CHAPITRE IV

de sa personne ont été pour beaucoup dans sa domination souveraine. Horace Walpole, en 1 765 et 1 766, la dépeint comme ayant une figure assez peu régulière, mais délicieusement jolie ; il la dit aimable, gaie et de charmante conversation, delightfully pretly and civil and gay and convermble. Madame de Genlis lui trouve une grâce exquise malgré sa mauvaise santé, mais quelque chose de maniéré dans la figure comme dans Tesprit. « Je crois, dit-elle, qu'elle n'était que singulière et non affectée ; elle était née ainsi. On pouvait lui reprocher un sentiment romanesque, et elle a fait, à ce qu'il parait, beaucoup de grandes passions; mais ses mœurs ont toujours été pures. Les femmes ne l'aimaient pas ; elles enviaient sa séduction et ne rendaient nullement justice à sa bonté, à sa douceur. » Sans donner assurément toute confiance aux prétendus Souvenirs de la marquise de Créquif on peut remarquer que, d'accord ici en plusieurs points avec madame de Genlis, ils caractérisent avec un certain bonheur d'expression ce que Marmontel, qui n'a qu'un mot sur madame d*Egmont, appelle assez gauchement son air de volupté» « On n'a jamais été plus étrangement déraisonnable,, ni plus injustement calomniée que ne l'a été madame d'Egmont. Elle y prêtait par un semblant de préoccupation romanesque et surtout par un air d'ennui dédaigneux et mortifiant qu'elle avait toujours avec les ennuyeux... Cette charmante personne était d'une

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grâce indéfinissable : un composé de chnrme, d*esprit et de politesse noble, de tradition parfaite et d'originalité piquante, avec des manière^ exquises et comme une élégance parée sous laquelle on entrevoyait un germe de mort prochaine. »

Voilà certes un curieux portrait, mais qui conserve pourtant quelque chose d'incertain et d'inachevé. Le peu qu'on connaît de la biographie de madame d'Egmonl ne suffit pas à interpréter tout ce qu'on nous dit là sur elle ; où trouver dans la vie de cette grande dame, si nous devons voir seulement en elle une reine des salons, amie des gens de lettres, de quoi justifier cette sorte d'étonnement qu'elle causait, ce charme indéfinissable, cette physionomie souvent sérieuse jusqu'à la tristesse et jusqu'au soupçon d'une mort prochaine? — Les pièces que nous empruntons à la collection des papiers de Gustave III ou à diiïérentes archives vont nous rendre en partie les lumières qui nous manquent. Il ne s'agit cependant que de trois années, les trois dernières de madame d'Egmonl, depuis le commencement de 1771, alors qu'elle rencontra Gustave pour la première fois, jusqu'à la fin de 1773, où une lettre de sa belle-fille nous apprend sa mort. Elle a passé une bonne partie de ces trois années sur un lit de souffrance, mais avec une amie sérieuse à son chevet, madame Feydeau de Mesmes, et en s occupant de poursuivre sans cesse quelque généreuse idée. Ses lettres à Gustave III, pendant ce