CHAPITRE V

1766, favorable en effet à la presse, et appuya cette démarche d'une déclaration quelque peu fastueuse qui figure dans le recueil de ses œuvres sous ce titre : Modeste opinion du roi sur la liberté de la presse. Il y était dit : « La forme constitutionnelle de notre gouvernement est fondée sur la liberté de penser, de parler et d'écrire, pourvu que cette liberté ne porte pas atteinte à la tranquillité et à la dignité du royaume. . « Il faut que la liberté de la presse, maintenue et protégée, serve à éclairer les peuples sur leurs véritables intérêts et à découvrir au souverain Topinion des peuples. Si la liberté de la presse eût éclairé Charles Xn sur sa vraie gloire, il eût mieux aimé gouverner un peuple heureux que de régner sur des états vastes, mais déserts. La liberté de la presse n'existait pas en Angleterre quand Charles I* porta sa tête sur l'échafaud. » De telles paroles sur les lèvres de Gustave III étaient hardies, mais précisément trop hardies sans doute pour devenir autre chose qu'un brillant programme de libéralisme politique. En attendanty il n'avait pas omis de s'en décorer au dehors, témoin cette lettre qu'il écrivit à Voltaire :

a Monsieur de Voltaire *, vous trouverez, dans ce

' Cette lettre se trouve en minute autographe au IX* volume in-folio de la collection des papiers de Gustave UI, à Upsal, sous le n* 123. Elle est sans date, mais peut être rapportée au milieu de Tannée 1 774. — A propos de la suscription, je rencontre au bas d*une autre lettre semblable, dans les papiers d*Upsal, cette note de la chancellerie 'sué* doise ! • Les rois ne mettent Monsieur tout au long qu'à des personnes

3t2 GUSTAVE III ET LA COUR DE FRANCE.

paquet deux brochures d'une nature bien difierenlc. L'une est la traduction du nouvel édit qui permet la liberté de la presse, et les registres du sénat et du parlement de Stockholm sur ce même sujet ; l'autre est une pièce de théâtre suédoise mise en français, eldestinée à être représentée aux noces de mon frère. L'une et l'autre vous appartiennent de droit. C'est à vous principalement que Tesprit humain doit l'avantage de surmonter et de détruire les barrières que l'ignorance, le fanatisme d'une fange politique lui opposait. Vos écrits ont éclairé les princes sur leurs vrais intérêts ; vous leur avez montré, avec cet agrément que vous seul savez donner aux choses même les plus sérieuses, que plus un peuple est éclaii*é, plus il est tranquille et fidèle à ses obligations; il est donc bien juste que vous receviez le premier l'hommage que la raison rend à l'humanité. Vous trouverez sans doute dans cet édit que la liberté de la presse est plus étendue en Suède que dans aucun autre pays, même en Angleterre... »

Disciple des économistes aussi bien que de Voltaire, Gustave III s'était encore engage dès son avènement à favoriser l'agriculture et le commerce. Il crut leur

d*un rang éle?é, et Votre Majesté devrait par conséquent écrire au haut de la lettre Mons^ de Voltaire seulement. Mais je crains bien que Votre Majesté n'ait déj^ une fois donné le monsieur 3i ce bel e$prit» et, en ce cas, le retranchement de cette distinction serait aujourd^liai très-frappant. » Il ne faudrait pas croire que Gustave se moDtiit in* différent à de telles remarques.