INTRODUCTION

Le principal objet de ce travail est de montrer dans un cadre restreint Tintéressante diffusion des idées et des mœurs françaises pendant les vingi années qui ont précédé la Révolution. On vit slors Tesprit français, après une éclatante période d'empire exclusif, se familiariser et s'ouvrir aux idées étrangères, et gagner en séductions nouvelles ce qu'il paraissait abdiquer de réelle aulorilc. Dans les souvenirs de l'Europe et dans les nôtres, celte heure dernière est a la fois terrible et charmante, et mêlée de contrastes inouïs. Elle est séparée de notre temps par une transformation prodigieuse, il est vrai, mais non par un abime où se soient perdus toutes les influences et tous les courants ; quand on Tétudie, la solidarité qui Tunit à notre dix*neuvième siècle reparail . Nous sommes loin cependant de la bien connaître ; plus d'une des personnes qui feront Ggurc ici pour avoir houoré la France de leur temps sont à peine nommées dans les livres, et tel mouve^ ment d'opinion intéressant au plus haut degré Thisfoirc de notre ancienne monarchie nous apparaîtra dans un ensemble qu'on n'avait pas encore signalée C'est que nous I. a

i: INTRODUCTION.

avons eu recours aux contemporains étrangers ; ils ont connu ces rares personnes, ils ont été dépositaires de leurs confidences, et ils nous les ont révélées.

A celte étude comparative, la Suéde de Gustave III, si ouverte aux idées du dix-huitième siècle, si mêlée à notre propre hisloire dans ce môme temps grâce au géfnie sympathique de son peuple et de son roi, offrait un cadre aimable, avec une perspeclivi^ suffisante et d'agréables pro* portions. On voit les peintres se servir, pour juger leur œuvre, d'un miroir qui la reflète en l'isolant, de manière a en modifier le premier aspect. Grâce à Pintervention de ce milieu factice, qui ne trouble pas les rapports intimes, rensemblc du dessin et l'harmonie de la couleur ne sont plus voilés, et tout le relief apparaît. C'est une expérience à peu près semblable que j'ai voulu tenter. J'ai interroge la Suède, qui pouvait me servir, à certains égards, de miroir. Je lui ai demandé sous quels traits la France des dernières années de Louis XV et du règne de Louis XVi lui était apparue, et je me suis efforcé de reproduire fidè* lement cette image.

Quant aux sources, puisqu'il s'agissait de restituer une époque de relations complexes et intimes, il n'y en avait pas de plus souhaitables que les correspondances politiques ou privées, conservées dans les archives de famille ou d'État. Grâce à de puissants secours^ je les ai obtenues presque innombrables. Une mission officielle m'a permis de travailler pendant huit mois consécutifs dans les principales archives du Mord, priucipalement à Stockholm, à Upsal et à Copenhague. Au retour, les archives de notre ministère des adaires étrangères m'ont été libéralemeol

INTRODUCTION. iii

ouvertes, et j'ai pu de la sorte contrôler et compléter en France les informations que la Suède m'avait livrées. Toutefois, c'est au riche dépôt d'Upsal que je dois les plus précieux documents. Dans Timmcnse collection des papiers de Gustave III, par lui léguée à la bibliothèque de la principale université suédoises j*ai trouvé les lettres éloquentes que plusieurs des femmes les plus spirituelles de la société française adressaient au roi de Suède. Madame d'Egmont, la célèbre fille du maréchal de Richelieu, et sa tondre amie, madame de Brionne, voyant en Gustave le roi philosophe, le souverain libéral qu'en dignes Glles du dix-huitième siècle elles avaient rêvé, professaient envers lui un sentiment enthousiaste, dont la chaleur survit dans leur correspondance. Madame d'Egmontn'était connue, je crois, que comme une brillante héroïne de fêtes et de plaisirs; elle se montrera ici sous un nouvel aspect; de son lit de souiïrance où elle s'éteint jeune encore, elle dicte des mémoires politiques et pleure de honte à la nouvelle du partage de la Pologne. Les comtesses Noailles de La Marck et de Boufflers, plus âgées, se disputent le privilège d'adresser à Gustave III des conseils, non plus seulement en vue des affaires publiques, mais sur la littérature et pour la vie privée. Mademoiselle Necker vient ensuite, avec son ardeur déjà diflicilement contenue, et dans les bulletins de nouvelles, puis dans quelques lettres in-

* Voir le caUloguc de cette collection aux |)agcs 447 et suivantes de mes Notices et extraits des manuscnls concernant l'histoire ou la litfératurc de la France qtii sont conservés dans les archives on bibliothèques de Suèdc^ Danemark et Norvège, Imprimerie impérialo, 1856.