I» INTRODUCTION

quiètes de la jeune ambassadrice, on aime à pressentir la future madame de Staël.

Gustave III lui-même, soit par les nombreuses minutes de ses lettres, conservées à Ups«il, soit par les débris de sa correspondance qui se retrouvent parmi nous, apparaît aussi en première ligne avec sa physionomie intelligente et ouverte, révélant un esprit curieux, un caractère aimable, une nature prompte et vive. Dès sa jeunesse, les anciens engagements de la Suède tournent naturellement ses regards et ses espérances vers la France. Il est témoin, sous Choiseul et Yergennes, de quelques-uns des derniers beaux jours du cabinet de Versailles, encore fidèle à ses traditions, et sauvegardant Talliance des États secondaires en vue du maintien de l'équilibre général. Ces relations politiques en amènent d'autres, plus intimes. Gustave III visite deux fois Paris et la cour, il envoie ses jeunes officiers servir sous nos drapeaux dans la guerre d'Amérique, et mériter au retour un brillant accueil à Versailles. C'est la que le beau Fersen, le généreux Stedingk et l'adroit Staël commencent, avec la faveur très-marquée de LouisXVI et de Marie-Antoinette, des fortunes brillantes et diverses. Les deux premiers restent fidèles au souvenir reconnaissant de cette faveur, Stedingk avec le regret de ne pouvoir servir qu'indirectement cl de bien loin la cause du roi et de la reine de France tombes dans le malheur, Fcrsen avec un dévouement actif qui affronte jusqu^à l'ex'rémc péril pour seconder en 91 et 92 les efforts de Gustave III en vue de la contre-révolution. Ainsi mêlés à nos prospérités et à nos malheurs, ces Suédois nous racontent, par ce qui nous reste de leurs souvenirs et de leurs correspon-

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dances, beaucoup de choses nouvelles et d'un grave intérêt.

L'histoire diplomatique m'offrait la trame solide sur laquelle les détails d'observation littéraire et morale viendraient se placer. On imagine aisément quelle abondance d'informations présentent les innombrables registres des archives d'État. J'ai mis à profit, outre la riche collection de notre ministère des affaires étrangères, nos Archives générales; outre les portefeuilles des ministères des affaires étrangères en Suède et en Danemark, les Archives du royaume à Stockholm, la bibliothèque royale de cette ville, celle de runiversilc d'Upsal, puis un certain nombre d'archives particulières, que j'ai pu consulter soit par moi-même, soit par d'obligeantes communica< tiens, soit grâce à des recueils publiés en Suède.

On verra que j'ai pris soin de remercier chemin faisant un certain nombre de personnes sans le secours desquelles plusieurs sources d'instruction m'eussent été interdites ; mais je dois un témoignage particulier de reconnaissance en même temps que de triste regret à la mémoire de M. Thouvencl. Ministre généreux et libéral, en même temps qu'avec une patriotique ardeur il usait sa vie à l'étude des grandes affaires, il continuait de s'intéresser aux études historiques, et prenait à cœur d'offrir à quiconque travaillait avec zèle autour de lui des encouragements affectueux et une aide persistante. Je ne puis omettre, à côté de son nom, celui du ministre actuel des affaires étrangères de Suède. M. le comte de Manderstrôm n'a cessé, pendant plusieurs années, de me prodiguer au sujet de ce travail les meilleures informations. Si bien instruit lui-même de notre récente histoire, appréciateur très-