CHAPITRE VI. 5d

gestes de théâtre, qu'on prend ses malheurs réels pour des événements de tragédie.

«( J'ai fait à Âutcuil, il y a quelques jours, un dîner de bienfaisance. La femme d^in épicier, ayant trouve dans la rue une lettre d'un prisonnier de Bicétre qui l'a intéressée, a remué pendant trois ans entiers le ciel et la terre pour obtenir sa délivrance. Enfin le maréchal de Gastries, ministre plein d'humanité, l'a emporté. Cette femme a eu l'année dernière le prix de vertu à l'Académie. Elle dînait, il y a huit jours, chez madame de Luxembourg et madame de BouilQers avec l'homme qu'elle a fait sortir de prison après trente* cinq ans de captivité pour une étourderie. Je ne puis dire combien cet homme m'a intéressée. Il nous a joué d'un instrument qu'il avait fait à la Bastille avec un bâton dé sureau. Enfin le récit des misérables amusements de cette affreuse solitude, des ressources inimaginables qu'il avait trouvées pour se sauver de ces lieux horribles, m'ont émue jusqu'aux larmes. Gomme les plus petits des plaisirs deviennent essen* tiels lorsqu'on n'a plus que ceux-là ! Comme les plus petites circonstances sont remarquées, lorsque tout peut servir et lorsque rien ne distrait ! Ce que la puissance de Tattention fait découvrir semble incroyable à ceux à qui le tourbillon du monde n'a jamais laissé le temps de réfléchir.

c< J'ai entendu deux actes d^uue tragédie que pel*sonne ne eonnalt et qui m'ont fait la plus grande im«

pression. C'est Strafford et Charles /'% par M. de Lally, fils de celui qui a été décapité et qui défend la mémoire de son père avec tant de chaleur. L'analogie de l'histoire de son père avec celle de Strafford, du caractère de Louis XY avec celui de Charles I^, ajoute à l'impression de ce bel ouvrage. Je n'ai jamais vu un homme plus voué à une seule pensée et à un seul sentiment. Il ne voit partout qu'un père à venger, qu'une injustice à réparer, un innocent à justifier. A son âge, à tout âge, c'est chose digne d'admiration.

c( Houdon, fameux sculpteur, a rapporté d'Amérique le buste de Washington. C'est la figure la plus froide que j'aie vue de ma vie. U est assez plaisant de la voir en contraste avec celle de Cagliostro. On dirait que Washington ne s'intéresse à rien fortement, et fait peu de cas de la gloire. Il est comme ces médecins qui ne croient pas à la médecine. — On raconte un bon mot d'un Gascon dont j'ai oublié le nom, qui, 3'étant trouvé le premier au rendez-vous que lui avait donné M. dé Billy, tirait des bottes en l'air : a Que faites-vous là? monsieur, lui dit M. de Billy. — Hélas! monsieur, je tue le temps en vous attendant. » — Figaro en est à la quatre-vingt-douzième représentation. M. de Beaumarchais disait à quelqu'un l'autre jour : « Cet ouvrage-là ne sera bien connu qu'à la cent-cinquantième. » — Nous sommes. bien malheureux de n'avoir à mander que des bons mots ou des plaisanteries ; mais, comme dans ce pays-ci on n'a rien a

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faire, on a poussé Tari de parler plus loin qu'ailleurs. »

Nous n'avons pas voulu, cette fois encore, interrompre le récit de madame de Staël, afin de lui conserver aux yeux du lecteur toute sa physionomie ; mais il en faut noter les divers aspects. La funeste insouciance des dernières années de la société qui allait périr se peint, il est vrai, dans ce futile recueil d'anecdotes et de bons mots composé pour distraire un roi; la France n'a rien à faire, nous dit-on, et c'est pour cela qu'on y parle plus et mieux qu'ailleurs. Cependant sur cette trame, que la plume facile de l'écrivain a tissée légère et agréablement variée, n'at-on pas déjà vu apparaître quelques sombres couleurs? N'a-t-on pas remarqué ces premières lignes sur les lettres de cachet, sur ces institutions qui « rendent trop dépendants de la vertu de ceux qui nous entourent, et dont on commence à se plaindre,.. • x> celte haine des prisons d'état, le mot de M. de Créqui sur les Roban, qui a rentrent bien dans la noblesse, puisqu'ils se déshonorent, » ces dîners de bienfaisance, ces marques de sympathie données à ceux qui souffrent des abus du pouvoir? L'affaire du comte de Sanois, aussi bien que le procès « des trois roués » dont madame de Staël parlera dans le quatrième bulletini avait profondément ému l'opinion. En mai 1785, le comte de Sanois avait été enfermé à Charenton par

lettre de cachet, sur la demande de sa femme et de i. 26

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sa fille madame de Gourcy . Depuis lors il publiait une série de brochures, dans lesquelles il réclamait justice, en proposant toutes sortes de réformes dans la l^istation civile et criminelle. Lacretelle aîné prit en main sa cause et publia en 1786 son IH$conr$ sur le% peines infamantes^ où il s'élevait avec énergie contre les lettres de cachet. Vers le même temps, une bande de voleurs d'un village de Champagne avait subi un procès criminel à la Tournellede Paris ; trois des prévenus avaient été roués ; deux autres restaient à juger encore. Dupaty, beau-frère du rapporteur Fréteau, qui avait conclu contre les premières condamnations, entreprit d'achever cette œuvre, et son mémoire devint une nouvelle dénonciation contre les lois criminelles et contre les parlements; Dupaty venait d'avoir luimême une longue querelle avec le parlement de Bordeaux, qui avait refusé pendant deux ans de Finstaller au nombi'e de ses présidents, sous prétexte qu'il n'était pas né gentilhomme. Jansénistes et phitosophes avaient pris parti dans la cause des paysans champenois : elle était devenue de la sorte, dit Lacretelle, une de ces affaires destinées à préluder aux grandes secousses publiques, a On ne se rencontrait plus dans les rues de Paris, ajoute-t-il, sans se dire : Avcz-vous lu le nouveau mémoire des trois roués? » — Autant de témoignages pour démontrer que la sécurité de ces dernières années du dix-huitième siècle était trompeuse, et que Fauteur de nos bulletins, bien