UNE MATINÉE A LA HALLE

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Quel rapport pcnt-il j «Toir entre des gens qui sont si pris et si loin de nom?

Dumârsais, dans son Traité des Tropes ^ prétend quMl se fait plus de figures de rhétorique à la Halle un jour de marché , (}ue dans' vingt séances d^académies : c^est à la vérité de cette observation quMl faut sans doute attribuer le goût que plusieurs hommes d'esprit ont manifesté pour le langage vif , piquant et figuré du peuple des Halles. Les mœurs des habitans de ce quartier n'ont presque rien de commun avec celles des autres , et la civilisation , dont les progrès se font sentir dans les dernières classes de la société , semble respecter la rudesse native

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et les traits originaux de cette singulière espèce d'hommes.

Les gens de la Halle , sans autres droits que d'anciennes traditions , sans autres liens que de vieilles ha|î)itades , forment une des corporations les plus solides et les plus sagement administrées de la capitale : les étranges privilèges qu'ils se sont arrogés sont d'autant plus irrévocables, qu'ils sont moins reconnus ; ils en jouissent par prescription , et personne ne s'aviserait de les leur contester.

Louis -le -Gros, vers le commencement du 1 2' siècle , avait jeté les premiers fondemens des Halles ; mais ce ne fut qu'en i i8i , sons le règne de Philippe-Auguste , qu'elles furent établies d'une manière stable et définitive. Ce monarque ( un de ceux auxquels Paris est le plus redevable, et dont les travaux publics doivent paraître immenses quand on les compare à l'époque où ils furent etécutés) conçut le premier ridée de réunir dans un même lieu tous les approvisionnemens de la capitale. Il fit à cet effet ^acquisition d'une pièce de terre attenante au fossé de circonvallation de Tancienne ville , et la fit clore de murs pour la sûreté des marchands. Vingt-trois ans après, les Halles, appelées Cham-

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peaux , du nom du terrain où elles avaient ^té bâties , devinrent une propriété royale en vertu d^un concordat passé avec Guillaume , évéque de Paris. C'est sous Louis IX que fut construit ce vaste portique appelé les Piliers des Halles > dont la plus grande partie subsiste encore au* jourd'bui.

Du commencement du \Z^ siècle à la fin dû i5^, les Halles servirent de lieu d'exécution. Le malheureux duc de Nemours y fut décapité par ordre du cruel Louis XI ; et lorsque , phis d'un siècle après, la place de THAtel-de-VilIe obtint le triste privilège des échàfauds, les restés des malfaiteurs exécutés à la Grève continuèrent à être exposés sur la place de la Halle. Saint-Foix sMndigne contre cet usage d'étaler aux mimes lieux des/leurs et des cadavres. Ces vestiges de barbarie ont disparu : les Halles sont aujourd'hui , sinon le plus beau quartier de Paris, du moins le plus gai , et peut-être même le plus riche.

On connaît aujourd'hui sous le nom de Halles toute cette partie de la ville située entre la pointe Saint - Eustache , la rue Saint-Denis et la rue de la Ferronnerie . C'est là sur-tout que l'on peut prendre une idée de la population de Paris , en voyant cet immense entrepôt de comestibles qui

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se renouvellent plusieurs fois par jour, et qui ne sont estimes que la dixi^e partie des sub^ sistances nécessaires à la consommation jour^ nalière de cette capitale.

Dans les^x voulûmes d'Observations que j'ai déjà publiées sur les mœurs parisiennes, je crois avoir retracé avec quelque exactitude les usages, les go&ts , les préjugés , en un mot la manière d'être des différentes classes de la société. De tous ces tableaux , celui des Halles est le plus âifGcile à faire , par la nature et la multiplicité des détails di)nt cette vaste composition abonde. Des scènes qui se varient à Tinfini ; des personnages qui ont des mœurs j des habitudes , un langage particuliers ; des situations qui naissent des contrastes les plus bizarres , forment non pas un tout, mais une réunion de parties liétérogènes dont il est presque impossible de saisir l'ensemble.

Un homme d'esprit (que Voltaire a fort mal traité dans un moment d'humeur, d'ailleurs Assez excusable , mais auquel il a fait une répa^ ration plus que suffisante , en publiant sous son nom des facéties dont chacune suffirait à la repu* tatibn d'un homme de lettres) , Vadé , auteur à P^n près inconnu de la Canadienne et du Suffi-

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sant , a été surnommé V Homère des Halles. II â composé dans ridi^lHie du pays quelques ouvrages qu^on ne lit point sans plaisir , quand on peut les achever sans dégoût. On y trouve une foule d'expressions bassement énergiques , de tournures burlesquement ingénieuses , dont il n'est pas Tinventenr ^ mais qu'il a eu Tart d'encadrei^ dans son poëme héroï-comique de la Pipe Cassée.

La loi salique ne s'applique pas au royaume des Halles ; les femmes y régnent sous le titre de dames , qu'elles ont pris et que'l'nsage a con-' sacré. Ces dames-là forment, en quelque sorte , un troisième sexe , qui participe de la nature et du caractère des deux autres.

La plupart des Parisiens de la classe opulente ne connaissent la Halle que par le rapport de leur maitre-d'h6tèl , ou tout au plus pour l'avoir traversée en voiture au milieu des brocards dont ces dames habillent ordinairement ceux qu'elles ne sont pas accoutumées à voir. La curiosité m'a plus d'une fois conduit au milieu d'elles , et presque toujours avec l'intention de provoquer ces bordées de quolibets grivois dont elles ne manquent pas de vous assaillir à la moindre agression.

Je sortais , un jour de la semaine dernière , à

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qiatre heures, du matin , d'un bal de la mi** ca* rémô f chez des grands parehs , dans la rue du Hoi de Sicile j où Von pourrait habiter comme par*tout ailleurs ^ si l'on trouvait un moyen d'y arriver en Toiture sans écraser les gens qui sont sur le pas de leur porte. Cinq on six dames et demoiselles du même quartier s'étaient entassées dans le aenl fiacre qui restât; et, comme le tems étant beau , je me vis sans peine dans Tobligation de regagner à pied mon logis. Je par^ courais les rues désertes du Marûs, où les por-^ tes sont habituellement fermées à dix heures àvL soir, depuis la Place Royale jusqu'au cimetière Saint*^Jean. Je suivais tranquillement mon ckemin, sans autre épisode que la rencontre de quelque chifTonniers qui grattaient le ruisseau i la lueur d'une lanterne , et sans autre diMrae^ lion que le bruit de quelques voitures qui ton* laient dans lé lointain ; ce bruit augmentait k mesure que j'approchais de la tue Saint* Denis; ^t ce ne fut pas sans une surprise extrême qu'en débeiichant de la rue aux Fers , je me trouvai tout-à-cotp transporté de la solitude la plus profonde au milieu d'uùe population bruyante «1 active cotame un essaim d'abeilles à l'entrée 4e sa ruche. Les charrettes , les fourgons , les

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carrioles , les mulets et les ânes , arrivaient de tous les points de cette immense place , et ve-* naient, chacun k Tendroit indiqué , déposer au^ tour du poids public leur charge de marée | d'œufs, de fruits et de légumes. Ce moment est celui du premier marché entre les syndics de la Halle et les gens de la campagne. Les denrées, distribuées par lots , sont vendues à la criée , et payées sur-le-champ aux cultivateurs 9 qui sont en route pour reporter à leurs familles le prix de leur travail , avant que la dixième partie de la population de Paris soit sur pied.

A ce premier marché en succède un second 9 dans lequel les syndics revendent les denrée^ aux marchandes en détail. Celles-ci en ouvrent bientôt après un troisième , où viennent s'appro^ visionner les fruitières des différens quartierii de Paris, chez qui les petits consommateurs viendront se pourvoir de la quatrième main; eit sorte que Thumble chou , acheté par la femme d'un laborieux artisan , a déjà fait vivre quatre personnes avant d'entrer dans le pot-*an-fett de la modeste famille qu'il doit nourrir.

Le soleil se montre à peine que les étalages des marchandes de la Halle sont déjà décorés avec un art qui n'est pas exempt de charlata-'

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nisme. Immédiatement après les fruitières, arrivent les maîtres - d^hâtel , les cuisiniers des grandes maisons , suivis de Içurs aides : ils par-^ courent le marché en jetant de côté et d^autre des regards dédaigneux que chaque marchande cherche à fixer sur elle ; on croirait voir des sultans se promenant dans leur harem. Enfin leur choix est fait; les volailles et les poissons, les légumes et les fruits , entassés dans de vastes corbeilles, traversent la Halle sur la tête des marmitons , qui , tout fiers de leur charge , coudoient rudement la petite servante qui vient, le panier au bras , faire sa modeste provision.

Il est neuf heures ; la Halle est dans tout son éclat , et le commerce dans toute son activité : ici Tun marchande un turbot de dix louis , et Tautfe une botte d'oignons d'un sou; on se dispute ici pour un faux poids , là pour une fausse mesure.

J'admirais Tordre qui règne au milieu de ce chaos , où l'Argus de la police a constamment ses cent yeux ouverts, lorsqu'une circonstance, beaucoup plus rare qu'on ne le croirait , donna lieu à une scène de confusion digne du pinceau de Teniers et deVan-Ostade. Un jeune étourdi, qui traversait la Halle dans son bocquey , re^nversa un panier d'ceufis qui débordait l'étalage

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d'une marchande. Mille voix glapissantes s'ëli- Tent aussitAl contre Timpradent conducteur, qni croit éckapper an réparations qu^on exige de lui en appliquant un coup de fouet à frârers la figure d'un porte^faix qui s'était mis à la tête de son cheval. L'étincelle dans une poudrière est moins prompte : en un moment le marché des Innocens est en combustion ; trois cents per^ sonnes entourent le malencontreux cabriolet ; la foule qui grossit ne respectant plus rien , des flots de populace entraînent et renversent les corbeilles de fruits , les baquets de poisson. Les marchandes crient , furent , distribuent force coups de poings k droite et à gauche , et ne parviennent à sauver d'une avarie totale qu^une partie de leurs marchandises.

La foute augmente toujours ; toute circulation est interrompue; quarante voitures à la file, engagées au milieu de cet Océan de monde , ne peuvent ni avancer ni reculer : les mattres , aux portières , regardent d'un œil inquiet ; les cochers , impassibles sur leur siège , attendent que le torrent s'écoule , et les laquais , derrière , rient aux éclats des coups qui se distribuent. La garde, accourue ,.ne peut sefaire jour à travers la multitude : une rixe en occasione quarante