CHAPITRE VI

sonnetles de Gustave III, et il sut s'y faire promptement une place à part dans le groupe fort en vue qu'y formaient ses compatriotes, a Tous nos Suédois, écrit le comte de Creutz le 7 mars 1779, réussissent ici au delà de toute expression. On les trouve instruits, aimables et de la meilleure compagnie : on m'a demandé récemment si le roi choisissait ceux à qui il permettait de venir en France...; M. de Stedingk l'emporte sur tous les autres. Mesdames de la Marck, de Boufflers, de Lauzun, de Luynes, de Fitz-James, de Brancas et de Luxembourg ne peuvent plus se passer de lui. »

Stedingk voulut mériter davantage encore cette faveur en prenant part à la guerre d'Amérique, de concert avec la noblesse française, avec le duc de Lauzun, les marquis de Coigny, de Talleyrand-Périgord, de Vaudreuil, de la Fayette, les comtes de Noailles, de Ségur, de Vauban, du Houx de Vioménil, etc*. Commandant une brigade d'infanterie, il partit en 1779 pour rallier la flotte du comte dTstaing, et se distingua plusieurs fois à la tête de nos troupes, notamment à la célèbre affaire qui eut lieu dans l'île de la Grenade. Le comte d'Estaing, d'une grande valeur per-

* Un grand nombre d'offîàers suédois, outre Sledingk, s'étaient mis au service de la France pour cette guerre lointaine : Mil. deNauchkoff, Petersen, Feiff, Bruramer, SchuUzerkrantz, Grubbe, Cederstrôm, Ulfklou, etc. Plusieurs officiers danois firent aussi avec notre marine la campagne d'Amérique.

348 GUSTAVE lll ET LA COUR DE FRANCE.

sonnelle, avait voulu conduire lui-mêine l'assaut de la forteresse. Après avoir débarqué douze cents hommes, il forma son corps en trois colonnes, celle de droite commandée par le comte de Noailles, celle de gauche par ce malheureux Dillon, dont la tête devait tomber quelques années plus tard sur l'échafaud (il avait dès lors un pressentiment de cette mort prochaine, et s'en ouvrit plusieurs fois à son ami Stedingk) ; celui-ci commandait la colonne du centre, et a vivement raconté dans sa correspondance* toute cette victorieuse campagne contre les Anglais, à laquelle il prit une part fort brillante. Lorsque ensuite le comte d'Estaing résolut la funeste expédition de Savannah, en Géorgie, ce fut contre l'avis de Stedingk, qui y fut blessé. Cela ne l'empêcha pas de veiller à la retraite. « Les cris des mourants me perçaient le cœur, écrivait-il à Gustave III le 18 janvier 1780 ; je désirais la mort, et je l'aurais trouvée peut-être, s'il n'avait fallu songer à sauver quatre cents hommes (quatre cents Français) arrêtés dans leur retraite par un pont rompu. » La cour et le public lui firent un véritable triomphe au retour. Sa blessure, qui le força quelque temps de se servir de béquilles, le rendait populaire, et Ton donna sur un théâtre de Paris une pièce où on le représentait

* Mémoires posthumen du feld-maréchal comte de Stedinçk^ té* diçés sur des lettres, dépêches et autres pièces authentiques laissées à sa famille, par le général comte de Biômsticrna. 2 Tolumes io-8*« Paris, 1844.

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montaut h l'assaut. Louis XVI lui conféra l'ordre du Mérite, institué sous le règne précédent pour les officiers étrangers que leur religion empêchait d'être chevaliers de Saint-TiOuis ; il lui donna en outre une pension à vie de 6,000 francs ^ Gustave III, de son côté, adressa une lettre de félicitation à Stedingk pour la prise de la Grenade, et lui envoya sa croix de TÉpée. Il écrivit de plus à Marie-Antoinette, probablement d'Aix-la-Chapelle ou de Spa, pour lui faire donner un régiment-propriétaire, et la reine lit au roi de Suède ia réponse suivante en date du 5 novembre 1780 :

« Monsieur mon frère et cousin, les Suédois qui sont venus ici ont justifié par leur conduite et leurs qualités personnelles le bon accueil que je leur ai fait, et j'ai eu grand plaisir à leur témoigner mes sentiments pour leur souverain. Quant à M. de Stedingk, il est impossible, quand on le connaît, de ne pas s'y intéresser ; Votre Majesté doit bien compter

* La révolution priva naturellement M. deSledingk de cette pension. En 1810, Napoléon lui fit offrir le remboursement, avec les intérêts, de la somme entière qu'on lui devait en France ; les circonstances poliliqiies ne lui permirent pas d'accepter. Plus tard, une banqueroute survenue en Russie ayant fait brèche à sa fortune, Siedingk adressa tm vain à I/>iiis XYill une réclamation a cet égard. 11 avait cependant à cette date rendu de nouveaux services aux Bourbons : il avait conduit la duchesse d'Àngoulème, pendant son exil, à bord de b frégate l'Eu' rydice, de Libuu à Carlscrona ; c*est de là qu elle s*était embait|uée pour r Angleterre pendant Télé de iSOS. La duchesse avait même offert, à cette occasion, d'adopter la troisième fille de Stedingk, qu'elle avait prise en alTection, et de qui je tiens ces renseignements.

que sa recommandation lui assure tous les avantages qui dépendront de moi. Le retour de madame de Boufflers m'a fait d'autant plus de plaisir qu'il m'a donné l'occasion de parler de Votre Majesté el du sincère attachement avec lequel je suis, monsieur mon frère et cousin, votre bonne sœur et cousine, Mari£-Amtoinette ^ »

En attendant, Stedingk était fêté à Versailles ; la reine le voulut avoir à ses petits soupers. Les étran* gers n'y étaient pas admis d'ordinaire, mais elle déclara que les services éclatants du jeune oflScier suédois l'avaient naturalisé. Louis XVI, un jour de grande réception, s'approcha de lui et dit à très-haufe voix: « 11 fait chaud aujourd'hui, monsieur de Stedingk, mais pas autant qu'à la Grenade ! » Comblé de ces faveurs, Stedingk n'était pas ingrat : il écrivait à Gustave III des descriptions de la' cour vives et charmées; on jugera, par une de ces lettres, de son ardeur loyale et de la verve d'esprit avec laquelle il savait manier notre langue. Voici comment il racontait au roi de Suède la naissance du premier dauphin, celui qui mourut en 1789. On sait que Marie- Antoinette, après avoir attendu six années sans motif d'espérance, avait mis au monde uneKlleen 1778, Il s'agissait de savoir si, par les secondes couches de la reine, au mois d'octobre 1781, la succession se-

* Papiers d'Upsal, tome XVi in-quurto, ii" 27. Autographe.