GUILLAUME LK TACITURNE

très qui, dans le paysage, la marine, le genre et l'histoire, produisent des œuvres fort distinguées, ainsi qu'ont pu l'attester les ouvrages exposés dans ces dernières années au musée du Louvre, des Tuileries ou du Palais-National.

« Les Pays-Bas peuvent être fiers aussi de quelques-uns de leurs sculpteurs; maître Conrad, au commencement du seizième siècle, florissait à Malines. 11 jouissait d'une grande célébrité comme statuaire, et était attaché à la cour de Marguerite d'Autriche. Albert Durer, qui vint le visiter en 1520, le proclama le premier artiste de son temps.

« Dans le même temps, Mons se vantait de son Jacques Du Bruque, architecte et sculpteur, qui acheva le jubé de Saint-Wandru. A Tournay, on citait avec orgueil les noms de Lecreux et de Gillis, dont le premier exécuta le groupe de Saint-Michel qui couronne le jubé, et le second tailla la chaire de vérité de la cathédrale de cette ville. Liège se glorifiait de son Thiry, Anvers de son Claude Floris, et la Flandre redisait d'autres noms également célèbres, mais aujourd'hui oubliés, particulièrement ceux des artistes qui sculptèrent la fameuse cheminée du Franc de Bruges, et celles de la salle du conseil à Courtray.

« La sculpture, dans les Pays-Bas, était restée au même point de vue que la peinture. Elle tenait par ses racines à l'idée et au sentiment intime de Van Eyck. Deux hommes, François et Jérôme Duquesnoy, excellèrent dans l'art de la statuaire, et lui firent faire des progrès. François partit pour l'Italie avec le Poussin, et lui apprit à modeler des figures pour gagner sa vie. 11 a su rester poétique et élégant dans ses sculptures. La grâce et la perfection du modelé forment le caractère principal de ses productions. Bien de plus charmant que ses jeux d'enfants et ses bacchanales. Mais ce ne fut pas seulement dans ce genre que brilla François Duquesnoy. Sa Sainte Suzanne, placée

à Lorelte; son Saint André, placé dans la basilique de Saiiit- Piene à Rome; un grand nombre de Christs, qu'il a sculptes en ivoire, prouvent qu'il ne réussissait pas moins dans le style noble et sévère. Son frère Jérôme, qui fut condamné à être brûlé vif à Gand, possédait une grâce et une finesse incroyables de ciseau. Personne n'a représenté les anges et les chérubins avec autant de talent que lui. On lui avait donné à juste titre le surnom de Praxitèle de la Belgique. Le monument funèbre qu'il fut chargé d'ériger à la mémoire de l'évêque Triest, et qu'on admire dans la cathédrale de Gand, est incontestablement un des plus beaux ouvrages de la sculpture moderne.

« Après ces grands artistes, il faut citer Jean Warin, de Liège, qui fut graveur de médailles de Louis XIII et de Louis XIV. Il faut citer encore Gilles d'Ardennes, Pierre de Fraisne, Henri Flemalle, Jean Delcour, du pays de Liège; Arthur Quellyn, d'Anvers, Verbruggen, Delvaux, VanPoucke et Godecharles ; ces derniers essayèrent de relever le vrai style alors dans sa décadence. Chacun de ces artistes possédait, il est vrai,desqualitésprécieuses, mais des qualités isolées. L'un avait la grâce, l'autre avait la force; celui-ci la pensée, celui-là la pratique. Mais aucun ne possédait l'ensemble de ces premières qualités, si nécessaires pour animer le bronze ou le marbre.

(( Rutxhiel, pâtre, né aux environs de Stavelot, renouvela ce qu'on avait déjà vu plusieurs fois en ItaHe. Il devint un grand artiste. Ses ouvrages, qu'on possède à Paris, sont aussi remarquables par le style que par l'exécution, et dénotent une étude savante de la plastique ancienne.

« Il faut ajoutera ce nom celui de Kessels de Maestricht, mort en 1 839 à Rome, où il exécuta un grand nombre de travaux, et dont le gouvernement belge a acheté tous les modèles poui* en faire l'ornement du musée national.

« L'habile sculpteur Geefs, de Bruxelles, tient aujourd'hui le sceptre de la statuaire, et a plusieurs fois appliqué son talent à des monuments publics.

« L'art de la gravure a trouvé aussi dans les Pays-Bas de fervents et habiles adeptes. Lucas de Leyde, Jérôme Cock, Théodore de Bry, Lambert Suavius, Nicolas de Bruges, Jean et Baphaël Sadeler, sont d'excellents graveurs. Ajoutons à ces noms ceux de l'illustre Bubens, de Pontius, Vosterman et Bolswert. Ce dernier est le plus étonnant pour la hardiesse et la puissance de ses tailles.

« Contemporain des derniers élèves de Bubens, Gérard Édelinck, d'Anvers, mérita, à la cour de Louis XIV, où le grand Colbert avait su l'attirer, le surnom de prince des graveurs. On admire dans toutes ses productions une netteté de burin et une harmonie d'exécution inimitables. Un burin brillant, une manière grande, un dessin coulant et correct, caractérisent toutes les productions de cet artiste célèbre. Quelle aisance, quelle noblesse, quelle grâce dans la distribution de ses travaux ! Quoique en général le burin soit froid et monotone, sous les doigts d'un homme de génie il se prête à tous les mouvements que l'artiste lui communique. C'est ce qu'on admire dans Édelinck.

« Van Dyck a laissé aussi plusieurs eaux fortes qui sont très recherchées. Celles de Bembrandt sont trop connues pour que nous nous attachions à en faire ressortir l'immense mérite.

« L'art de la gravure a de grandes obligations à des artistes

appartenant aux Pays-Bas. Corneille Bloemaert introduisit dans

la gravure cette partie du clair-obscur qui consiste à conduire,

. par une dégradation suivie , la lumière la plus piquante à

l'ombre la plus forte. Soutman introduisit un autre perfec-

tionnement qui consistait dans une sage combinaison de l'eau forte et du burin.

« Nous citerons encore parmi les graveurs habiles Jonas Suyderhoef, auquel on doit une grande planche de la Paix de Mwnsfer^ d'après Terburg; Gilles de Marteau, inventeur de la gravure dans le goût du crayon, et Corneille Visscher, qui, sans Édelinck, occuperait la première place. Le dernier artiste qui ait manié le burin avec quelques succès fut Antoine Cardon (de Bruxelles), à qui on doit les belles planches de Tippoo-Saéb, du Combat de Maïda^ et de la Femme adultère , d'après Rubens.

« Le nombre de monuments anciens que l'on trouve à chaque pas en Belgique et en Hollande prouve combien l'art de l'architecture y était cultivé. La flèche de Notre-Dame d'Anvers, l'église de Saint-Martin d'Ypres, la maison communale de la même ville, les hôtels de ville de Bruxelles, Bruges, Louvain, et autres édifices que nous avons mentionnés en parlant de chacune de ces villes, off'rent des échantillons remarquables et précieux du style gothique.

« C'est un Belge nommé Gérard de Saint-Trond qui passe pour avoir dressé les plans de la célèbre cathédrale de Cologne.

« L'architecture moderne peut aussi revendiquer un certain nombre d'édifices remarquables en Belgique et en Hollande. Nous nous bornerons à citer le beau palais de la Nation à Bruxelles, le palais de l'Université et le Casino à Gand.

« Parmi les compositeurs de musique, Renaud de Lattre tient sans contredit le premier rang. Suivant le savant auteur de la Biographie universelle des musiciens^ il serait le chef de l'école allemande, comme Palestrina est le chef de l'école italienne. Aussi a-t-on remarqué que la musique est cultivée dans les Pays-Bas depuis les temps les plus reculés.

« Sur la fin du siècle dernier, un des enfants de la ville de

Liège, Ernest-Modeste Grétry, a donné un nouveau lustre à sa ville natale, et une gloire impérissable à l'opéra comique, dont, on peut le dire^ il a été un des principaux créateurs. 11 faudrait citer ici tous ses ouvrages si l'on voulait énumérer ses succès. Mais tout le monde connaît Richard-Cœur-de-Lion dont les morceaux de chant sont encore fredonnés par les amateurs.

« Le culte des belles-lettres était aussi en grand honneur dans les Pays-Bas. Nous rappellerons qu'une des plus vastes publications (pii aient été faites, la célèbre collection des Acla sanctomm, était l'œuvre des jésuites des Pays-Bas. Il y avait, dès le dix-huitième siècle, dans presque toutes les villes decette contrée, des confréries poétiques, ap[)elées chambres de rhétorique, où les poètes venaient disputer le prix de poésie; ce qui prouve assurément que la poésie était en grand honneur chez les Belges et les Hollandais.

« Le but de ces institutions était de cultiver les lettres et la poésie, et surtout de s'exercer dans les représentations théâtrales. Les compositions dramatiques que ces chambres représentaient pouvaient se diviser en trois genres, savoir : Les esbattements ou comédies, les moralités, et les facéties ou soties. Ces représentations scéniques avaient lieu ordinairement sur les places publiques et à des époques déterminées. C'était, suivant l'historien Van Meteren, un spectacle à comparer aux fêtes olympiques de la Grèce.

« Si la Belgique peut citer avec orgueil ses Juste-Lipse, et même Jansenius, quoiqu'il soit le père d'une hérésie fameuse, la Hollande cite ses Scaliger, ses Grotius, ses Heinsius, qui furent des érudits du premier ordre.

« Le Brabançon Guillaume de Buysbrœck, plus connu sous le nom de Rubruquis, répandit, en 1230, de grandes lumières

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sur la géographie par la relation de ses voyages, relation adressée au roi de France Louis IX ou plutôt saint Louis, le grand roi de la branche capétienne. Ce fut un navigateur flamand, l^eroy, qui découvrit l'île de IVladagascar; lepèreHennepin, d'Ath, signala, en 1680, le Mississipi et une partie du Canada. Au seizième siècle, la Belgique produisit Mercator, que notre Malte-Brun proclame le père de la géographie moderne.

<« Mais la plus grande gloire littéraire, sans contredit, des Pays- Bas et surtout de la Hollande, est Érasme, à qui la ville de Botterdam a élevé une statue en bronze qui passe pour le chefd'œuvre d'Henri de Keyser. Voici l'histoire de cette statue. Elle fut d'abord en bois, puis en pierre. La statue de bois fut érigée en 1 549, dix ans après la mort d'Érasme. Celle de pierre, qui y fut substituée en 1557, renversée par les Espagnols en 1592, et jetée dans le canal, fut remplacée un demi-siècle après par la statue en bronze qui est celle dont nous parlons. « Faut-il voir, dit un ingénieux académicien, faut-il voir dans ces trois statues successives, dont la première est en bois et la dernière en bronze, la gradation des sentiments d'estime et d'admiration de Botterdam pour son illustre enfant, sentiments d'abord très discrets et très serrés, ensuite un peu plus vifs vers 1557, enfin portés au paroxysme en 1022? Ou bien^ dans les trois cas, la ville n'a-t-elle fait que ce que ses finances lui permettaient de. faire? Les admirateurs d'Érasme ont dit qu'il avait eu cela de commun avec les divinités de l'ancienne Borne, lesquelles eurent des statues d'argile avant d'avoir des temples d'or. A la bonne heure. »

« Toutefois, cette statue est bien celle d'Érasme, d'Érasme de Botterdam, la seule gloire littéraire, dit M. Nisard, la seule gloire littéraire de cette ville où il y a toujours eu beaucoup de libraires et très peu de littérateurs. »

Lorsque Érasme fut en pleine possession de sa gloire, trois jeunes rois, les plus grands de l'Europe, montés sur le trône dans le même temps, François l'% Charles-Quint, Henri VIII, se disputent à qui l'aura pour sujet volontaire. « Les papes, dit encore M. Nisard, lui écrivent pour lui mander leur avènement, et lui offrir l'hospitalité puhlique à Rome. Les petites royautés, à l'exemple et à l'envi des grandes, les provinces et les villes, à l'instar des royaumes, le convient à venir dans leur sein jouir d'un repos glorieux; tout le monde le flatte, même Luther. Toutes les presses d'Angleterre, d'Allemagne et d'Italie, reproduisent ses écrits; tout ce qui lit ne lit qu'Érasme. Une comparaison qu'il publie entre Budé et Badins, grands philologues d'alors, fait assez de bruit pour que François l"*^ s'en fasse rendre compte dans son conseil , comme d'une affaire d'État. Tout ce qui écrit imite sa manière , et ses adversaires mêmes ne peuvent l'attaquer qu'en lui répondant dans son propre style. Le monde, tout plein de guerres prochaines, tout ému de l'ébranlement que doivent y causer bientôt l'ambition de trois jeunes princes , et les grands intérêts de civilisation universelle dont cette ambition sera l'instrument, fait un moment silence auprès d'Érasme, d'Érasme qui a ressuscité l'antiquité et l'Évangile, comme disent ses admirateurs. Il vient d'avoir cinquante ans ; il n'est pas beaucoup moins nécessiteux qu'au commencement de sa vie, et toujours d'une santé chancelante, mais soutenu par la noble fièvre de la célébrité : eh bien ! ce silence, ce moment unique, cette attention des peuples suspendue autour d'Érasme, tout à coup une grande voix partie de Wittemberg, une voix rude et injurieuse, la voix d'un homme du peuple la tourne d'un autre côté : Luther a détrôné Érasme'. »

1 Notice sur Érasme, en tête de V Éloge de la Folie, par M. Nisard.

On s'est demandé souvent si la modération d'Érasme n'était pas favorable aux novateurs. M. Nisard a éclairci autant que possible ce point de l'bistoire littéraire du seizième siècle. Écoutons-le ; « Érasme était-il plus protestant que catholique, dit-il, ou plus catholique que protestant? car demander s'il fut tout à fait l'un ou l'autre serait une naïveté. Ce qu'il faut répondre à cette question, c'est qu'il eut peut-être un peu plus de superstition que de religion, et un peu plus de religion que de scepticisme. Vous l'avez vu rendre grâce à sainte Geneviève d'avoir survécu aux chambres malsaines et aux œufs pourris du collège de Montaigut ; vous l'avez vu faisant vœu d'acheter un commentaire de YÉpUre aux Romains, si saint Paul le guérit d'une chute de cheval. En d'autres circonstances, il aura quelque peur vague du démon ; il racontera des histoires d'exorcisme du ton d'un homme qui croit un peu aux possédés ; il aura sur \ ennemi du genre humain cette espèce de doute curieux et inquiet que nous avons sur l'infaillibilité divinatoire des somnambules. Pour les deux dogmes qui étaient aux prises, voici ce qu'il en pensait :

« Le dogme protestant, né d'hier, qu'il avait vu sortir de cerveaux excités ou malades, ce fruit de tant de choses bonnes et mauvaises, de besoins sérieux et d'ambitions vulgaires, de la science et de l'ignorance, des hommes d'élite et des masses aveugles, de l'esprit et de la chair, de la raison et de la folie, il ne le prenait même pas au sérieux, et il voulait encore moins d'une religion fabriquée de son temps par des bi'ouillons (nehulones) que de la foi exploitée et tournée en marchandise des catholiques romains. Le dogme catholique, au contraire, se recommandait à ses respects par l'ancienneté, par la tradition, par une longue possession des intelligences : il y croyait par le sentiment et par l'habitude. Si, d'une part, il ne pou-

vait se défendre, en suivant ce dogme dans les modifications qu'il avait subies depuis son établissement, de remarquer que l'œuvre des hommes s'y mêlait à l'œuvre de Dieu; si le doute se glissait dans son esprit, dans ses études, toutes les fois qu'il lui arrivait de regarder dans le christianisme au-delà de la morale et du grand précepte de l'égalité humaine; d'autre part, les impressions d'une enfance confisquée au sacerdoce, et qui en avait gardé l'empreinte, malgré la révolte de l'homme mûr; l'immense pouvoir matériel fondé sur ce dogme; la polémique où, à force d'aller pour les nécessités du discours, au-delà de sa vraie croyance, on finit par perdre chaque jour un peu de ses doutes, et par devenir croyant par amour-propre; ses relations avec les rois et les papes, et l'honneur d'une foi commune, toutes ces choses devaient le faire pencher plus vers le catholicisme que vers le protestantisme, et puisqu'il fallait mourir dans l'une ou dans l'autre croyance, lui faire préférer les incertaines mais vieilles garanties du catholicisme aux promesses d'hier du protestantisme.

« Mais, au fond, il n'appartint jamais qu'à lui-même; il put se rapprocher tantôt d'un parti, tantôt de l'autre, selon qu'il en espérait davantage pour la tolérance et les lettres; mais il resta l'homme de toutes les choses durables que les passions humaines avaient cachées sous des formules devenues des cris de guerre ; et Dieu, en lui inspirant le mot sublime de philosophie chrétienne, se plut à faire réfléchir à sa belle et douce intelligence une de ces vérités qui ont encore de la vie plusieurs siècles après qu'elles ont été proclamées. »

Nous nous sommes arrêté si longtemps à la personne d'Érasme, parce que nous le considérons comme la plus haute inteUigence, comme l'esprit le plus solide et le plus brillant de sa nation, de cette nation qui a prouvé son admiration

pour son illustre enfant, en lui élevant par trois fois une statue, tantôt en bois, tantôt en pierre, enfin en bronze. Les peuples s'honorent toujours en honorant les grands hommes.

Les Hollandais ont un attachement très prononcé pour leur idiome, qui, en effet, est riche, flexible, et aussi propre à l'expression des grandes pensées qu'à celles de la naïveté et de la grâce. La poésie est populaire en Hollande, et ce peuple, qu'on se figure volontiers comme flegmatique et exclusivement occupé du soin de s'enrichir, est, jusque dans les classes les moins élevées, sensible à tout ce qui peut émouvoir l'imagination et remuer le cœur. Au quatorzième siècle, des espèces de trouvères parcouraient les cours et les châteaux, où ils débitaient des maximes morales auxquelles on donnait le nom (\e proverbes ou sprenken.

Au dix-septième siècle, l'imitation française, une imitation servile et mal entendue, fit perdre à la littérature nationale son caractère d'originalité naïve. Un des auteurs qui contribuèrent le plus puissamment à ramener la littérature batave à son génie propre fut Bilderdyk, que ses compatriotes n'hésitent pas à placer auprès de Goethe et de Byron, les géants de la poésie moderne.