CHAPITRE V

achevèrent de signaler heureusement la première moitié du règne de Gustave III. La vénahté de la justice, fléau qui s'était accru pendant la période des troubles civils, fut réprimée avec une sévérité rigoureuse ; mais les lois pénales furent d'ailleurs adoucies. La disette et les maladies venaient de décimer les campagnes : Gustave fit faire dans les provinces, par les différents gouverneurs, des distributions de blé gratuites ; on construisit des greniers ; on interdit la mendicité, et l'on fonda des établissements de travail. Les maisons d'orphelins et les hôpitaux, confiés à l'inspection de deux chevaliers de l'ordre suprême des Séraphins, furent surveillés avec une patriotique sollicitude. Pour favoriser l'accroissement de la population, l'on affranchit de toute imposition personnelle les paysans, les journaliers, les manœuvres et les anciens soldats de terre ou de mer ayant au moins quatre enfants. Les nombreux domaines de la couronne furent affermés à bon compte et pour de longs termes; une commission d'agriculture dut s'enquérir des ressources de chaque province et aviser aux moyens de les augmenter; l'abolition de plusieurs fêtes ajouta jusqu'à vingt-deux journées à la somme du travail annuel ; enfin le commerce des grains fut déclaré libre. La création d'une compagnie pour la pêche de la baleine, et celle de ports francs sur les côtes de Suède encouragèrent le commerce et la marine. Une meilleure exploitation des mines doubla

leurs produits; on commença de travailler en Suède le métal brut, qui jusqu'alors nvait été façonoé à l'étranger, et des ouvriers attirés des différents pajs de l'Europe vinrent apporter divei-s perfeclionnemenls aux manufactures de fer ou d'acier. Certaines branches de l'industrie suédoise se dcvcloppèrent même, pendant la première partie du règne de Gustave DI, Jusqu'au point d'exciter les inquiétudes des fubricanls français.

Nous rencontrons à eu sujet dans les correspondances diplomatiques un curieux épisode qui ioléresse l'histoire si peu connue de notre industrie à la veille de la Révolution, et qui montre de quelles précautions jalouses elle croyait alors devoir s'enlourer. Dès le commencement du siècle, l'habile industriel suédois Jonas Alstroraer, dont nous avons mentioniu' déjà les heureux efibrls, avait fondé dans la petite ville d'Alingsos, près de Gotlienb(Jurg , plusieurs sortes de filatures. Ses établissements ayant prospéré, un d'eux fut transporté, vers le comiirencemenl du règne de Gustave 111, dans un faubourg de Stockholm ; c'était une manufacture de bas de soie, qui prit bien* tôt, dans CCS nouvelles circonstances, une eileiisioD menaçante pour notre fabrique de Lyon. Les plaintes redoublèrent en France quand on apprit que l'élablissemenl suédois avait cmbauclié des ouvriers da l.iiiiguodoc, dont quelques-uns avaient même transporlé Icui-s méliei-s à Stockholm. Le gouvemem«il