CHAPITRE IV

ladie à Braine, et il est certain qu'il n'est venu personne pour nous aider. »

À ces lignes d'envoi était joint un mémoire de dix grandes pages, conservé dans la collection des papiers de Gustave III, à Upsal. Quelques notes marginales sont de la main de madame d'Egmont, très-facile à * reconnaître, et le texte nous représente évidemment le travail en commun des deux amies, écrit par madame de Mesmes. Quand on lit ces pages, qui reparaissent ici après un siècle d'entier oubli, on sent renaître quelque chose de l'émotion qui présidait à une telle scène : l'une de ces deux femmes, minée par la maladie, mais que de grands sentiments animent, est soutenue par l'espoir de faire triompher son ardente propagande dans l'esprit d'un jeune prince devenu son ami, et qui, pour le bonheur d'un peuple, aura les moyens d'appliquer ses doctrines. Grande dame, elle représente cette portion considérable de la noblesse française que le désintéressement et le patriotisme honorent. L'autre, sa fidèle et grave confidente, parfaitement inconnue de nous en dehors de cet épisode, appartient sans nul doute à Tune des célèbres familles de cette ancienne magistrature française qui a formé presque un nouvel ordre, comme une nouvelle noblesse dans l'État, et dont le contrepoids, s'il eût été définitivement admis dans la constitution politique, eût modifié les destinées de notre pays. Ce qu'écrivent madame d'Egmont et madame

Feydeau de Mesmes sur de tels sujets dénote nonseulement de la générosité de cœur, mais aussi une vive intelligence de notre histoire et une juste prévision des maux que le despotisme devait attirer sur la nation.

Le mémoire remonte jusqu'aux premiers temps de la monarchie. On ne doit pas s'en étonner : une recherche inquiète préoccupait les esprits ; on reprenait l'enquête ébauchée au temps de la Fronde. On voulait examiner et sonder toute la constitution ; il n'était plus question que des lois sur lesquelles elle était fondée; on reprenait leurs origines, on les commentait ; de grandes idées et aussi de grands mots se mêlaient à toutes les conversations. Voltaire, dans la satire des Cabales, qui est précisément de 1772, est l'écho ûdèle de ses contemporains quand il montre un énergumène qui demande ainsi des arguments à toutes les époques de notre histoire :

Mais» monsieur, des Capets les lois fondamentales, Et le grenier à sel, et les cours féod«iles, Et le gouvernement du chancelier Duprat!

Ne prenons pas en moquerie cette effervescence ; elle était généreuse ; venue un peu plus tôt, elle eût pu être féconde. C'est de ce moment du moins que date pour nous une intelligence plus complète de rhistoire de France, et Mably, dont Técole historique moderne a repris et développé plusieurs vues, pro-