeur.)

LE COUSIN ET LA COUSINE. I Jg

Grillon , les Sully, appelaient modestement cela templîr un devoir.

Je ne sais sur quel fondement on me suppose dans ma province un crédit dont je ne Jouis pas , et auquel je suis redevable des sollicitations sans nombre que je reçois , sans pouvoir être utile à ceux qui me les adressent.

Je n'ai trouvé qu'un moyen d'échapper à cette persécution d'un genre nouveau : c'est de publier la lettre d'une de mes parentes , et la réponse que j'ai cru devoir y faire. La première est , en quelque sorte , un résumé de trois ou quatre cents lettres que j'ai reçues pour le même objet. Je répugne d'autant moins à la rendre publique , que je me réserve de n'en point nommer l'auteur, et qu'atout prendre, cette lettre ne fait pas moins l'éloge du cœur de celle qui la écrite que la critique de l'esprit qui Ta dictée.