CHAPITRE VI

comte Axel Fersen, celui qu'on appelait le beau Fersen, comme on disait le beauDillon. Il était, lui aussi, de noble naissance, non point sans doute qu'on doive ajouter foi aux inventeurs de généalogies, qui le font descendre des Mac-Pherson d'Ecosse, comme ils donnent pour premier aïeul à une autre famille suédoise, celle des Fleming, le consul romain Titus Quinctius Flamininus. L'illustration était ici toute moderne, mais éclatante : le père d'Axel était ce fameux comte Frédéric-Axel Fersen, chef éloquent de Tancien parli français ou des Chapeaux en Suède, et constant inspirateur, jusque sous Gustave III, d'une opposition libérale. La fortune, Tintelligence, les talents, l'élégance extérieure et la beauté même paraissaient héréditaires dans les diverses branches de cette famille. La sœur d*Axel, Sophie Fersen, inspira au plus jeune frère de Gustave III, le duc Frédéric, une passion ardente et sincère ; ce prince la demanda en mariage, et ne se consola pas de son refus. Axel avait pour tante la belle Charlotle-Frédérica Sparre, comtesse de Fersen, qui avait été admirée à Paris, où on l'appelait c< la charmante rose », au temps de l'ambassade du comte deTessin, et pour qui Fontenello, à quatre-vingt-dix ans, avait écrit de jolis vers. Il avait enfin pour cousines Ulrica et Augusta Fersen, celle-ci mère des deux frères Lôwenhielm, dont l'aîné, Gustave, ministre de Suède en France de 1818 à 1856, a laissé dans notre société parisienne un souvenir si respecté. Après

avoir étudié à Strasbourg et à l'académie de Turin, fort célèbre alors, Fersen entra dans le régiment de Royal-Bavière et vint à la cour de France, où il fut présenté, comme Stedingk., sous les auspices de Gustave m. De retour en Suède après ce premier voyage de France et d'Angleterre, on le voit briller, auprès du roi son maître, dans les nombreuses fêtes de Gripsholm et d'Ulricsdal, et son nom parait aux premiers rangs dans les programmes qui nous restent de ces journées élégantes. Représente-t-on à la cour de Suède, le 24 février 1776, la foire de Saint-Germain, le voici qui, déguisé en jockey anglais, fait exécuter cent tours à un cheval savant. Deux mois après, il parait avec sa sœur dans la Rosière de Salency^ où tous deux font partie du ballet des « pâtres et pastourelles,» pendant que leur père, le sénateur, figure comme c( un voisin du lieu, » et que leur oncle Charles, grand veneur, représente « le bailli. » 11 se retrouve encore, au mois d'août suivant, dans un spiendide tournoi qui dure trois journées. C'était ainsi, nous le disions, qu'on plaisait à Gustave III, et que tant de jeunes seigneurs suédois commençaient gaiement auprès de lui des carrières destinées, pour plusieurs d'entre eux, à devenir sanglantes.

Axel Fersen, déjà signalé par l'éclatant renom de sa famille, s'était partout fait accueillir par ses propres qualités. Dès son premier voyage en France, h la date du 29 mai 1774, Croutz, l'ambassadeur