UNE MATINÉE A LA HALLE

if^on coHvivere Hietf née urée totd, Quisquam et tamprepe tam proculque nobis.

Mart., Ep.

Quel /apport peat'ril y avoir entre des gens quî sont si près et si loin de novs<

DuMÂRSAis, dans son Traité des Tropei ^ prëtend qu'il se fait plus de figures de rhétorique à la Halle un jour de marché , que dans vingt séances d'académie : c'est à la vérité de cette observation qu'il faut sans doute attribuer le goût que plusieurs hommes d'esprit ont manifesté poyf le langage vif, piquant et figuré du peuple des Halles. Les mceurs des habitans de ce quartier n'ont presque rien de commun avec celles des autres , et la civilisation , dont les prSgrès se font sentir dans les dernières classes de la société , semble respecter la rudesse native

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et les traits originaBxde cette singulière espèce d'hommes.

Les gens de la Halle , sans autres droits que d^anciennes traitions , sans autres liens que de vieilles habitudes , forment une des corporations les plus solides et les plus sagement administrées de la capitale : les étranges privilèges qu'ils se sont arrogés sont d'autant plus irrévocables , qu'ils sont moins reconnus ; ils en jouissent par prescription , et personne ne s'aviserait de les leur contester.

Louis-rle-Gros , vers le commenceij^nt du 1 2^ siècle , avait jeté les premiers fondemens des Halles; mais ce ne fut qu%Mi i8i , sous le règne de Philippe-Auguste , qu'elles furent établies d'une manière stable et définitive. Cp monarque ( un de ceux auxquels Paris est le phis redevable, et dont les travaux publics doivent paraître immenses quand on les compare à l'époque où ils furent exécutés ) conçut le premier ridée de réunir ilans un même Heu tous les approvisionnemens de la capitale. Il fit à cet effet l'acquisition d'une pièce de terre attenante au fossé de circonvallation de l'ancienne viUe\ et la fit clorre de murs pour la sûreté des marchands. Vingt-trois ans après, les Halles, appelées Chatitr

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peaux f du nom du terrain où elles avaient été bâties , devinrent une propriété royale en vertu d'un concordat passé avec Guillaume , évéque de Paris. C'est sous Louis IX que fut construit ce vaste portique appelé les Piliers des Halles , dont la plus grande partie subsbte encore aujourd'hui.

Du commencement du i3^ siècle à la fin du i5^, les Halles servirent de lieu d'exécution. Le malheureux duc de Nemours y fut décapité par ordre du cruel Louis XI , et lorsque , plus d'un siècle anjrès , la place de l'Hàtel-de- Ville obtint le triste privilège des échafauds , les rentes des malfaiteurs exé#tés à la Grève continuèrent à être exposés sur la place de la Halle. Saint-Foix s'indigne contre cet usage d'étaler aux mêmes lieux des fleurs et des cadavres. Ces vestiges de barbarie ont disparu : les Halles sont aujourd'hui , sinon le plus beau quartier de Paris , du moins le plus gai , et peut*étre même le plus riche.

On connaît aujourd'hui sous le nom de Halles toute cette partie de la ville située entre la pointe Saint-Eustache , la rue Saint-Denis et la rue de la^erronnerie. C'est là sur-tout que l'on peut prendre une idée de la population de Paris , en voyant cet immense entrepôt de comestibles qui

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se renouvellent plusieurs fois par jour , et qui ne sont estimés que la dixième partie des sub-» sistances nécessaires à la consommation journalière de cette capitale.

Dans les six volumes d^Observations que j'ai déjà publiés sur les mœurs parisiennes , je crois avoir retracé avec quelque exactitude les usages^ les goûts , les préjugés , en un mot , la manière d'être des différentes classes de la société; De tous ces tableaux , celui des Halles est le plus difBcile à faire , par la nature et la multiplicité àes détails dont cette Vaste composition abonde. Des scènes qui se varient à Tinfini ; des personnages qui ont des mœurs , des habitudes , un langage particuliers; des situations qui naissent des contrastes les plus bizarres , forment non pas un tout , mais une réunion de parties hétérogènes dont il est presque impossible de saisir l'ensemble.

Un homme d'esprit ( que Voltaire a fort mal traité dans un moment d'humeur, d'ailleurs assez excusable , mais auquel il a fait une réparation plus que suffisante , en publiant sous son nom ies/açétks dont chacffSe suffirait à la réputation d'un homme de lettres ) , Vadé , auteur à peu près inconnu de la Canadienne et du Su/fi-

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sant^ a été surnommé VHonière des Halles. II a composé dans l'idiome du paya quelques oavrages qu'on ne lit point sans plaisir , quand on peut les achever sans dégoût. On y trouye une foale d'expressions bassement énergiques , de tournures burlesquement ingénieuses , dont il n'est pas l'inventeur , mais qu'il a eu l'art d'encadrer dans son poëme héroï-comiqué de X^Pipe Cassée.

La loi saliqiie ne s'applique pas au royaume des Halles ; les femmes y régnent sous le titre de dames , qu'elles ont pris et que l'usage a con^ sacré. Ces dames-là forment , en quelque sortes nn troisième sexe , qui participe de la nature et du caractère des deux autres.

La plupart des Parisiens de la elasse opulente ne connaissent la Halle que par le rapport de leur maitre-d'hôtel , ou tout au plus pour l'avoir traversée en voiture au milieu des brocards dont ces dames habillent ordinairement ceux qu'elles ne sont pas accoutumées à voir. La curiosité m'a plus d'une fois conduit au milieu d'elles , et presque toujours avec l'intention de provoquer ces bordées de quolibets grivois dont elles ne manquent pas de lA^s assaillir à la moindre agression.

Je sortais , un jour de la semaine dèrnSèr^ , à

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qi^atre heures du matin ^ d'un bal de la mi-caréipe , chez des grands parens , d:a^s la rujef an Rai de Siiçîle , où l'on ppurr^it habiter comme par-t^Vt ^îll^ors 9 si Von trouvait un mpyeii d'y arriver €a voiture s^ns ëcrasier Ip^ gens q^i «jQ^lt sur le pa3 de leur porte. Cii^q pu six iàjaes et demoiselles du même qu^rti^r s'étaient entassées dans le seid fia^ere qui restât ; et , commue 1^ tems était b^u , )e me y\^ s^ns peine dans l'obligation de regagner à pied mon logi^. Je parcourais les rues désertas du Marais, où les portes sont habituellement fermées à dix heures du soir ; depuis la place Royale jusqu'au cimetière Saint- Jean. Je suivais tranquillement mon cheiuiin , saus. autre épisode que la rencontre de quelques cbitTonniers qui grattaient le ruisseau à la lueur d'une lanterne, et sa^s autre distraction que le bruit de quelques voitures qu? roulaient dans le lointain ; , ce bruit augmentait à mesure que j'approcbais de la rue Saint-Denis; et ce ne fut pas sans upe surprise extrême qu'en débouchaut de la rue aux Fers , je me trouvai tout-à-coup transporté de la solitude la plus profonde au milieu d'une population bruyante et active cqn^me un essaim d'abeille$ à l'entrée de S9 ruche. Les charrettes , les fourgons 9.1es

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carrioles , les mulets et les Ânes arrivaient dé tous les points de cette immeAse place, et ye-* naient, chacun à l'endroit indiqué , déposer au* tour du poids public leur charge de marée , d'œufs, de fruits et de légumes. Ce mottient est celui du premier marché entre les syiidics dé la H^le et les gens de la campagne. Les denrées, distribuées par lots , sont tendues à la criée ; et payées sur-le-champ aux cultivateurs, qui sont en route pour reporter à leur famille le prix de leur travail , avant que la dixième partie de la population de Paris soit sur pied.

A ce premier marché en succède un second , dans lequel lès syndics revendent les denrées aux marchandes en détail. Celles-ci en ouvrent bientôt après un troisième , où viennent s'appro^ visionner les fruitières des difTérens quartief^ de Paris, chez qui les petits consommateurs viendront se pourvoir de la quatrième main; en sorte que Thumble choux acheté par la femme d'un laborieux artisan a dé)à fait vivre <]uatre personnes avant d'entrer dans le pot-au-feu de la modeste famille qu'il doit nourrir.

Le soleil se montre à peine que les étalages des marchandes de la Halle sont déjà décorés avec un art qui n'est pas exempt de charlata-

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nisme. Immédiateittent après les fruitières, arrivent les maitres-^d'hôtel , les cuisiniers des grandes maisons , suivis de leurs aides ; ils parcourent le niarcbé en jetant de côté et d'autre des regards dédaigneux que chaque marcbande cherche à fixer sur elle ; on croirait voir dés sultans se promenant dans leur harem. Enfin kur choix est fait;^^ les volailles e1 les poissons , les légumes et les fruits , entassés dans de vastes corbeilles , traversent la Halle sur la tête des marmitons, qui, tout fieris de leur charge, coudoient rudement la petite servante qui vient , le panier au bras, faire sa modeste provision;

Il est neuf heures; la Halle est dans tout son éclat , et le commerce dans toute son activité; ici runmarchandeunturbot de dix louis, et l'autre une botte d'oignons d'un sou; on se dispute ici pour un faux poids , là pour une fausse mesure. J'admirais l'ordre qui règne au milieu de cV chaos , où l'Argus de la police a constamment * ses cent jeux ouverts, lorsqu'une circonstance , heaucoup plus rare qu'on ne le croirait , donna lieu à une scène de confusion digne du pinceau de Teniers et de Yan-Ostade. tJn jeune étourdi, qui traversait la Halle dans son bocquey, renversa un panier d'œufs qui débordait Tétalage

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d'une marchande. Mille voix glapissantes s'élèvent aassitât contre Timprudent conéucteur, qui croit échapper aux réparations qu'on exige de l.ui en appliquant un coup de fouet à travers la figure d'un porte -faix qui s'était mis à la tête de son cheval. L'étincelle dans une poudrière/ est moins prompte : en un moment le marché des Innôcens est en combustion; trois cents personnes entourent le malencontreux cabriolet ; la foule qui grossit ne respectant plus rien , des flots de populace entraînent et renversent les corbeilles de fruits, les baquets depobsons. Les marchandes crient , jurent , distribuent force coups de poings à droite et à gauche , et ne parviennent à sauver d'une avarie totale qu'une partie de leurs marchandises.

La foule augmente toujours; toute circulation est interrompue; quarante voitures à la file , engagées aji milieu de cet Océan de monde , ne peuvent ni avancer ni reculer : les maîtres, aux^ portières, regardent d'un œil inquiet;; les co-* chers , impassibles sur leur siège , attendent que le torrent s'écoule , et les laquais, derrière, rient aux éclats des coups qui se distribuent. La garde, accourue, ne peut se faire jour à travers la multitude : une rixe en occasionne quarante

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autres ; de tous côtés (m crie à la garde ! la garde crie de san c^té; le caporal ne sait auquel entendre, et les soldats, pour apaiser cette immense querelle, sont forcés d'y prendre lane part active. EnBn» après unebçure de tumulte ^ d^injures;, de coups donnés etj^eçus^ on s'aperçois que le cabriolet , prenû^^e cause du4é'sordre , s'est échappé dans la bagarre. Quelquesuns des plus ardens fauteurs d'une querelle dopt ils ne connaissent seulement pas Tobjet , sont conduits au corps-de-garde ; l'explication qui s'ensuit ne prouve que des torts réciproques ; les parties sont mises hors de cour, dépens compensés, et tout rentre dans l'ordre.

Vers midi , U Halle prend un autre aspect ; la foule des chalands diminue : les inspecteurs parcourent le marché, examinent l^a qualité des marchandises qui n'ont point encore trouvé d'acheteurs, et prononcent, suivant le cas, des amendes ou des confiscations.

A une heure , la journée des gens de la Halle est à. peu près finie , et les cabarets qui bordent le marché des Innocens se remplissent de dames et de forts de la Halle : les groupes se forment, comme daiu^es cafés du Palais - Royal ou des boulevarts , autour des nouvellistes du quartier ;

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en y parle politique aussi gravement et pentétre plus sagement que par-tout ailleurs. Dan;' ces assemblées o& les afTaires d'état ne soiit pas^ sous rînfiuence des intérêts particuliers , oii' agile le partage de la Saxe et de la Pologne aveCune justice , avec une impartialité qui eût fait beaucoup d'honneur au congrès. Il en est de lai grosse raison conune de la grosse gatti du peuple , c'est presque toujours la bonne. - >

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N» XXXVII. — 18 mars 1814.