I4E FOYER B£S THÉÂTRES

Strenu* nos extreet inertta,

RoR. , iib. I, cp. If.

tfBf p^rciif Ifborievi» tWp^TC <!« toutes do« focviti*.

« Il y a TÎvgt^ciitq ans que je n'ai mis ie pied au spectacle (me disait l'autre joar, en dinaat chez moi , uii vieux procureur qui s'est retiré du Palais avec vingt mille Kvres dç rente , et une réputation d'esprit et de prebitë qu'un demisiècle passe dans Pantre de la chicane n'a pu Itti faire perdre). Cqmme un autre , et pins qu'un aufre , continuait-il , j'ai été possédé deia fureuf du théâtre. Je n'avais* pas quinze ans, que je m'esquivais à quatre heuces ,' de d'étude où j'étais déjà confiné, pour àlkr attendre , aii café Procope^ le neveu d'un acteur nommé Paulin, avec lequ el j'avais été en pension >, et

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qui me faisait entrer aux Français par U pprte. 4es comédiens* J^ restp^i« tapi toiUe la soirée dans un c^in 4u théâtre , d'où j^ jpuissais à-^la-* (bis du triple sp&Ctacle de la salle , de la scène et des coulisses. A force de me voir , les comédiens en prirent l'habitude ; Tamitié que me tén^oignait Préville m'attira la bienveillance de Grandval , de Dangeville , d'Armand et même de Lekain. £ln grandissant , je me fis également bien venir des actrices ( car il est bon que vous sachiez , mon cher Guillaume , que j'ai eu mes vingt ans comme un autre ; et qu'alors je ne portais pas cette perruque dont yos enfans H^nt de si bon cœur).

» En y pensant bien 1 le plus beau jour de ina vie fut peut-être celui 01^ je reçus (à la suite d'un repas que nous avions fait au Gros* Caillou) ines grandes et petites entrées à ]a Comédie française. Le soir m^me , on me fit reconnaître dépiiis le cintre jusqu'au trou du souffleur, daps lequel je me plaçai dans plus d'une grande circonstance oik je ne trouvai point à me )oger aille^rs.

» J'ai fait mes première$ armes , au théàlra , som le chevalier de la Morlière , qui jouissait ,

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chez Procope , d^une bruyante rëputàtlon. Sa bravoure , son ton leste et moqueur , ses manières originales; m'avaient inspiré beaucoup de respect; et le dévouement que je montrai pour sa cause , le jour delà seule représentation qu'ait eue son Amant déguisé ^ me plaça très-avant dans ses bonnes grâces : il me présenta , comme un amateur d'une grande espérance , à tous les habitués du foyer, et me fitrhonneur de m'admettre dans sa société intime. Les démêlés fréquens qu'il avait avec la police /l'obligation où j'étais, la moitié* de l'année , de lui faire mes visites au Fort-l'Ëvéque , refroidirent et finirent par rompre notre liaison.

» Les foyers n'étaient pas alors ce qu'ils sont aujourd'hui ; on n'y rencontrait guère que des acteurs émérites, de vieux habitués, des auteurs, et quelques hommes de cour qui confondaient , le plus souvent , l'amour de l'actrice avec l'amour de l'art. On^sè rassemblait autour de la cheminée , dans les entr'actes et à la fin du spectacle , pour y discuter le mérite des ou-^ vragcs que Ton venait d'entendre ^ et des acteurs qui les avaient représentés. Marmontel; Diderot, Duclos, La Harpe, tenaient habituel-

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lement le dé dans ces conférences , où Dubreuil, Deschamp et iaThorillière, apportaient leuT-coiitingent de vieux souvenirs , tandis que Saint-- Foix égayait rassemblée en mistifiantPôinsinet. » Vous concevez tout ce qu'une pareille réunion pouvait offrir d'instruction et d'intérêt , particulièrement les jours de première représentation. Le jugement sur la pièce nouvelle se révisait au foyer ; on y cassait souvent les arrêts du parterre ; et , comme les auteurs dominaient dans cet aréopage , on s'y montrait d^nne extrême sévérité pour les succès , et d'une grande indulgence pour les chutes. Quelques financiers, qui venaient digérer en dormant au spectacle , entraient au foyer pour s'y faire une opinion sur la pièce qu'ils n'avaient pas entendue ; les journalistes y recueillaient des observations et des* traits de critique dont ils assaisonnaient leurs articles hebdomadaires ; et plus d'un grand seigneur , après avoir lâché quelques bonnes impertinences dont on se moquait avec beaucoup de liberté , sortait du foyer pour se rendre à Versailles 9 et y débiter contre la pièce nouvelle des bons mots qu'il n'avait eu que la peine de retenir. Les soupers du grand monde , en vogue à cette

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époque , et dont les anecdotes de coulisses et les HQttvelles littéraires faisaient en grande par-t lie les frais , n'étaiept qne Téchp des foyers.

» Celui de l'ancienne Comédie française per-r dit ces avantages lofsqne ce théâtre , en 1 782^, fat transféré au faubourg SaintrGermain 9 et que de nouvelles dispositions mirent la foule en possession du foyer , jusque-là réservé à nu petit nombre d'amateurs. Aujourd'hui , on se promène , on chuchote dans vos foyers , et Ton n'y cause plus ; les gens de lettres qui en faisaient le charme ont eu des successeurs au mérite de$^ quels je veux bien croire , pour ne me faire de querelle avec personne ; mais leur caractère ^ je ne sais quoi d-âcre, d'insociable , qui leur fait craindre de se trouver ensemble. L^ Mierre avait un amour-propre excessif, Marmontel était tranchant , Champfort emportait la pièce ; mais ces défauts étaient compensés par de la franchise, de la justice et une grande sûreté de commerce : qualités sans lesquelles il se peut y avoir de réunion dura&le. On se rencontre maintenant , mais on ne se cherche pas : on se pelotonne , aa lieu de se réunir. Vous en avez conservé la nom ^ mais vous n'avez plus de foyer.

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» — ' Dfi votre aveu , rëpçndis'je à mon vieux procureiir , ii y a vingt-cinq aps que vous n^étes entré dans une salle, de spectacle ; ainsi ]t puis croire que vous mettez vos préventions à la place de ^ps observations , et je suis vësolu de ne eéder , sur ce point , qu^après vous avoir mis-à Blême de comparer. »

Ce ne fut pas sans peine que je le décidai À m'accompagi^er le lendemain à la Comédie fran* çaise. Le bon homme ne doutait pas qu-on ne lui €Ût conservé &e$ ei^trées ; et , pour lui épargner, i la porte, TafFront d'un refus qui Tau^ rait indisposé , je m'étais muni d'avpnce d'un billet , que je glissai , sans qu'il s'en aperçût , dans la inain du contrôleur ; mon vieux compargnon prit pour lui le salut que cet hompie m'ar dressa : « Il me reconnaît, me dit*-il avec un air de satisfaction, et j'ai moiTméme quelque idée. .. • Àh ! ci , conduisez-moi , ajouta-t-^l ; votre Comédie française est pour moi un vrai labyrin* the. Il y a quarante ans , je la connaissais comme mon étude.... » Je te menai d'abord au foyer : il entra chapeau bas, regardant tout le monde d'ap air tout-à-fait original ; il s'approcha de la cheqiinée , oà deux peiçsonnes pariaient dea

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débuts de Prëyille. « C'était en lySo^ disait l'un. — Vous ne yons trompez qae de dix ans ,^ répondait Tautre. PréTîHe a débuté , en 1 760 , dans les Fourberies de Scapin. — Vous voulez dire dans les cinq rôles du Mercure Galant ; pour ce fait-là, j'en suis sûr. » Grand débat y pendant lequel mon procureur , d'un air capable et railleur que je me plaisais à observer , faisait tourner sa tabatière d'or entre le pouce et l'index de la main gauche , en fredonnant un vieux refrain; à la fin, n'y pouvant plus tenir :

M Permettez-moi , Messieurs , d'user dû triste avantage que me donnent sur vous mon âge et ma qualité de témoin du fait dont vous vous entretenez. PréviUe a débuté le 20 septembre 1753 , par le rôle de Crispin du Légataire Uniçersel, » L'assurance avec laquelle il parlait fixa l'attention sur lui ; et, sans ajouter un mot , il alla s'asseoir sur -une banquette , attendant qu'une nouvelle bévue lui donnât lieu de placer une nouvelle anecdote. Pendant que nous prêtions l'oreilleli une discu^iori. très-vive , élevée entre deux auteurs , dont l'un contestait à soi^ confrère le droit de /ai/z^fr avant lui , droit quHl s'était acquis au moyen d'un ordre surpris au

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surintendant 9 ponr être joue le premier, une scène d'une autre nature venait de se passer au parterre : les partisans de deux actrices rivales , qui se faisaient mutuellemeirt siffler par des hommes à leurs gages, s'étaient pris de querelle , et les choses en étaient au point de rendre nécessaire l'intervention de la force armée.

« Messieurs , dit le procureur à quelques, personnes qui faisaient le récit de ce qui venait de se passer , il n'en était pas ainsi de moii tems^ : jamais je n'ai vu mademoiselle Clairon faire siffler mademoiselle Dumesnii ; le parterre était alors un tribunal , et non pas une arène; il est indëcent que les plaisirs de deux mille personnes soient troublés par une vingtaine de polissons qui se sont fait un métier, dé leur infamie. Ce droit de siffler , qu*à la porte on achète en entrant f ne peut s'entendre que des pièces nouvelles el des débuts; encore ne devrait-il s'exercer qu'à la fin de l'acte ou de la pièce , où , sans nuire aux plaisirs de l'assemblée , le bruit des sifflets peut avantageusement remplacer l'orchestre des

Français , composé par tous mes contemporains.

— Fort bien,'Monsieur, reprit un jeune homme;

mais , de votre tems, quand un acteur manquait

au public... ? — Il était sévèrement puni; on

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ne conlestait point aux comédîeiis les égaris et la cons&dëration auxquels le talent et la condittte OBt de si jattes droils ; ils jouissaienit , dans la me privée , de tous les privilèges ies autres cijtoyiens ; mais on pensait qu'une iois le rideau levé , l'actear tsi Tesclave du public , au plaisir .duquel il est voué par état , eâ qu'il doit respecter , même dans ses caprices : c'était la seule partie .de radmiaisIratioB tkéâtrale qu'en* tj^udissent bien les gentilshommes de la ckambre, et la seule à laquelle vos surintendans n'ont jamais rien entendu. Je dis encore anjourd'hui ce que je disais alors ; enterrez vos comédieiis quand ils meurent, mais punissezi-les quand ils s'oublient. Mademoiselle Clairon soupait ayec les hommes , et, qui plus est , avec les femmes les plus distinguées de la cour ; ce qiii ne l'empêcha pas d'aller passer huit jours au Fort-^I'Ëvéque. » La police des spectacles est difficile à faire ; le régime des comédiens suppose la connaissanx:e d'une foule de petites manoenvres que le public ignore , parce qu'elles se pratiquent derrière la toile ; mais qui finissent toujours par influer di-r rectement ouindiFectement sur $ts plaisirs... » Là , mon vieil amateur fut interrompu par un homme à voix grêle , qui , d'un ton de tragique

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Lourgeois , où il enitrait quelque peu de métier , lui 4kt 9 en reJ^Mant sa cravate : « Monsieur, je vous obger^ -r- C'est ; je vous fais observer, qu'il faut dice , interr4>jnpit le procureur en prejujut une prise 4e taba^. — Eh bien ! je V003 fais donc observer, Monsieur, que les comédiens , dans leur foyer , sont chez eux ; que tout' ce ,qai peut s'y faire (m s'y dire doit être consîdëri comme affaires de famille , comme des actions dé If i4e privée, où l'on ne me fera jamais pntendjce que le public et les journaux aient le <3roit lie s'immiscer. — Ce que vou^ me faites ^'honneur de me dire , ^'est pas abs<dument just^ , répliqua I,e pmcureur ; j'ai passé près de qûarafite ans .de ma vie dans votre foyer , dans ce sanctuaire o&y^us prétendez être & l'abri dé la ceBSure publîqi^e ; mais où je pense , moi , qu'elle aura droit de vous poursuivre aussi longtems que le pul^lic sera ans» immédiatement int éresséaux affaires qifi s'y traitent et aux abus qui s'y glissent. N'est-ce pas dans votre foyer que se trament ces petites intrigues qui ont pour hui c» qi^e vous appeleas des récâptions àe eanapi? réceptioi^s dont le moindre inconvénient est d'inonder le théâtre d'une foule de pièces médiacres. N'est-ce pas dans votre foyer qoe les

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chefs d^emploi se distribuent des congés , pendant la durée desquels leurs rôles sont abandonnés à des doubles F M'est-ce pas là que si fait le répertoire de la semaine , qui se divis< en grands et en petits jours , c'est-^à-dire ei bonnes et mauvaises représentations , comme si le prix des places n'était pas toujours le même • M'est-ce pas là que s'organisent les cal^ales'poui empêcher les débuts ? N'est-ce pas au foyer que] s'élèvent ces querelles politiques qui ont tani d'influence sur votre administration intérieure || qui font que vous refusez de jouer dans la pièce de tel auteur, ou de paraître en scène avec tel de vos camarades dont les opinions difTèrent des vôtres ? Vous voyez , Monsieur , que je suis initié dans les mystères du foyer , et que si j'en relève quelques-uns , c'est pour que vous me sachiez gré d'en taire beaucoup d'autres^.

» Mais je ne suis cependant pas injuste , et je sais aussi le bien qu'on peut en dire. Les foyers intérieurs sont , pour les jeunes comédiens , une excellente école : c'est là qu'autour de la cheminée , où siègent les vieux acteurs , ils entendent développer et réduire éii préceptes une théorie de Tart d'autant meilleure qu'elle est fondée sur une longue expérience ; c'est là