CHAPITRE IV

grandi : c'était en France qu'il avait établi son tribunal et qu'il rendait ses arrêts; les souverains eux-mêmes commençaient de briguer sa faveur. Gustave III ne comptait certes pas pour rien les applaudissements de son peuple, et sa douceur envers les vaincus au lendemain du coup d'État, l'abolition de la torture, une ordonnance favorable à la liberté de la presse, lui valurent tout d'abord, en Suède même, une juste popularité; mais cela ne lui suffisait pas : il songeait au retentissement que son œuvre pourrait avoir en France, où la cour, les philosophes, la société polie, ces femmes distinguées, reines des salons, dont il s'était fait adroitement le disciple, accueilleraient sa renommée et inscriraient le nom de Gustave III parmi ceux des coryphées du siècle. Le tableau de ses heureux efforts pour épier et capter, au commencement de son règne, une si utile faveur, intéresse à la fois l'historien de Gustave et celui de la société française pendant les dernières années du règne de Louis XV .

La révolution suédoise répondait précisément à quelques-unes des préoccupations les plus vives alors dans notre pays. La profonde agitation qu'avait excitée la chute des parlements durait encore. Avant le coup d'État du chancelier Maupeou, on n'avait vu que leurs erreurs et leurs fautes : depuis, on se prenait à les regretter; on se demandait s'ils n'étaient pas au fond animés de patriotisme, et si Tau-

torité qu'ils ambitionnaient n'eût pas comblé une grave lacune de la constitution française en opposant une barrière aux excès du pouvoir royal. Louis XV paraissait n'avoir consulté dans cet acte finale comme pendant tout son règne, que les intérêts de son absolutisme; il avait achevé de détruire toutes les illusions de ceux qui se préoccupaient d'un meilleur régime. A cette inquiétude qu'inspirait la situation intérieure venait s'ajouter le trouble très-réel qui s'était emparé de la conscience publique en présence du premier partage de la Pologne. De tels crimes politiques ont de lointaines conséquences, nous le savons de reste ; il est bon de montrer que leurs funestes effets se produisent souvent aussi tout d'abord. Déjà on avait ressenti douloureusement nos désastres, consacrés par la paix de 1763; le duc de Ghoiseul n'avait relevé un instant la politique extérieure que pour léguer à l'inhabile d'Aiguillon une tâche rendue plus difficile par le contraste et par la déception générale. On méditait donc sur les conditions nécessaires à la vie, à la sûreté des peuples, ainsi que sur les liens de solidarité qui doivent les unir entre eux. A ce double titre, le partage de la Pologne avait suscité en France des craintes et des scrupules qui se traduisaient, nous le verrons, par d'éloquentes sympathies.

Nul moment n'était mieux choisi pour intéresser la France à la Suède. Là aussi une représentation in^^