II. a

26 l'hôtel D'A^GLETERRl:.

jour dans cet endroit. » Je voulais offrir à ce pauvre homme un asile plus bonncte. « IN'en faites rien , me dit mon j^uide; j'ai déjà remarqué qu'il était, sans le savoir , sous la protection de deux de mes gens : ceux-ci viennent de s'apercevoir d'un complot formé contre lui , et en attendent l'effet pour mettre la main sur des bandits que Bicêtre réclame depuis longteras. »

Mon nouvel Asmodée allait continuer sa revue ; des cris affreux se font entendre dans la cour ; cliacun y voie : un homme venait d'être assommé par deux autres qui s'enfuyaient en criant au voleur; cet homme (qu'on juge de ma surprise et de ma douleur ) était le malheureux La Morangère. Je le réclamai auprès du commissaire qui vint dresser le procès-verbal , et je le fis transporter chez moi ; mais les soins qui lui furent prodigués ne retardèrent sa mort que de quelques jours.

Je n'ajoute aucune réflexion au récit de cette malheureuse aventure , à laquelle je n'ai rien changé que le nom du personnage et la date de l'événement.

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N° XXIX. — 2 1 janvier 18 14-

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XXWW-VWX'WVX.XV/WW^VW «,>.». VVVWVXVV1

TJe looks upoH liis ehildren not only as the eonlinuance cf fus species, but o/ his tvoiks.

Bacon'^ Essais.

Il voit dans ses enfans non-seulement la continuai Ion de son espèce, mais celle de ses ouvrages.

Nous avons quelquefois des discussions assez vives , mon noble ami M. de Clénord et moi , au sujet du gouvernement qui convient le mieux à la France. Très-zélé partisan de la monarchie constitutionnelle , en spéculation générale , il n'est pas encore bien convaincu que cette forme de gouvernement puisse jamais être enharmonie parfaite avec les mœurs et le caractère de notre nation. Il en revient sans cesse à cette assertion, qui n'en est pas plus vraie pour être souvent répétée : La France a subsisté mille ans avec gloire et bonheur sous le gouvernement paternel de ses rois :

Poimjuoi changer un ordre de choses consacré par dii siècles de succès ? Je lui demande s'il com-~ prend dans ces dix siècles de gloire et de bonheur le tems où les Anglais étaient maîtres en France de la Garonne à la Loire ; où chaque province était en guerre contre la province voisine ; où les fcudataires de la couronne , s'arrogeant le pouvoir souverain , déclinaient , sous le moindre prétexte , l'autorité royale , et quelquefois s'armaient contre elle. Je lui demande s'il e lait bienpaternel le gouvernement deCharlesYI, de Louis XI , de Charles IX , de Henri IlL II me répond en me parlant de Louis IX, de Henri IV, de Louis XIV , de Louis XVI ; je renchéris sur les éloges qu'il donne aux plus grands , aux meilleurs de nos rois , et il croit avoir gain de cause sur une question qu'il a tout-à-fait détournée.

« Le gouvernement paternel ,lui disais- je il y a quelques jours , tient uniquement à la personne du monarque ; il fait le bonheur de la génération vivante , sans aucun avantage , sans aucune garantie pour les générations à venir. On en trouverait peut-être autant d'exemples dans les annales de Turquie que dans celles d'Angleterre.

Ce n'est qu'un accident politique dans Thistoirc d'une nation. Le gouvernement , fondé sur des bases constitutionnelles , remédie au seul inconvénient de l'hérédité des couronnes , en perpétuant sur le trône des rois dont le moins bon , forcé de régner par des lois invariables , ne peut compromettre ni l'existence ni même les intérêts de son pays. Le triomphe du gouvernement constitutionnel est de pouvoir se passer d'un bon roi. Dans la plus longue suite des monarques de cette espèce , un seul s'élève nécessairement au-dessus des autres- , et c'est celui auquel la nation est redevable du bienfait de cette charte politique , sans laquelle il n'y aura bientôt plus en Europe que des trônes amovibles et des monarchies viagères. L'état , nous dit-on , est une grande famille qui doit, comme les autres , se gouverner par la volonté de son chef. Et moi je pense que la famille est un petit état qui doit , ainsi que l'autre , se gouverner , sous l'autorité d'un chef, par la volonté des lois. Je viens de voir faire une singulière application de ma théorie ; je demande âmes lecteurs la permission d'en exposer les résultats.

Il existe à Paris un ancien conseiller au parle-

ment d'Aix , que je nommerai le baron Dcsvcrrières. ?Sous étions très-jeunes l'un et l'autre lorsque nous nous sommes connus en Provence ; les circonstancesnous ont rapprochés depuis un an , et les souvenirs de notre première jeunesse ont renoué notre ancienne liaison.

A un grand fonds de probité , le baron joint une originalité d'esprit et une fécondité d'imagination qui lui font trop souvent prendre des idées bizarres pour des vérités neuves. Sa prétention la plus singulière a toujours été de se croire profond dans Tart de gouverner, et dans le tems où il avait l'espoir fondé d'une trèsgrande fortune je lui ai souvent entendu dire qu'il échangerait quelque jour toutes ses propriétés , tous ses domaines, contre une île qu'il se ferait céder en toute souveraineté , et dans laquelle il réaliserait la fable des Troglodites. La révolution vint; il en fut pour son rêve , et ne put jamais se passer la fantaisie de régner ; j'en suis fâché pour son peuple , qu'il eût, je crois, rendu fort heureux.

Le baron avait de la domination dans Tesprit , et de l'obéissance dans le caractère: il se maria et fut gouverné par sa femme , à laquelle il aban-

L\ CHARTE EX FAMILLE. 3l

donna la direction de ses finances ; le désordre ne tarda pas à s'y introduire avec le goût effréné du luxe et du plaisir. Le baron , qui s'en aperçut , signala fort bien les causes du mal , mais il n'osa pas y apporter de remède , et se contenta d'appeler sa femme son contrôleur Oilonne.

Quelques petites successions vinrent heureusement combler le déficit qu'il s'occupait à calculer , tandis que sa femme , «idée de ses quatre cnfans , grandis au milieu des troubles révolut'onnaires , travaillait de son mieux à déranger de nouveau sa foriune.

Le désordre augmentait de jour en jour , mais Desverrières comptait pour les réformes sur le bienfait de Page; sa femme avait pris son parti ; elle avouait déjà quarante ans; c'était , disait-il, un commencement de sagesse : vain espoir ! elle se fit dévote ; son directeur eut accès dans la maison, s'empara peu à peu de l'autorité, régla tout, brouilla tout ; on finit par ne plus s'entendre.

Pour comble d'embarras, arriva du fond de lAlIemagne, où il vivait retiré depuis trente ans , un vieux commandeur de Vilarmose , oncle de Desverrières , lequel avait , ou du moins croyait avoir quelques réclamations à exercer

sur les héritages qu'avait faits son neveu. 11 commença par s'installer dans l'hôtel de Desverrières ( dont il se disait propriétaire par induis ) , en murmurant contre les changemens qu'on y avait opérés pendant sa longue absence, et sans même approuver ceux que le tems avait rendus nécessaires. Ce M. de Yilarmose , en quittant la France , avait emporté avec lui une provision de vieux préjugés , et n'en avait perdu aucun en route; il ne se contentait pas de les employer à son usage , il voulait encore en affubler tous ceux qui l'entouraient. C'était sans cesse une nouvelle querelle avec le père , la mère et les enfans , qu'il prétendait ramener au bon goût et aux beaux usages de sa jeunesse. Les jeunes gens se moquaient de lui ; Desverrières, qui voulait être médiateur entre eux et leur grand oncle, ne satisfaisait ni Tun ni Tautre parti , et l'anarchie allait croissant dans cette famille.

Tel était l'état des choses , lorsque le baron vint me voir le mois dernier , et me fit part de la ferme volonté où il était de rétablir l'ordre dans sa maison. La faiblesse a fait le mal , me dit-il , la force va le réparer. J'ai laissé prendre à ma femme un empire dont elle a trop long-teras

abusé ; je lui retire mes pouvoirs , et je congédie son directeur. Je signifie à mon oncle qu'il ait à se pourvoir d'un autre logement; je renvoie mon fils aine à son corps ; je fais entrer le second à récole de droit , je mets le troisième au collège , et je réduis ma fille à une pension de six cents francs pour sa toilette : en un mot , je ne veux plus qu'il y ait chez moi d'autre volonté que la mienne.

» — Mon cher baron, lui répondis-je, le moyen que vous voulez employer me parait bien violent , et, s'il faut tout dire, j'en crois l'exécution impossible : votre femme , accoutumée au pouvoir qu'elle ^xerce chez vous depuis vingt ans, ne se pliera jamais à une obéissance passive ; vous l'aimez , et vous ne voudrez pas la rendre malheureuse ; votre fils aine est un capitaine de cavalerie plein d'honneur , dont les défauts, fruit de l'éducation , sont amplement compensés par les qualités les plus estimables : les mesures de rigueur ne peuvent rien sur un caractère de cette trempe ; quant à votre oncle le commandeur, respectable à vos yeux par son âge , par le rang qu'il occupe dans votre famille , il a des préjugés-et des prétentions qu'il faut combattre ,

mais sans donner au public le scandale d*ui:.î rupture où vous auriez peut-être également à perdre. Voulez-vous m'en croire ? reprenez voire autorité naturelle et légitime sans violence , sa:is déchirement , et sans compromettre voire bonheur et celui de votre famille ; je vais vous parler votre langage : vous avez fait la triste expérience des maux de Tanarchie , vous sentez les inconvéniens du pouvoir absolu ; prenez un terme moyen qui concilie tous les intérêts. Vous êtes par le droit de naissance le chef de la famille ; soyez-le de son consentement. Vous avez sous

les yeux un sublime exemple

V — Je vous entends ( dit-il sans me laisser achever ) ; vous voulez faire de moi un père constitutionnel : cette idée me sourit, et Texécutix)n m'en parait d'autant plus facile , que mon beau-père vient demeurer avec nous. C'est un vieillard vénérable ; sa fille le craint et le respecte : son grade de maréchal-de-camp et son cordon rouge imposeront à mon fils — Jai ma charte constitutionnelle en tête , ajouta - t - il en se levant; nous aurons aussi notre trente-un mars en famille ; je ne vous dis que cela. Adieu ,

L\ CHARTE EN FAMILLK. 35

mon cter Guillaume. . . ; vous aurez de mes nouvelles dans quelques jours... »

EîTectivement , huit jours après je reçus une invitation à dîner en style de chancellerie. Le père de madame la baronne se trouvait chez elle en grand uniforme. Desverrières avait ordonné que le dîner fût servi à cinq heures précises. Le commandeur désirait qu'on se mît à table à trois heures, comme autrefois ; madame et ses enfans ne voulaient pas dîner avant six. Pour la première fois le maître delà maison se fit obéir.

Le dîner fut triste. On parlait bas; on murmurait ; on prévoyait un grand événement. Au dessert , on renvoya les domestiques , et le baron prit la parole :

A ce mot , madame Desverrières crut entendre celui de tyrannie , et commençait un discours véhément contre l'oppression. Un rc-

jG la ciiaute en famille.

gard de son père lui coupa la [tarole , et son mari continua.

« Depuis vingt-deux ans je suis le seul qui ne gouverne pas dans ma maison : excepté moi , tout le monde y a successivement commandé. Pour commencer [lar vous , madame , vos goûts, vos caprices dispendieux , dans les quinze premières années de notre mariage , ont été au moment d'amener notre ruine. A votre règne a succédé celui de vos cnfans , qui n'ont pas moins abusé de ma faiblesse. Les goûts militaires de votre fils aîné ont fait un camp de ma maison , où tous les officiers de son régiment sont admis. Je n'ai pourtant pas le courage de regretter les sacrifices que j'ai faits pour lui , en songeant à la gloire qu'il s'est acquise dans nos armées , et aux distinctions honorables qu'il a obtenues à son début dans la carrière. »

A ces mots , Gustave retroussa fièrement sa moustache naissante , et , regardant son père d'un air assuré , il l'eût probablement interrompu, s'il n'eût jeté les yeux sur le cordon de son grand-père , et sur la «croix de 5Ialte de son oncle , qui le firent souvenir que les vertus dont

LA CHARTE EN FAMILLE. of

il était si fier ne commençaient pas à lui dans sa famille.

« Je ne reproche point à ma fille , poursuivit M. Desverrières , des goûts de bals , de fêtes , de toilette , qui sont de son âge ; mais il faut savoir mesurer l'espace que les plaisirs doivent occuper , dans la vie , entre les travaux et les devoirs.

)' L'inconstance de mon fils Adolphe ne lui a pas encore permis de s'arrêter au choix d'un état : tour-à-tour diplomate et financier , administrateur et jurisconsulte , mathématicien et homme de lettres , il est bon qu'il sache enfin ce qu'il veut , et qu'il prenne rang dans la société, dont les plus grands ennemis sont les gens qui ne tiennent à rien.

" Mon oncle a peut-être le tort d'oublier trop souvent que les années qui se sont écoulées pendant son absence ont vu naître dans sa famille une génération nouvelle élevée sous d'autres lois , dans d'autres principes , avec d'autres habitudes que les siennes : il finira par concevoir qu'il faut s'accommoder aux circonstances qui nous dominent , et se laisser aller au tems qui nous entraîne.

» ]\ïainlenant , après m'être bien convaincu que rion ne détruit plus infailliblement Tautorité que la marche irrésolue d'un gouvernement qui va et revient sur ses pas , sans but et sans mesure , j'ai arrêté dans ma sagesse de régler ma maison d'après un pacte de famille calqué sur notre charte constitutionnelle:

» Je me réserve Tautorité suprême ; elle m'appartient de droit ; mais j'en veux tempérer l'exercice en Ja partageant à quelques égards avec les anciens de ma famille.

» Bla femme y participera directement ; je lui communiquei*Si mes projets , elle en discutera l'utilité ; elle fixera les dépenses sur Texposé de nos besoins et de nos revenus, bien entendu que le pouvoir d'exécution résidera en moi seul : ma femme représentera la chambre des députés.

» J'établis en outre une autorité intermédiaire entre elle et moi pour balancer nos droits respectifs. Mon beau-père et mon oncle composeront la chambre des pairs , et rien n'aura force de loi dans la maison qu'après avoir été sanctionné par eux.

» Je conserve à mon fils Gustave la pension que je lui fais pour le maintenir honorablement

LA CHARTE LK FAMILLE. Ji)

au service ; il est Tiionneur de la famille , il est jusie qu'il en soit le mieux traité; mais il voudra bien se souvenir que la maison paternelle n'est point une caserne, et qu'il n'est plus en pays conquis.

» Adolphe est intelligent , actif, économe ; je le charge de compter avec mes fermiers , de recevoir les revenus , de payer les dépenses : je veux voir en lui mon premier ministre. Sa sœur aura la surintendance et le département des menus-plaisirs.

>> Vous avez tous entendu quelle tsî ma résolution ; c'est à vous de voir s'il vous convient devons y soumettre. »>

Cette déclaration fut faite d'une voix si ferme, d'un ton si solennel , le grand-père et l'oncle y souscrivirent de si bonne grâce , que la mère e t les enfans, après quelques objectionsauxquelles je fus autorisé à répondre , donnèrent leur pleine et entière adhésion à cette charte domestique , qu'on me chargea de rédiger séance tenante.

Depuis ce tems , la famille du baron Desverrières est un modèle de l'union lapins parfaite. L'ordre et l'économie régnent dans cette mai-

4o LA CHARTE EN FAMILLE.

son, et n'en excluent ni Féclat , ni les plaisirs. Le chef (lace petit gouvernement donne Texemple du respect le plus religieux pour la constitution qu'il a donnée à sa famille, et tous ses membres l'observent et la défendent avec d'autant plus de«zèle , qu'ils y trouvent la garantie d'un bien-être qu'ils savent enfin apprécier.

l-».X-V> VXXXA.AWXXXVVVX XWVWXVXXXX-VVA

LE VEX'i RI LOQUE. /^i

■VXXX. V VVX XW VW X VX XXX WX XXX X x/v xxx-vvx xxxxxx

N° XXX. — i"^ janvier 1814.

^«^^^vxvx/v xrxvx/xvxv .XXX xxxxxxxx'xxxxxx^x xxxxxx vxxxxx vxxxxx

Et erit quasi Pythonis de terra eox tua et de hume eîoquium tuum mussitafit.

IsAÏK , chap. xxis-

Et sa voix sortira de dessous terre comme celle de la Pythonisse.

« Paul!.... j'ai beaucoup à travailler; je ne reçois personne , entendez - vous bien ? personne absolument. »

Je donnais cet ordre jeudi dernier à mon domestique en ruminant ma charte constitutionnelle en famille , dont j'ai fait le sujet de mon dernier Discours. .Je cherchais des idées à coups de

pincettes sur un tison qui n'en pouvait mais

Mon domestique rentre et me dit qu'il y a là quelqu'un qui veut absolument me voir. Je persiste dans ma résolution , et , pour en être cru ,

je signifie tout haut , moi-même , que je n'y suis pas.

Je me remets au travail ; je retrouve le fil de mes pensées, et je souris complaisamment à la phrase que j'effacerai peut-être un mom.ent après. Tout-à-coup (pour prende le ton d'un conteur d'aventures ) , des cris effrayans viennent frapper mon oreille; je sors de mon cabinet à la hâte ; ma femme , ma fille , ma sœur couraient dans la maison comme des folles; je demande de quoi il s'agit ; on ne me répond point, on se sauve: j'arrive dans la cour en robe de chambre et en pantoufles, et je me trouve au milieu d'une foule de voisins attirés par les cris de la cuisinière , pâle et tremblante , qui assurait qu'un homme venait d'être assassiné dans la cave et qu'il demandait du secours. Au milieu des cris àt fermez la porte l allez chercher la garde! courez chez le commissaire ! on entend , on distingue des gémissemens sourds qui sortent du soupirail ; je me saisis d'une arme ; je demande la clef de la cave , elle ne se trouve pas : " Qu'on enfonce la porte ! » Mon domestique fait sauter la serrure, et, suivi de trois ou quatre hommes armés de ce qu'ils ont trouvé sous leurs

mains, et bien déterminés à assommer l'assassin sur la place , nous entrons dans la cave , suffisamment éclairée pour y distinguer les objets; nous marchons vers Tendroit d'où part nne voix plaintive qui s'éloigne à mesure que nous approchons , et semble sortir des profondeurs de la terre. Une sorte de terreur succède à l'émotion des assistans , et je ne sais de quel sentiment j'aurais été agité moi-même , si l'objet invisible de nos recherches ne se fût avisé de nous demander des messes et des prières. Quelque partisan que je sois du dogme de l'immortalité des âmes, je ne crois guère à celles qui sortent du séjour des morts pour troubler le repos des vivans. L'idée d'un revenant me fit naître celle d'un ventrUocjus ., et mes soupçons s'arrêtèrent sur un jeune homme d'un extérieur décent et d'une physionomie très-enjouée , qui s'agitait beaucoup au milieu du désordre et de la confusion générale. Je le regardai avec une attention particulière , qui le décida à changer le lieu de la scène , en faisant entendre sur le haut du toit des éclats de rire immodérés qui amenèrent le dénouement de cette comédie. M. Comte se nomma, tout s'écîaircit; mais

44 LE VENTIllLOOrL.

les bonnes femmes , qui s'étaient mises en prières à la porte de la cave , ne voulurent point avoir le démenti du prodige dont elles avaient été témoins, et sortirent convaincues qu'il y avait quelque chose de diabolique dans une aventure qui, bien commentée par toutes les commères des environs, pourra, dans une cinquantaine d'années, valoir à la maison que j'habite la réputation d"être hantée par des esprits.

M. Comte, après m'avoir informé de l'objet de sa visite , m'apprit que , s'étant présenté chez moi le matin , et m'ayant entendu dire à moimême (jue je n'y étais pas . il avait cru cette fois pouvoir se dispenser de m'en croire sur parole , et qu'il avait employé , pour s'assurer du fait , un stratagème qui lui avait toujours réussi.

Cet habile physicien , dont les talens et l'adresse excitent à Paris une curiosité si générale, est doué d'une faculté extraordinaire. Le rédacteur de la Gazette de santé ( le docteur Montègre ) en a dernièrement expliqué le phénomène dans un excellent article d'un journal qui se recommande également aux gens de l'art et aux gens du monde par les connaissances profondes de son auteur, par l'utilité des ma-

tières qu'il traite, et même par l'agrément qu'il sait répandre sur les objets qui en paraissent le moins susceptibles.

M. Comte est un des engastrimytes ou ventriloques les plus exlraordinaires qu'on ait entendus dans les tems modernes. Le privilège dont il jouit parait avoir été plus commun dans l'antiquité , et même d'une autre nature qu'il n'est aujourd'hui , à en juger par les recherches que le savant auteur de la Gazette de Santé a faites sur cette question physiologique. Les engastrimytes anciens étaient ventriloques dans la force du terme , c'est-à-dire que leur voix partait en effet du ventre , et se manifestait , ou du moins semblait se manifester au-dehors par les organes les plus étrangers à la parole. On ne se douterait jamais , à moins d'avoir lu Samuel , de quel aimable interprète le ma^cien Ob se servit pour faire au roi Saiil le portrait du prophète.

Ce que les livres saints et les auteurs profanes nous ont appris de la Pythie de Delphes , de l'oracle de Dodone , de la Pylhonisse d'Eudor et delà Sibylle de Cumes, ne permet pas de douter que les prêtres du paganisme n'aient su tirer

un parti très- avantageux du talent des cngastrimytes. Deuxliommes d'une grande réputation, quoique différemment célèbres, Fontenclle et do:n Calmet , ont écrit sur cette matière : l'un en philosophe prudent, qui ne laisse sortir qu'une à une les ^'érilés dont il a les mains pleines , et l'autre en moine éclairé qui accrédite, il est vrai , les erreurs dont il a besoin , mais qui fait bonne guerre aux mensonges qui ne sont plus bons à rien. Ce savant bénédictin , dans son Traité des apparitions , des revenans , des vampires , débite les contes les plus absurdes d'un ton de persuasion qui donnerait envie de le prendre pour un sot , si , dans ce même ouvrage, l'abbé de Sénones ne faisait preuve d'un jugement sain , d'une logique très-serrée , et même d'un esprit très-philosophique , en réfutant les prétendus miracles rapportés par Lucien , Philostrate, Jamblique et quelques autres. Ce livre de dom Calmet est plein de choses curieuses , et je serais tenté d'en recommander la lecture à M. Comte ; il pourrait y puiser l'idée d'une foule de tours qui serviraient à renouveler son répertoire.

M. Comte est né dans le seul tems et peut-

LE YiygTRILOQUE. 4?

être dans le seul pays où son talent ne puisse recevoir aucune application sérieuse. Quel succès n'eût-il pas obtenu , il y a quelque vingtaine de siècles , dans la caverne de Delphes à la place du chevrier Coréas ? Quelle vogue n'eût -il pas donnée à cette jolie Sibylle d'Erytrée , qui cliantait ses oracles avec le plus singulier contrealto qu'on ait jamais entendu ? Il aurait fait merveille dans la grotte prophétique des Siamois , et pourrait encore aujourd'hui même servir de compère au grand marabout , au moment où il consulte la fétiche.

Tout porte à croire que le fantôme qui apparut à Charles YI dans la forêt du Mans , et qui troubla pour jamais sa raison , n'était qu'un imposteur ventriloque dont le funeste talent fut la source de longs malheurs auxquels la France fut au moment de succomber. C'est le sentiment de l'abbé de la Chapelle , qui publia en i - 7 2 un volume sur \t^ ventriloques^ lequel n'est, à proprement parler, qu'un recueil d'historiettes et de tours d'escamotage. Un traité sur cette propriété organique , dont aucun homme de l'art ne s'était encore occupé , devait être Touvrage d'un habile anatomiste et d'un savant observateur. Personne

48' LE VENTK^OQL'f..

ne se plaindra que M. de Monlègre s'en soit

chargé.

M. Comte, qu'on eut brûlé il y a deux cents ans , par la même occasion que la maréchale d'Ancre , est aujourd'hui recherché , fêté dans celle même ville , où Ton se dispute le plaisir de le voir et de l'entendre. Depuis qu'il a eu l'honneur de paraître aux Tuileries devant le Roi , c'est à qui obtiendra de lui une de ces soirées pour lesquelles on est obligé de se faire inscrire un mois d'avance. M. Comte est sur le chemin de la fortune ; il a la vogue. Ce qu'il y a de particulier dans la réputation qu'il s'est faite, c'est la marche inverse qu'elle a suivie : au lieu de s'étendre , comme toutes les autres, de la capitale aux provinces , celle-ci est arrivée des provinces à la capitale.

Je me rappelle avoir vu à Paris ce célèbre ventriloque , il v a cinq ou six ans , dans la salle de la rue de Thionville, où il donnait ses séances ; mais soit qae l'heure de la vogue n'eût pas encore sonné pour lui , soit qu'il ait été mal servi par les trompettes journalières de la renommée, ses succès se confondirent avec ceux des Thiemet, des Fitz-James et des Borel , dont les talens

LE yentriloquî:. 49

étaient loin d'égaler les siens. En attendant le moment de la justice , que le mérite attend quelquefois toute sa vie , M. Comte parcourut les provinces et les pa} s voisins, où il parvint, à ses risques et périls, à se faire une réputation éclatanle.

Il fait parler Marguerite d'Autriche dans TéglisedeBron, que cette princesse a fondée. A Tours , il fait enfoncer quatre portes pour arriver jusqu'à un malheureux mourant de faim , que l'on croit enfermé dans une bouti(|ue où le ventriloque avait jeté sa voix ; il épouvante à ileims tous les habitans du quartier de l'église Saint- ?^icolas en faisant parler les morts. A ÎSevers , il renouvelle le prodige de Tânesse de Balaam, en communiquant la parole à un baudet fatigué de porter son maître. Une autre fois , pendant la nuit, il porte la terreur dans une diligence ; plusieurs voix se font entendre aux portières ; ou demande la bourse ou la vie ; les voyageurs effrayés s'empressent de remettre leurs bourses , leurs monlresà 31. Comte, qui se charge de traiter avec les voleurs : la bande satisfaiie paraît s'éloigner. Les voyageurs se félicitent d'en être quittes

If. 3

5o LK VENTRILOQUE.

à si bon marché , et lo lendemain , à leur plus grande satisfaction , le ventriloque remet à chacun Toffrande qu'il a faite à la peur, et leur révèle le talent dont ils ont été dupes , et dont il faillit lui-même être victime en Suisse. Les paysans de Fribourg le prirent pour un sorcier , Tassaillirent à coups de hache , et s'apprêtaient à le jeter dans un four allumé , s'il ne fût parvenu à effrayer ces pavsans fanatiques en faisant sortir de la bouche du four une voix terrible qui répandit la terreur au milieu d'eux.

Plus d'une fois 31. Comte s'est servi du talent qu'il possède pour guérir des esprits malades qui se croyaient possédés du démon. J'ai entendu rapporter le fait suivant par un témoin oculaire : M. Comte se trouvait dans une église ornée de statues précieuses , que les dévastateurs révolutionRaires se disposaient à piller; au moment où plusieurs d'entre eux levaient le marteau sacrilège sur les monumens des arts , les statues parlent et reprochent à ces bandits leur impiété ; saisie d'effroi , la bande de Vandales fuit et se disperse, en jetant au milieu de ieglise le butin dont elle était chargée.

M. Comte est revenu à Paris précédé d'une

réputation brillante ; tous les journaux des provinces qu'il a parcourues Font célébré à l'envi , etlesmuses de Grenoble ont chanté ses louanges.

Ce n'est plus aujourd'hui ce ventriloque obscur , ce rival des Préjean et des Borcl , qui donnait ses modestes récréations dans un local bourgeois , devant des spectateurs plébéiens ; c'est un professeur de physique amusante , recherché des personnages les plus illustres , et remarquable par une variété de talens dont la réunion ne s'est encore rencontrée chez aucun homme de sa profession.

L'intérêt et l'amour-propre des personnes chez lesquelles il est appelé ne sont pas étrangers à ses succès. Les réunions dont il est l'objet offrent une occasion de rassembler les gens dont on a besoin , et qu'aucune autre circonstance ne pourrait amener chez vous : on prend son tems pour recommander un protégé ou pour se recommander soi-même. Combien de gens en place accordent , dans une soirée de plaisir , ce qu'ils auraient ou ce qu'ils ont déjà refusé dans une audience ! M. Comte , au nombre des tours qu'il a faits , ne compte probablement pas cinq ou six places d'inspecteur des droits - réunis ,

52 LE YENTRILOOIE.

quelques douzaines de croix d'honneur , une ou deux [iréfcctures et autant de fauteuils académiques , qu'il a peut-être déjà escamotés a son insu.

Je m'aperçois en achevant ce Dicours que j'ai oublié de dire pourquoi i\l. Comte était venu chez moi ; mais il e.t probable qu'en me lisant mes lecteurs l'auront deviné.

i de

I Toi,

LA MATINEE d'UN COMMISSAIRE. 33

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N^ XXXI. — l^ février i8i5.

PUris est oculatus unus quam auriti decem. PiACT., f'iol. aci. II.

Un seul témoin qui a vu esi plus croyable que dix autres qui n'ont fait qu'entendre.

Il est fâcheux qu'on n'ait jamais songé à faire un hecueil des querelles domestiques , des contestations bourgeoises qui tiennent tant de place dans les annales d'une grande ville : on aurait fini par )' trouver l'histoire entière des mœurs de la nation.

Les causes qui se plaident au Palais se ressemblent toutes : questions d'état , nullité de testamens , validité d'actes , contestations de droits civils; c'est presque toujours le même fonds reproduit avec de nouvelles circonstances , et tout au plus sous de nouvelles formes : le mi-

nistère de l'avocat atténue encore Tintérêt de la cause. La faconde salariée de ces vendeurs de paroles ( comme les appelait Mirabeau ) tourne invariablement dans un même cercle , dont la vérité est rarement le pivot , et dont leur amour-propre est toujours le mobile.

Parlez-moi du tribunal impromptu d'un commissaire de police , où les parties sont en présence , où chacune plaide sa propre cause avec l'éloquence de Tintérêt personnel et toute la chaleur d'un premier mouvement. C'est laque le son de la voix , le langage du geste , l'expression de la physionomie déposent avec fidélité ; que le juge peut interroger le regard qui dément ou confirme la déposition de la bouche; c'est là que la justice sans déni se rend sans appel, sans formes et sans délais , comme la rendait saint Louis au pied de l'arbre de Yincennes, et comme la rendent encore le dey d'Alger , le bey de Tunis et le roi de Madagascar; ce qui ne prouve rien autre chose, sinon que les extrêmes se touchent, en politique comme en morale , par un point qu'on appelle excès.

La compétence du tribunal d'un commissaire (le police est très-limitée; mais sa juridiction

LA MATINEE D'uN COMMISSAIRE. 5j

est très-étendue : elle embrasse toutes les classes de citoyens; et, chose assez remarquable, on ne réclame presque jamais contre les décisions qui en émanent. Je crois en avoir trouvé la raison dans la manière expéditive dont les affaires s'y traitent , et dans la célérité des jugemens qu'on y porte. Il faut du tems pour endoctriner un avocat , pour suborner des témoins , pour séduire un juge ; ici , laction parle , les faits sont en quelque sorte présens , et l'arbitre prononce moins sur ce qu'il apprend que sur ce qu'il voit.

Je ne conçois guère , quelque bon droit qu'on puisse avoir , qu'on se décide à plaider : il me semble que le plaisir de se faire rendre justice n'équivaut jamais à la peine de la demander et à l'incertitude de l'obtenir. Il est probable que beaucoup de gens qui spéculent sur cette apathie assez commune se sont fait une étude particulière des épreuves qu'elle peut subir , et qu'ils savent jusqu'à quel point les hommes sans caractère peuvent être dupes sans avoir le courage ou la volonté de s'en plaindre.

Je mets au premier rang de ces spéculateurs les cochers de fiacre : personne n'a une mesure plus exacte de la patience humaine , et ne sen-

5Ô LA rviATINÉE D'UN COMMISSAIRE.

leiid mieux à tirer parti de l'indolence des Parisiens. Je suis convaincu , pour ma part , d'avoir été depuis vinj^t-cinq ans trois ou quatre cents fois victime de leurs petites vexations , et , toujours au moment de les conduire chez le commissaire de police, de n'avoir jamais eu la force d'effectuer ma menace. La justice et la colère n'avaient pu jusqu'ici vaincre ma paresse ; ce triomphe était réservé à mon amourpropre.

Avant-hier, à dix heures du matin, il pleuvait averse ; j'avais une visite à faire, et j'étais en bas de soie blancs ; et je ne pouvais me dispenser de prendre une voiture. On a comparé avec autant de justesse que d'esprit les cochers de fiacre aux amis du jour , qui vous offrent leurs services quand il fait beau , qui se font prier quand le tems se met à la pluie , et que vous ne trouvez Jamais pendant l'orage. Il y avait encore une voiture sur la place : j'y monte , et je dis au cocher de me conduire à TObservatoire ; la course est longue ; il prétend que ses chevaux sont fatigués ; mais je connais cette tactique , et, pour lui ôtcr toute excuse, je le prends à l'heure, îl me répond , en tournant la têie de ses che

tA MATINEE D UN COMMISSAIRE. J7

vaux , qu Un est pas sur la place , et qu'il ne marchera pas; je me fâche , il jure; vingt personnes s'attroupent et prennent parti pour ou contre le cocher; j'aurais probablement cédé si nous eussions été téte-à-téte , mais on en çautmieux ou moins lorsrjuon est regardé ^ et cette fois je crois mon amour-propre intéressé à montrer du caractère : j'invoque le règlement, et j'exige que le cocher me conduise à l'Observatoire ou chez le commissaire de police; le drôle descend de son siège , me rit au nez et entre dans un cabaret voisin. La colère s'empare de moi : je veux sortir de la voiture avec trop de précipitation ; mon pied glisse sur le marche-pied , et , pour éviter de tomber, je saute dans le ruisseau, oii je m'éclabousse de manière à ce qu'on ne puisse deviner de quelle couleur ont été mes bas. La foule , qui s'était groissie pendant la dispute , riait aux éclats de ma déconvenue ; qu'avais-je encore à ménager ? Je prends un parti héroïque, je monte sur le siège , je fouette les chevaux , et , sans égard aux cris du cocher, je le force à me suivre à pied chez le commissaire du quartier, où nous arrivons presque en même tems. Je consigne sa voiture à la porte , et nous entrons tous deux

58 LA MATlNÉi: d'UN COMMISSAIRE.

dans une salle où vingt personnes , arrivées avant moi , continuaient à se disputer, et criaient toutes à-la-fois en attendant le commissaire, qui était allé dresser un procès-verbal d'effraction dans une maison voisine. Quelques soldats sans armes maintenaient lorure dans l'assemblée , tandis qu'un petit clerc , d'un air négligent et capable, enregistrait les plaintes en lisant un journal.

Le commissaire arrive , traverse la foule qui se presse autour de lui , et va se placer gravement à la table boiteuse qui lui sert de bureau. Après avoir promené sur les assistans un regard scrutateur, il prend des mains de son clerc la liste des plaignans, et rédige quelques notes en marge avant d'appeler les causes.

J'aurais beaucoup regretté le tems que j'avais perdu , et celui qui me restait à perdre, si je ne me fusse avisé de tirer parti de ma position , et d'examiner assez attentivement les objets que j'avais sous les veux, pour v trouver le texte ei les détails de mon prochain Discours.

Le commissaire de police chez lequel je me trouvais est un gros homme d'une assez belle figure , sur la tête duquel une couche épaisse de

poudre dessine avec beaucoup d'art la place des cheveux qui n'y sont plus; il a l'œil vif, Toreille fine , et tout annonce en lui un homme dont Texpérience s'est formée dans les emplois subordonnés à la place qu'il occupe aujourd'hui, l'ne grande habitude lui tient lieu d'une grande sagacité ; il a l'air d'écouter ce qu'il regarde , et d'entendre ce qu'il voit : son jugement ne parait être que de l'instinct.

Le premier quidam amené devant lui avait été arrêté par la patrouille à trois heures du matin , dans la rue Vivienne , à la porte d'uit bijoutier dont il examinait de trop près la serrjre ; son affaire fut expédiée en un moment : le commissaire , qui le reconnut , donna aux sol* dats qui l'avaient amené l'ordre de le conduire à la préfecture de police , d'oii il devait partir une heure après pour être réintégré à B:cétre , son domicile habituel.

Un portier et une jeune femme se présentent ensuite : la dame se plaint que le portier a refuisé , pendant la nuit , de lui ouvrir la porte de la maison ou elle loge : le portier déclare que la maison est honnête , et qu'il a ordre du propriétaire de ne pas tirer le cordon après minuit.

Go LA MATINÉE d'UN COMIVIISSAIRE.

La jeune dame rit aux éclats : « Autant vaudrait , dit-elle , aller se lof^er au Marais; elle veut pouvoir sortir de chez elle et y rentrer •juand il lui plait ; et , comme elle n'habite cette maison que depuis deux jours , elle demande qu'on l'autorise à déménager au demi-terme. » Le commissaire n'y voit pas de difficulté; mais il exij^e que jusque-là cette dame se conforme à i'usage établi dans la maison. « Soit , reprit-elle en sortant , je rentrerai à minuit comme une religieuse , et nous verrons ce que cette vieille tète y gagnera. »

Un homme fort bien mis , mais non pas proprement vêtu , venait de rendre plainte comme Jeannot, et pour un accident de même nature , qui lui était arrivé la veille , au coin de la rue dAmboise. 11 avait voulu conserver le statu (juo, pour donner plus de poi^s à sa déclaration. La fomme qu'il avait citée prouva que ce jour-là elle était absente de Paris , et demanda une indemnité de dix francs pour la journée qu'on lui avait fait perdre ; elle lui fut allouée , et le plaignant sortit d'assez mauvaise humeur , convaincu , à ses dépens , que les battus paient somment ('amende.

LA MATINÉE D'UN COMMISSAIRE. 6t

C'était le tour d'un jeune homme très-élégant et (l'une figurai fort agréable, amené par deux soldats du guet, qui l'avaient arrêté sur la dénonciation d'une vieille servante, dans l'escalier d'une cave où il paraissait avoir eu lintention de se caclier. Le jeune homme répondait en souriant aux questions du commissaire, et celui-ci l'interrogeait en homme qui ne se méprenait pas sur la nature du délit.

«< J'étais allé souper hier soir, disait le jeune accusé , chez un homme respectable de mes amis qui devait partir cette nuit même pour un voyage de quelques jours; sa femme, douée d'une sensibilité exquise, s'était presque trouvée mal au moment où elle avait entendu les chevaux de poste entrer dans la cour de l'hôtel , et je m'étais retiré tout ému de la scène des adieux dont javais été iémoin. Je ne sais par quelle distraction, au lieu de descendre par le grand escalier , j'avais suivi un corridor obscur qui aboutit à un escalier dérobé dont je ne connaissais pas l'issue, et que je descendais à tâtons: je me trouvais en effet dans la cave, lorsqu'une vieillre femme qui m'aperçut ferma la porte sur moi , en criant au voleur. J'ai mieux aimé me laisser con-

duire au corps-de-garde, où j'ai passé la nuit, que de faire un esclandre dans une maison respectable, dont la maîtresse, instruite par moi, ne tardera pas sans doute à venir me réclamer. >»

Le jeune homme parlait encore , qu'une dame d'une taille imposante, et d'une beauté qui gagnait peut-être quelque cbose au grand voile de dentelle dont sa figure était couverte , entra suivie de deux laquais en livrée , et vint réclamer le jeune liomme , qu'elle appela son cousin (circonstance que celui-ci avait oubliée dans sa narration). Elle parla bas au commissaire, qui répondit par cette observation pleine de sens : « Je conçois fort bien , madame ; mais , à l'avenir, à votre place, je ferais reconnaître mon cousin par mes gens. » La dame se confondit tout haut en excuses auprès de son jeune parent , dont elle prit le bras en sortant, et qui l'accompagna jusqu'à sa voiture , où il ne monta pas avec elle.

Vinrent ensuite deux écoliers de quinze ou seize ans, arrêtés pour avoir cassé des lanternes en sortant du bal. Cette espièglerie trèscoupable aurait eu des suites plus graves , si leurs parens ne se fussent empressés de venir payer le dommage causé par leurs enfans , et

lA MATI.NKE d'[ X COMMISSVIRE. 63

n'eussent répondu de leur conduite à Favenir.

Le commissaire fit comparaître un cabaleur pris la veille en flagrant délit dans le parterre d'un de nos grands théâtres. Il fut prouvé que cet homme avait l entreprise des chutes , et qu'il avait été payé , par un auteur ennemi de celui dont on jouait Touvrage , pour faire tomber sa pièce. Les mesures avaient été mal prises : les siffleurs à gage, dont il était le chef, et qui se trouvaient en grande minorité, furent mis à la porte. Seul, il voulut faire tête à Forage. Le public le signala comme instigateur du désordre, et il fut arrêté muni d'un sifflet mécanique, pour lequel il sollicite un brevet d'invention. Chacun reçut son châtiment: le nom de celui qui avait payé ces honteux services fut livré au mépris de l'assemblée, et l'entrée des spectacles fut interdite pendant six mois à son agent.

A l'entrepreneur des chutes dramatiques succéda un brillant étourdi dont le cabriolet avait renversé un homme au coin du boulevart , et qui se plaignait, en grasseyant, qu'on lui fit manquer un rendez-vous de la plus grande importance. « A-t-il la jambe cassée ? disait-il ' eh bien! qu'on l'estime, et je la lui payerai ;

64 LA MATINÉE D'UN COiMMlSSAIBE.

mais, pour Dieu, dépêchons. » Celte insolente fatuité révolta Fauditoire; et il est probable qu'un jugement correctionnel en aurait fait justice, s'il n'eût pas été prouvé que Ihomme renversé par le cabriolet spéculait sur ces accidens, dont il se faisait un revenu fort honnête. C'était pour la douzième fois, depuis deux ans, qu'il éprouvait le même malheur; mais une circonstance qui ne devait pas échapper à la sagacité du commissaire , c'est que cet homme n'avait jamais été renversé qu'en plein jour, et par les voitures de maître les plus élégantes. En lui permettant d'accepter un louis du propriétaire du cabriolet , le commissaire lui déclara qu'il n'aurait de recours, à l'avenir, pour de^ pareils accidens, que contre les voitures de place.

Mon tour arriva. J'avais attendu deux grandes heures; mais j'avais trouvé le moyen d'employer mon tems , et ma colère était dissipée. J'exposai mes raisons avec plus de calme que le commissaire ne les entendit. La voiture fut mise en fourrière, et le cocher eût été envoyé en prison, si je n'eusse intercédé en sa faveur. 11 me témoigna tant de regret de sa faute , et me fit

LWIVTINÉE D'UN COMMISSAIRE. Gf)

une peinture si Iriste de sa femme et de ses trois enfans, qui n'avaient pour vivre que le produit d'une journée qu'il allait perdre, que je me crus obligé de lui paver le mal qu'il m'avait fait plus généreusement que je n'eusse payé ses services. Je donnai pour boire à quelques ouvriers qui m'avaient suivi pour me servir de témoins , et chacun se retira convaincu, comme moi, qu'il avait coopéré à un grand acte de justice , dont l'exemple ne corrigera que celui qui le donne.

N° XXXI I. — II février i8i5.

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L« vrai peut quelquefois a'êire pas vraisemblable. BoiL., Art. Poe t.

Quelque sceptique que l'on puisse être , on est forcé de convenir qu'il y a des choses que la raison ne peut expliquer, et auxquelles l'imagination la plus active ne peut atteindre par le secours des sens ; il semble qu'il faille quelque chose -Jo sur-huraain p::ur nous en faire naître ridée , et que celte connaissance ne puisse être acquise que par une sorte de révélation qui arrive à notre esprit sans avoir passé par l'intermédiaire d'aucun organe matériel.

Olalls J\I(iQ;nus . dans sa savante histoire des peuples du iSord ( historia de Gentîbus Septentrionalihus ) , rapporte , avec toute la naïveté et toute la crédidité de Plutarque, que les La-

poiis , lorsqu'ils veulent connaître ce qui se passe loin des lieux où ils se trouvent, envoient à la découverte le démon qui leur est familier, et qu'après s'être exalté l'imagination au son des tambours et de certains instrumens de musique, ils éprouvent une sorte d'ivresse , pendant laquelle des choses dont ils n'eussent jamais eu connaissance dans leur état naturel leur sont subitement révélées.

Socrate et Jérôme Cardan (qui n'ont que cela de commun ensemble) avaient, ainsi que les Lapons, un démon familière leurs ordres. Cardon nous donne sur le sien , dans son ouvrage de Farietafe Rerum, des détails qu'il ne tient qu'à nous de croire. Il prétend qu'il tombe à volonté dans une extase qui le rend insensible à toute espèce de douleur physique , et le met en rapport avec un autre ordre de choses. « Quand je veux m' extasier, dit-il, je sens autour de mon cœur comme une séparation de mon ame, qui se communique , comme par une petite porte , à toute la machine , et principalement à la tête et au cervelet; alors je sens que je suis hors de moi-même. »

Cette faculté dont jouissait Cardan ressemble

beaucoup au somnambulisme de Tabbé Faria , le^ quel n'est rien autre chose que la seconde \^ue des Ecossais. Je me souviens que Tannée dernière , au coin d'un grand fû\er de château, aulour duquel nous faisions des contes à la manière de ce bon ^ieiu tems (dont le ciel nous préserve) , un professeur émérite de l'université d'Oxford m'expliqua fort au long en quoi consistait cette seconde i'ue , apanage particulier des montagnards de son j avs , et particulièrement des hommes de sa famille. Je n'ai pas trop compris l'explication psychologique qu'il m'en a donnée dans un langage d'adepte , dont chaque mot aurait exigé une définition nouvelle ; mais je me rappelle un des nombreux exemples qu'il m'a cités à l'appui de sa merveilleuse doctrine. Je vais le rapporter ici , comme précaution critoire.

« J'appaiiiens, comme vous le savez (c'est le docteur qui parle) , à l'une des plus anciennes famiiies de la vieille Calédonie : un de mes aïeux avait péri sur l'échafaud dans les troubles dont l'iù os>e a été si long-lems le théâtre , et les papiers de notre maison (sur lesquels reposaient des droits incontestables à une fortune

immense et à la pairie du royaume pour le chef de la branche aînée de notre famille) élaient perdus depuis près de deux siècles. Toutes les recherches quon avait pu faire de [tère en fils , dans un pareil laps de tems , avaient été infructueuses, et dès long-tems nous avions perdu l'espoir de recouvrer ces précieux litres ; un soir d'hiver, au mois de décembre i/Sy, me n aïeul était seul avec mon père dans une petite maison qu'ils occupaient dans un des faubourgs de Londres; à la suite d'un accès de goutte qui le retenait depuis plusieurs mois^dans son fauteuil , il fut pris d'un de ces engourdissemens par lesquels s'annonce la seconde nie. En sortant de cette léihargie , qui dura douze heures , mon aïeul fît appeler son fils :

« Nos titres sont retrouvés, lui dit-il, et avec eux notre état et notre fortune. Asseyezvous , Arthur, et , sans m'interrompre , écrivez les instructions que je vais vous donner, et que vous suivrez de jîoint en point.

» Demain, mon hls sortira d'ici à sept heures précises ; il se rendra sur le pont de Weslminster ; il y trouvera un très -gros homme , à perruque de laine , vêtu d'un habit brun à boutons

•yO LE CAUCHEMAR.

d'ivoire; mon fils abordera cet inconnu, après avoir relevé son chapeau que le vent aura emporté ; et , en le lui rendant avec politesse , il lui demandera une place dans sa cariole , pour se rendre avec lui au bouri^ d'iippini^. L'inconnu accueillera cette proposition. Arrivé dans ce village , la cariole s'arrêtera devant une grande maison en brique , vers le milieu de la principale rue d'Epping. Le propriétaire de cette maison, avec qui mon fils aura fait le vo)age , l'invitera sans doute à diner ; Arthur acceptera : vers la fin du dîner, quand la fermière et ses filles auront quitté la table , mon fils priera son hôte de le conduire dans un vaste grenier, audessus d'une grange attenant à la grande étable . Le fermier paraîtra surpris de cette demande ; mais Arthur ne doit répondre pour le moment à aucune des questions qu'il pourra lui faire. Le fermier cherchera long-tems la clef du grenier ; Arthur ira la prendre sur la tablette qui se trouvera au-dessus du lit du premier garçon de ferme. Sous un énorme tas de vieux harnois , d'outils de labourage , dont ce grenier est rempli , Arthur découvrira un coffre cerclé en fer et garni de doux à tête de cuivre ; avec le con-

sentement du propriétaire , il fera sauter le cadenas qui ferme ce coffre , et , dans ce coffre , il trouvera tous les papiers de notre maison, dont il fera dresser procès-verbal par le juge de paix du canton » .

» Mon père , continua le docteur, exécuta de point en point les ordres qu'il avait reçus du sien ; il rencontra sur le pont de Westminster le fermier d'Epping , fit route avec lui , et trouva dans sa maison, à l'heure , au lieu et de la manière indiquée , les papiers de famille dont l'existence avait été révélée à mon grand-père dans cette vision intuitive que nous appelons seconde vue. »

Je ne cacherai pas à mes lecteurs que je me suis un peu moqué de l'histoire que je viens de leur faire sous la dictée de mon noble Ecossais , et que toutes les. preuves dont il essaya de l'appuyer n'avaient pu vaincre mon incrédulité ; mais s'il est facile de nier ce qu'un autre vous raconte , comment refuser de croire ce qu'on a

vu soi-menie

Depuis mon enfance je suis sujet à une espèce de cauchemar dont les résultats, souvent assez extraordinaires , n'avaient été jusqu'ici , pour

^2 LE CAlICnEMAR.

moi , Tobjet d'aucune observation. J'avais seulement remarqué que l'extase [)énible oij il me plonge est p^e^que toujours la suite d'une forte contention d'esprit , d un travail prolongé audelà des bornes de l'allention dont je suis susceptible , et qu'il [participait de la nature des ©bjets dont je m'étais long-tems occupé.

Un événement récent , d'assez peu d'importance en hii-mcme , mais qui se rattache aux grands intérêts politiques du nouvel ordre social , m'avait conduit insensiblement à l'examen de cette question : le rétablissement des ordres religieux pourrait-il s'effectuer en France? et, supposé qu'il fût possible , n'entraînerait-ii pas indispensablement la ruine de la monarchie constitutionnelle ■ Je m'échauffai sur cette idée au point de me créer des fantômes, et de croire à l'existence d'un synode mystérieux qui poursuit en France le grand œuvre de la régénération monacale. 3la tête sexalta; un léger accès de fièvre s'empara de mes sens; je me couchai de bonne heure; et, les yeux ouverts, dans un état qui lenait de la veille et du sommeil . je fus pris d'un \iolent cauchemar, pendant lequel

j'eus une vision dont je n'ai pas oublié le moindre détail.

Je me trouvais , ou du moins je croyais me trouver sur les hauteurs de Cliaronne , à la

chute du jour. En traversant la rue de ,

en face d'une vaste masure , j'entendis quelques gémissemens qui venaient à mon oreille , à travers ce bruit vague et sourd que produit au loin le tumulte d'une grande ville. Je crus distinguer le lieu d'où partaient les plaintes ; je frappai ; on n'ouvrit pas. Le tems avait fait brèche dans un mur de clôture ; je m'aidai pour le franchir des débris amoncelés du côté de la rue, et, toujours guidé par les sons plaintifs qui avaient d'abord fixé mon attention , je traversai une cour que l'herbe avait à-peu-près couverte. J'arrivai , sans rencontrer personne , à l'entrée d'un vieux bâtiment en ruine , où j'entrai par un long corridor en arceaux, à peine éclairé par la faible lueur d'une lampe suspendue à l'autre extrémité.

Parvenu au bout de ce long corridor, je distinguai la voix gémissante de plusieurs jeunes filles , et , dans ces accens modulés par la douleur, je crus découvrir la nature du supplice ou

du châtiment qui les leur arrachait. En cherchant un moyen d'arriver Jusqu'à elles , je découvris nue fenêtre , et je parvins à m' élever à la hauteur d'un vitrage délabré à travers lequel je vis , avec autant de surprise que d'indignation, ce qui se passait dans Tintérieur de ce triste réduit. Un vieillard pâle et décharné, à genoux sur un prie-dieu exhaussé de quelques marches , récitait des prières à haute voix, tandis que six jeunes filles , nues jusqu'à la ceinture , dont la plus «igée pouvait avoir 1 6 ans , se frappaient le corps avec la discipline dont chacune d'elles était armée. Le vieillard interrompait de tems en tems ses prières pour exciter leur zèle et gourmander la faiblesse de celles en qui la ferveur semblait se ralentir. Je crois devoir passer sous silence les choses mvstérieuses dont je fus encore témoin , et auxquelles je mis un terme en jetant , par ma présence , Teffroi dans rassemblée.

La porte s'ouvrit ; le directeur de cette maison se hâta de dérober à mes veux ses victimes, mais il ne put empêcher qu'une d'elles ne vînt se jeter à mes pieds , et ne me révélât la nature , le but et les movens de cette étrange association.

LE CAUCilE3ïAR. 75

L'émotion violente que le récit de celte jeune fille me fit éprouver , l'audace et le sang-froid que déploya le saint homme dans l'explication que nous eûmes ensemble , excitèrent en moi un accès de fureur qui me fit sauter hors de mon lit , et je m'éveillai.

Le lendemain, je retrouvai dans mes souvenirs une impression si fraîche , si profonde des objets que j'avais eus sous les yeux pendant la nuit, que je ne pus résister à Tespèce de supersiition qui me portait à chercher quelque réalité dans un songe. J'avais encore présens à la pensée le lieu , les circonstances , les figures et jusqu'au nom des personnages que j'avais vus en rêve ; je me transportai lundi matin dans cette rue de..., dont auparavant je ne soupçonnais même pas l'existence. Je reconnus la maison avant d'avoir jeté les yeux sur le numéro dont j'avais conservé le souvenir. Qu'on juge de ma surprise enretrouvant aussi la brèche par oij j'étais entré dans mon songe! Je ne jugeai pas à propos, comme on l'imagine bien , de m'introduire par la même voie : je sonnai ; on fut long-tems à m' ouvrir; une femme en habit de religieuse . et d'une figure qui n 'honorait pas r habit qu'elle portait , in introduisit de très-

mamaise grâce dans l intérieur de cette espèce de cloître , où je relromai successi^'ement toutes Irs traces que mon imagination y a^^ait pour ainsi dire imprimées. Ne pouvant obtenir aucun renseignement de la sœur qui me servait de guide , j' exigeai quelle me fit parler à la supérieure , ou du moins à la directrice de cette maison.

Elle me conduisit avec une inquiétude visible à travers ce long corridor que j'avais déjà parcouru en idée. Aux questions que je lui fis sur l'usage de cette salle noire devant laquelle nous passions , et dont la croisée frappa mes regards, elle se contenta de me répondre que c'était le parloir. Il en sortit une petite fille que Ton déroba promptement à ma vue. Je montai au second , et Ton me fit entrer dans une chambre oii je vis , avec un étonnement dont je ne fus pas le maitre de comprimer Texpression , un homme dont les traits me rappelaient ceux du vieillard dont j'avais l'esprit frappé.

Il me sembla encore que ma visite lui causait une émotion d'autant plus vive , que je paraissais instruit des choses dont je venais m'informer ; et , dans la crainte de m'abandonner aux souf çons que je semblaîs avoir conçus , il prit

le parti de ra'apprendre ce qu'il ne se croyait plus le maître de me laisser ignorer.

Il avait fondé dans ce lieu une maison d'éducation de jeunes filles destinées à l'état religieux. Cette communauté , dont il était le directeur , appartenait à Tordre de Saint-François ; la règle n'en était pas plus austère que celle des autres maisons du même ordre. Je me permis dans mon rêve de lui faire observer qu'il était au moins extraordinaire qu'un homme se trouvât à la tête d'une communauté de femmes , et que je ne connaissais aucun exemple orthodoxe de la prérogative qu'il s'attribuait. Cet homme , les yeux constamment baissés pendant tout le tems que je passai près de lui , me répondit qu"il ne devait compte de sa conduite qu'à ses supérieurs. J'insistai vainement pour visiter la maison , pour en connaître le ré2:ime intérieur , f autorité dont elle relevait , le nombre et l'espèce de pensionnaires qui s'y trouvaient renfermées : il persista dans ses refus; et , le bruit d'une cloche s'étant fait entendre , il me pria de me retirer d'un ton suppliant où la douceur affectée laissait percer l'impatience.

J'ai dit ce que j'ai rêvé , j'ai dit ce que jai cru voir , et il en est résulté une telle confusion d'idées , que je ne saurais affirmer où commence la vérité , ni où finit le mensonge.

V'^'vwv -ww^/v wx'wx -v-vv-vx/» -vxvwx w-v

. Vl/V .X.WV>."V

N^ XXXIII. — \% février i8i5.

k.x\.vx wxv/xx vvxxxx x-vxxx-vvv-v xw vvxv-vxvx/^vx-x Vt/X.

rompagues d'un époux cl r«iiics en tous lieu* , Libres sans déibonneur et sn-f^a sans contraintf-, Et ne devant jamais leurs vertus à leur crainte.

Voltaire , Zaïre.

S'il y a beaucoup de manières d'employer son tems , il y en a plus encore de le perdre. Depuis le plus grand travailleur jusqu'au fainéant le plus déterminé , chacun n'a que vingtquatre heures à dépenser par jour. De l'emploi qu'on en fait résulte , en grande partie , la différence qu'on observe entre les hommes. « La vie { dit quelque part Sénèque ) est comme un drame ; ce n'est pas sa longueur , mais sa conduite qui nous importe; il n'est pas question de savoir où et quand vous finirez ; finissez où vous voudrez , quand vous voudrez, pourvu- que Tac-

8o LES VISITES DU MATIN.

tion soit intéressante et que le dénouement soit bon. »

Au nombre des moyens de perdre son tems, il ne faut pas oublier de compter la lecture des livres qui traitent de son emploi. L'usage que Ton en fait tient sur-tout aux habitudes que l'on contracte : celle du désœuvrement est la plus difficile à vaincre , parce qu'elle vous en ôte la force , lors même qu'elle vous en laisse la volonté. Franklin a fort heureusement exprimé cette pensée , lorsqu'il a dit que « l'oisheié ressemblait à la rouille , et (juelle usait plus que le travail. »

r* L'oisiveté , plus commune chez les femmes , est plus entière chez les hommes; les uns tuent le tems , les autres le passent ; les hommes désœuvrés ne font rien ; les femmes désœuvrées

^ font des riens , ce qui est encore quelque chose. Celles-ci ont imaginé pour cela des passe-tems qui se varient à Tinfini , selon leurs goûts , leurs habitudes , leur fortune ou leurs caprices. Une grande partie de ce qu'on est convenu d'appeler la science du monde consiste, à Paris, à savoir prendre le tems des femmes, dont elles vous font d'autant moins bon marché qu'elles s'en

montrent plus prodigues. On doit éviter d'interrompre les hommes qui travaillent^ mais il faut craindre sur-tout de déranger les femmes qui n'ont rien à faire.

Les visites du soir, dont l'heure, l'à-propos et la durée sont assez généralement réglés par rétiquette , entraînent peu d'inconveniens ; celles du matin, en supposant plus dintimité entre ceux qui les font et celles qui les reçoivent , exigent de la part des premiers une grande connaissance des habitudes locales , un sentiment particulier des convenances personnelles , dont lïgnorance ou Toubli expose un homme à se donner dans le monde le tort impardonnable d'un ridicule.

Mon cousin Fréminville me rencontra, jeudi dernier , sur le boulevart de la Madeleine , à neuf heures du matin, et parut fort étonné de m'entendre dire que j'allais faire une ^^site à M""^ de Yermont. <. Qu'on sorte de chez une jolie femme à cette heure -là , me dit-il en riant , cela peut s'expliquer jusqu'à un certain point ;

mais qu'on s'y présente — Pourquoi pas,

quand cette jolie femme vous attend ? Vous ne connaissez M™^ de Yermont que par les succès

brillans que lui ont valus dans le monde sa grâce, sou esprit et sa fortune ; vous ne l'avez jamais vue que le soir dans un salon dont elle est toujours le plus bel ornement, et où personne ne songe à vous dire que cette femme aimable est une bonne mère de famille , qui se lève à huit heures du matin, qui préside elle-même à l'éducation de ses enfans, et conduit sa maison avec un ordre merveilleux qui double sa fortune. » Fréminville me demanda dans quel roman ou dans quelle comédie je voulais introduire un caractère que j'avais probablement rêvé dans ma promenade , et finit par me proposer de parier que je ne serais pas reçu à cette heure dans la maison où j'allais. J'acceptai le pari , et je lui proposai de m'accompagner , en prenant sur moi de justifier sa démarche si elle avait besoin de justification.

Il était neuf heures et demie lorsque nous arrivâmes chez 31'^'^ de Vermont. Le portier se contenta de nous avertir que Monsieurti?L\i sorti ; nous passâmes, en prévenant que nous allions chez Mad'j?ne. Le valet-de-chambre nous introduisit dans le petit salon, et, pendant qu'il allait nous annoncer , nous eûmes le tems de remar-

LES YiSITES DU MATIN. 83

quer que les domestiques étaient à leur poste , et que déjà le plus grand ordre, la propreté la plus reclierchée régnaient dans la maison , et se faisaient sentir dans les moindres détails.

T^jme jg Ycrmont nous reçut dans la chambre d'étude de ses enfans. Quand nous entrâmes , elle finissait de compter avec son maitre-d'liôlel. Sa fille, âgée de dix ans, prenait sous ses yeux une leçon de dessin, et son fils, de deux ans plus jeune, était occupé autour d'une grande table à reformer une carte de France , au moyen des fra;:;mens épars dont elle se compose, et qu'il avait placés sur les genoux de sa mère. C'était un vérilable tableau de famille, dont les trois figures oifraient , chacune dans son genre , un modèle parfait de grâce et de naïveté.

« Je ne m'excuse pas , nous dit M'"^ de Vermont, de vous recevoir dans cette pièce, dont je ne sors guère pendant la matinée, et oii vous me voyez faisant la maîtresse d'école. Heureusement nos études ne sont pas trop sérieuses , et nous pouvons les interrompre sans inconvénient pour nous, ou les continuer sans trop d'ennui pour les autres. » Fréminville , que M'^^ de Ycrmont avait rencontré dans le

monde, et que je lui présentai comme mon cousin, se confondit en complimens, qu'elle reçut avec une politesse un peu froide. Elle parut plus sensible à ceux dont ses enfans étaient l'objet.

M. de Vermont, officier de mousquetaires, revint de la manœuvre à dix heures, et on servit le déjeuner , seul repas où les enfans aient leur place à table. L'aimable mère, toujours occupée d'eux sans le paraître , et sur-tout sans en occuper les autres , trouva sans le chercher le moyen de convaincre Fréminville qu'une femme pouvait allier la modestie et l'éclat , réussir dans le monde par des qualités brillantes, et fonder son bonheur domestique sur les seules vertus qui puissent l'assurer.

En sortant de chéz-M™*^ de Vermont, et afin de calmer Tenthousiasme de mon cousin pour les femmes qui se lèvent de bonne heure , nous allâmes faire une \isite à la baronne de Solanges. Cette dame , dont le premier besoin a toujours été de faire parler d'elle , ne s'est pas plutôt aperçue qu'on ne disait plus rien de ses charmes , qu'elle s'est souvenue du bien qu'elle avait entendu dire de son esprit: elle s'est faite

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auteur ; rien de plus facile , avec quarante mille livres de rentes! Il est à craindre seulement que sa gloire ne finisse par absorber sa fortune , et qu'elle ne marchande pas assez les succès qu'on lui vend. La maison de M'"'^ la baronne est un bureau d'esprit , dirigé, sous son nom, par quelques auteurs ëmérites qui règlent aujourd'hui les rangs dans la littérature, et dispensent la renommée, comme un caissier dispose des fonds qui ne sont pas à lui.

M'"*^ de Solanges sert les Muses de sa plume et de sa bourse; tout-à-la-fois Tencin cl La Fdyeite ^ elle protège les auteurs, publie leurs ouvrages , inonde les salons de ses romans, \c% almanachs de ses vers, et les journaux de ses éloges.

Avant d'arriver à son cabinet, au fond du jardin, nous traversâmes un salon en désordre, où le laquais jouait au volant avec la femme-dcchambre, tandis que le frotteur, appuyé sur son balai , comptait les coups; nous trouvâmes la baronne dans un négligé qn'un peu plus de propreté n'aurait pas rendu moins simple ; elle était entourée de vieux livres sillonnés par des bandes de papier écrites , et dont elle extrait

probablement quelque brochure nouvelle. Je lui parlai de son dernier ouvrage, dont je ne connais que le titre ; elle en prit occasion de nous lire un chapitre de celui qu'elle est sur le point de publier. Nous passâmes ensuite en revue toutes les réputations littéraires , ce qui nous conduisit à parler de la prochaine nomination à T Académie , qu'elle regardait comme une affaire arrangée , au moven des dix ^'oi.r dont elle dispose habituellement, et quVlle avait promises , depuis plus d'un an , au candidat qu'elle protège.

La nouvelle Philaminte donna, devant nous, audience à son libraire et à son imprimeur ; elle s'emporta contre ce dernier, qui s'avisait de lui prouver qu'il v avait dix-se|>t fautes d'orthographe dans la première page de son manuscrit, qui sans doule n'avait pas été recopié par sou secrétaire; celui-ci, que nous avions aperçu dans la pièce qui précède le cabinet où nous étions , est une espèce de petit-collet, teinturier^ chargé de soumettre le génie de madame aux règles de la syntaxe , et de donner à ses ouvrages toute la grâce du pavs latin , et tout l'es-

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prit du séminaire , au prix de trois dîners par semaine, et d'une soutane par an.

Un moment après, entrèrent ensemble un journaliste et un procureur; tous deux étaient pressés; il s'agissait d'un article qui devait paraître le lendemain , et (ïu-w jugement rendu la veille; il n'y avait pas à balancer: on renvoya le procureur, et nous nous retirâmes avec lui , pour laisser à la dame la liberté de travailler avec son journaliste. En sortant , l'homme de loi nous mit au fait des affaires de la docte baronne , et ne nous cacha pas qu'avant peu , grâce au peu d'ordre qui règne dans le temple de cette dixième muse , elle pourrait bien être forcée d'aller enterrer sa gloire dans le fond d'un château de province , 011 elle a relégué son mari.

Il était midi , lorsque je me présentai chez M""^ de Cériane ; Fréminville ne jugea pas à propos de m'y accom[)agner. Une des femmesde-chambre m'introduisit dans l'appartement de la jeune dame , où son mari n'avait pas encore pu pénétrer , mais où se trouvaient deux ou trois hommes de sa société intime. Elle était assise sur son lit, et soutenue , dans celte po-

siiion , par trois ou quaire carreaux d'édretlon garnis de dentelle; un madras artistement chiffonné sur sa lete, un canezou du dernier travail de JL^'^ Colliou, composaient toute sa toilette, et n'en laissaient pas désirer une autre ; un petit pupitre en maroquin éiait posé sur ses genoux, et lui servait à expédier, tout en causant, une demi - douzaine de billets du matin.

C'est un petit ministère que la chambre à coucher d'une jolie femme à la mode : les invitations, les excuses, les refus, les encouragemens à donner à des artistes , les sollicitations auprès des académiciens , ne sont pas les seuls objets de la correspondance. Lorsque M'"^ de Cériane eut achevé la sienne, la conversation devint plus intéressante, ^ous lui donnâmes les nouvelles du matin : elle nous fit la chronique de la veille; parla successivement, avec une facilité de transitions que je ne me lassais pas d'admirer , de Vimasion de Rome , de Vabbé Fariih de l'enterrement de W^Raucourt, de la responsabilité des ministres^ du Nain Jaune, an Congrès et du Bal de l'Opéra. Je la félicitai d'avoir soutenu avec tant de bonheur la fatigue àe.s> plaisirs de l'hiver. " ?s^e m'en parlez ras . dit-

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elle (en prenant quelques cuillerées de fécule de pomme-de-terre , qu'on lui présenta dans une jatte de vermeil) , je suis excédée de bals, de soupers , de concerts ; ma santé en souffre cruellement; et si le carême ne mettait fin à tout cela, j'en mourrais. » Dans ce moment arrive, avec une demoiselle de chez M""*^ Despeaux qui apportait une toque pour le bal du soir, la vicomtesse de Névalle , amie de cœur de ]\P'^ de Cériane. Ecoutons-les:

" Eh bien , ma belle , que faites-vous aujourd'hui? — J'aurais presqu' envie de rester chez moi. — Non pas, s'il vous plaît; j'ai disposé de vous : j'ai ma loge à l'Opéra; le spectacle est charmant , Nina : je ne m'en lasse pas ; de là nous allons au bal de M""^ x***. — Impossible ,

ma chère , je suis si fatiguée ! — Mon dieu ,

je le suis plus que vous ; mais encore quelques mois , et nous irons nous reposer à la campagne. — Vous faites de moi tout ce que vous voulez ; j'accepte, mais à condition que vous m'accompagnerez demain matin à la pompe funèbre de Saint-Roch , et le soir aux Variétés ; Potier vous fera mourir avec ses farces. — N'oublions pas qu'après-demain le docteur N*** nous con-

duit à la Malernité , et qu'ensuite nous allons dîner chez le bailli. — On y joue trop gros jeu , et Ton se relire trop tard ; la semaine dernière , nous en sommes sorties à trois heures. — A la montre de votre mari, qui avance toujours, vous le savez bien. »

Une conversation si raisonnable fut interrompue par l'arrivée du jardinier de la Malmaison , qui venait renouveler les fleurs et présenter à Madame quelques élèves de la Nouvelle-Hollande. Un garçon libraire apportait les brochures du jour; M*"* de Cériane le renvoya au secrétaire de son mari , qui connaît ses opinions littéraires et politiques , pour qu'il choisît ce qui lui convenait.

Le maître de piano et le maître italien arrivèrent en même tems; elle remit au premier son cachet, en le priant de revenir le lendemain, et, pour toute leçon, invita l'autre à se mettre au piano, et à lui donner une idée de la polonaise de Mozart, que M""^ Catalani a mise en vogue.

On vint annoncer que le déjeuner était servi. Nous passâmes dans le salon , et, après une grande demi-heure , M™* de Cériane vint se mettre à table, et recevoir, pour la première

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fois de la journée , les complimens de son mari ; ils furent accueillis avec d'autant plus de grâce qu'ils étaient accompagnés d'une très-belle fourrure de Sibérie , qu'un de ses correspondans venait de lui envoyer.

Après avoir pris une tasse de thé avec M™^ de Cériane , j'allai terminer mes visites du matin chez M"^^ la marquise de Meillan. Cette dame , élevée par une grand'mère à qui Ton doit en France la découverte des vapeurs, a trouvé le moyen , à force de camphre , d'éther, de gouttes d'Hoffman et de laudanum, de se persuader qu'elle avait mal aux nerfs ; elle parviendra probablement à détruire sa santé.

La marquise n'a pas encore trente ans, et son mari en compte au moins soixante. La maladie supposée de sa femme établit entre eux une sorte d'équilibre qu'il n'a pas intérêt à rompre. M"*^ de Meillan ne sort point de chez elle, voit peu de monde, et passe Ihiver dans les rhumes, l'été dans les vapeurs , le printems dans les obstructions et l'automne dans les migraines. Elle dépense , en mémoires d'apothicaire , deux fois autant qu'une autre femme de son rang et de son âge en bijoux et en modes.

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Quand j'arrivai , un calme |)rofond régnait dans les pièces qui précèdent sa chambre à coucher ; des tapis et des portières étouffent le son de la voix et le bruit des pas. Une des femmes me dit tout bas de la suivre , et tourna le bouton de la porte avec une précaution qui m'indiqua celles que je devais prendre. J'entrai sur la pointe du pied dans une chambre où le jour s'éteignait dans les plis des doubles rideaux de soie dont les fenêtres étaient garnies. M™*^ de ^leillan était assise au coin de la cheminée , dans une vaste bergère; une cornette de dentelle , nouée sous le menton, donnait à sa jolie figure , un peu pâle , une expression de souffrance qui ne m'empêcha pas de remarquer qu'il y avait un peu de recherche dans la manière dont la belle malade était drapée dans ses schalls.

Elle s'excusa sur sa maladie de Fétat oh je la trouvais , « mais elle n'avait pas fermé Tœil » de la nuit; elle souffrait d'un ébranlement de » nerfs , que venait encore d'augmenter unmau- » dit orgue de barbarie, qui s'était obstiné à » jouer sous ses fenêtres. » Elle toussa deux eu trois fois pour avoir occasion de prendre une demitasse de lierre terrestre, édulcoré d'eau d'orge.

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Tout en parlant , elle sonna ses femmes à plusieurs reprises , demandant toujours si son médecin était venu. Elle s'impatienta, retrouva sa voix pour gronder ses gens , et ne se calma qu'à l'arrivée du docteur, auquel je cédai la place, en observant qu'il était un peu jeune pour une maladie si grave.

q4 les maisons de je\t.

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is*° XXXIV. — 25 février i8i5.

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Un joueur, d'un commun aveu,

îv'a rien d'humain que l'apparence ; Et d'ailleurs il n'est pas si facile qu'on pense De rester honnête homme et de jouer gros jeu. Le désir de gagner, qui nuit et jour occupe,

Y-iX un dangereux aiguillon:

Souvent , quoique l'esprit , quoique le coeur soit bon,

On commence par être dupe ,

On finit par être fripon.

Mad. Deshocl., B.éfiex.

Après un très-Ion g voyage aux terres lointaines, un homme était de retour dans ses foyers ; ses amis , accourus pour le voir , lui témoignaient le désir d'entendre ses aventures :

« Ecoutez bien , leur dit-il , voici ce que j'ai vu de plus extraordinaire dans mes courses. A mille ou douze cents lieues du pays des Louconnis (nation de la côte d'Afrique) , j'ai rencontré une espècè~d'homiiies d'une nature tout-à-fait

èlrange. Ils passent les nuits entières assis autour d'une table où ils ne mangent point, mais qu'ils dévorent des yeux ; la foudre tomberait autour d'eux ( ce qui est arrivé plus d'une fois ) , deux armées combattraient à leurs côtés , le ciel même menacerait ruine , que tout cela ne parviendrait pas à distraire leur attention de la seule pensée qui les occupe. De tems à autre , on les entend proférer quelques sons inarticulés qui n'ont entre eux aucune liaison apparente, et qui , cependant , les font passer alternativement de la joie au désespoir. Je n'oublierai jamais l'expression terrible des figures de ces gens-là, que j'ai eu plusieurs fois l'occasion d'observer : la crainte , l'espérance avide, la joie funeste , le rire des furies , les tourmens de l'enfer venaient s'y peindre tour-à-tour. — Mais , demandèrent les amis du voyageur , à quoi donc s'occupent ces malheureux .^ Sont-ils condamnés ou dévoués à des travaux d'utilité publique ï — Rien moins que cela. — Cherchent-ils la pierre philosophale ? — Au contraire. — Veulent-ils exalter leur ame pour connaître l'avenir ? — Ils ne pensent qu'au présent. — Je devine , ils font pénitence des crimes qu'ils ont commis ? — Us

sont plus près d'en commettre que de s'en repentir. — Mais enfin que font -ils donc :' — Ils jouent. »

Cet apologue, que je traduis , ou plutôt que j'imite à la hâte d'un fabuliste allemand , me place de prime-abord au centre d'une question de morale publique , que je tâcherai de rendre utile sans trop d'ennui.

Lejeu ( à prendre ce mot dans sa plus rigoureuse acception ) n'est à mes yeux qu'un moyen illicite de s'approprier le bien d'autrui ; je l'appelle un vol de convention , et je trouve même qu'il faut un jugement bien sûr , un esprit bien méthodique pour distinguer du vol ordinaire une opération dans laquelle il est difficile qu'il n'y ait pas toujours un fripon , puisqu'il y a toujours une dupe.

On a beaucoup écrit contre le jeu : il valait mieux agir ; dans certains cas ( et celui-ci est du nombre ) , une bonne ordonnance de police vaut mieux que le meilleur traité. Le plus ancien que je connaisse a été composé par un médecin flamand , qui crut se guérir de cette passion en signalant les maux qu'elle entraîne : c'est un amant qui déclame contre une maîtresse absente.

Pasj.liaaius Jiistus publia , vers le milieu du 1 G'"*^ siècle , son livre : De aléa , sue de curando ludendi in pecunium ciipîditate (moyen de se guérir de la passion du jeu ); ce qui ne Tempccha pas de s'y ruiner et d'aller mourir à 1 hôpital.

Jean Barbeyrac , savant professeur de droit à Lausanne , a fait un Traité du jeu , en trois énormes volumes , dans lesquels il déploie une vaste érudition sans aucun profit pour la morale. Gataker, de la Placette , de Yoët, d'Amesius et une foule d'autres ont également publié sur le jeu des écrits plus connus des savans que des habitués du ÎS° 1 13.

Cette passion, qui se perd comme certains torrcns dans un gouffre sans fond et sans rivage, prend comme eux sa source dans les lieux élevés. En France , les grands en furent les premiers atteints. Louis IX essaya, par des mesures sévères , de bannir le jeu de sa cour ; son frère Robert , comte d'Artois , donna l'exemple d'enfreindre des ordonnances qui contrariaient sa passion pour les jeux de hasard, qui fut aussi celle du grand-connétable.

Sous le règne de Charles lY, l'hôtel de Nesle