CHAPITRE IV

plus étranges illusions. Vainement Gustave accomplit-il avant la publication de l'ouvrage son coup d'État. c< Le roi de Suède peut changer son pays, répond Mably, mais il ne changera pas mon livre ! » et l'obstiné prophète n'en répète pas moins sa prédiction déjà à moitié démentie. Une telle opposition ne pouvait d'ailleurs que profiter à Gustave auprès des Encyclopédistes, avec lesquels Mably avait entièrement rompu. Le succès de ce côté était chose acquise, et le jeune roi, vainqueur du fanatisme et de l'anarchie, commençait à rêver une gloire pareille à celle que le dix-huitième siècle décernait aux souverains philosophes, à Catherine et à Frédéric. Pour que sa joie fût complète, il fallait qu'il obtint les suflrages de nos salons, particulièrement ceux des grandes dames qui y régnaient, et auxquelles il avait vu les hommes de lettres obéir eux-mêmes en humbles courtisans.

Un groupe de femmes distinguées par l'esprit et le canctère donnait le ton, vers la fin du règne de Louis XV, à la société polie. Une seconde partie du siècle avait commencé, pendant laquelle l'exaltation romanesque introduite par Rousseau allait être accompagnée d'une noblesse de sentiments, d'une élévation d'idées et de vues politiques ou morales qu'on doit reconnaître, si l'on veut être juste envers ces

dernières générations de l'ancienne France : elles se préparaient de la sorte à bien mourir. Que ce mouvement d'esprit amenât quelque pédantisme, apparent ou réel, dans les salons, cela est possible: Ghrysale y eût assurément trouvé à redire ; mais combien les temps étaient changés ! On était loin de la sécurité d'autrefois ; certains périls étaient devenus trop visibles, et Ton ne se sent pas le cœur aujourd'hui de blâmer ou même de dédaigner des paroles émues décelant, à une telle heure, des cœurs animés de patriotisme et secrètement avertis. Ce changement faisait d'ailleurs partie d'une réforme morale dans laquelle les femmes éminentes pouvaient bien revendiquer leur part d'influence, tant la dignité de \ear sexe y était intéressée. Toutefois nous ne connaissons jusqu'à présent qu'un petit nombre de témoignages écrits de l'ardeur avec laquelle les femmes placées alors à la tête de la société française se mêlaient aux grandes questions politiques. Madame du Defiand, dont le dehors glacé recouvre un feu à peine éteint, a déjà sans doute de fortes expressions pour détester Frédéric II et Catherine, pour blâmer les adulations de Voltaire \ Mademoiselle de Lespinasse, amie de Turgot et de Malesherbes, invoque pour sa patrie les libertés de l'Angleterre et gémit avec larmes des abus qu'autorise l'incomplète et irrémédiable constitution

* Voyez ses curieuses lettres du 24 août 1772, du 8 octobre 1773, et taot d^autres.

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delà France. Madame do Choiseul, dans ses lettres spirituelles et vives, montre une ardeur généreuse. On a lu dans les deux précieux volumes que M. de Sainte-Àulaire a donnés , et auxquels s'ajouteront beaucoup de lettres encore, les expressions éloquentes de la duchesse contre la politique russe envers la Pologne, et contre les flatteries de certains philosophes^ Voilà jusqu'à trois noms; mais le groupe a été plus nombreux de ces femmes qui ont honoré la société française du dix-huitième siècle en ne se désintéressant pas de la liberté, du patriotisme, de tout ce que la philosophie de leur temps enseignait de meilleur. Telles furent certaines institutrices de Gustave III. Le roi de Suède trouvait son compte à encourager leurs efforts : leur esprit le charmait , leurs lettres lui apportaient avec d'utiles informations le retentissement de précieux hommages; elles, de leur côté, espéraient former et donner au monde le prince idéal que leur temps avait rêvé.

Gustave III correspondait familièrement avec les comtesses d'Egmont, de La Marck, de Bouflicrs et de Brionne, avec madame Feydeau de Mesmes, madame de Luxembourg et madame de Croy. De ces deux dernières je ne rencontre dans les papiers d'Upsal aucune lettre ; il y en a deux ou trois de madame Feydeau de Mesmes, qui se confond, par une amitié

* Voyez sa lettre du 14 juin 1767.

tendre et une parfaite communauté de Tues, avec madame d'Egmont, et, de madame de Brionne, une dizaine, qui, n'offrant rien de politique, attestent seulement quelle familiarité aimable présidait à ces lointaines relations. Nous savons pourtant que madame de Brionne se mêlait ardemment aux factions intérieures. Femme du prince Louis de Lorraine, grand-écuyer de France, et parente de l'empereur Joseph II, qu'elle reçut pendant son voyage à Paris, en 1777, elle occupait un rang élevé à la cour, et s'était mise à la tête du parti de Ghoiseul. Ses qualités personnelles et sa beauté lui assuraient d'ailleurs une réelle puissance ; si le duc de Ghoiseul devait un jour revenir au pouvoir, Gustave III, envers qui elle professait une entière admiration, aurait par elle, nous le savons, un excellent appui auprès de ce ministre. Les comtesses d'Egmont, de La Marck et de BoufDers n'étaient pas moins dévouées à Gustave ; c'est d'elles que les papiers d'Upsal nous ont conservé de longues et importantes missives. Ghacune de ces grandes dames avait mis au service du roi de Suéde son crédit dans les cercles les plus brillants ou auprès des fa* . milles les plus influentes de la société parisienne ; elles y propageaient sa renommée, et l'estime qu'il savait leur inspirer pouvait devenir, grâce à leur propre méritCi aisément contagieuse. Madame d'Egmont était) comme on sait, la fille du célèbre maréchal de Richelieu. Le maréchal fut marié trois fois.