CHAPITRE IV

de sa personne ont été pour beaucoup dans sa domination souveraine. Horace Walpole, en 1765 et 1766, la dépeint comme ayant une figure assez peu régulière, mais délicieusement jolie ; il la dit aimable, gaieetdecbarmanle converseiiion ^ delightfully pretly and civil and gay and convenable. Madame de Genlis lui trouve une grâce exquise malgré sa mauvaise santé, mais quelque chose de maniéré dans la figure comme dans l'esprit. « Je crois, dit-elle, qu'elle n'était que singulière et non affectée ; elle était née ainsi. On pouvait lui reprocher un sentiment romanesque, et elle a fait, à ce qu'il paraît, beaucoup de grandes passions; mais ses mœurs ont toujours été pures. Les femmes ne Taimaient pas ; elles enviaient sa séduction et ne rendaient nullement justice à sa bonté, à sa douceur. » Sans donner assurément toute confiance aux prélendus Souvenirs de la marquise de Créqui^ on peut remarquer que, d'accord ici en plusieurs points avec madame de Genlis, ils caractérisent avec un certain bonheur d'expression ce que Marmonlel, qui n'a qu'un mot sur madame d'Egmont, appelle assez gauchement son air de volupté. c< On n'a jamais été plus étrangement déraisonnable, ni plus injustement calomniée que ne Ta été madame d'Egmont. Elle y prêtait par un semblant de préoccupation romanesque et surtout par un air d'ennui dédaigneux et mortifiant qu'elle avait toujours avec les ennuyeux. . . Celte charmanle ipeY^oim^ ^vilS^^i^xw^

glace indéfinissable : un composé de charme, d'esprit et de politesse noble, de tradition parfaite et d'originalité piquante, avec des manières exquises et comme une élégance parée sous laquelle on entrevoyait un gorme de mort prochaine. »

Voilà certes un curieux portrait, mais qui conserve pourtant quelque chose d'incertain et d'inachevé. Le peu qu'on connaît de la biographie de madame d-Eg* mont ne suffit pas à interpréter tout ce qu'on nous dit là sur elle ; où Irouver dans la vie de cette grande dame, si nous devons voir seulement en elle une reine des salons, amie des gens de lettres, de quoi justifier cette sorte d'étonnement qu'elle causait, ce charme indéfinissable, cette physionomie souvent sérieuse jusqu'à la tristesse et jusqu'au soupçon d'une mort prochaine? — Les pièces que nous empruntons à la collection des papiers de Gustave III ou à différentes archives vont nous rendre en partie les lumières qui nous manquent. Il ne s'agit cependant que de trois années, les trois dernières de madame d'Egmonl, depuis le commencement de 1771, alors qu'elle rencontra Gustave pour la première fois, jusqu'à la fin ■ , de 1773, où une lettre de sa belle-fille nous apprend sa mort. Elle a passé une bonne partie de ces trois années sur un lit de souffrance, mais avec une amie sérieuse à son chevet, madame Feydeau de Mesmes, et en s' occupant de poursuivre sans cesse quelque généf^u8e idée. Ses lettres à Gwç,VîvNei\SV^ ^^xv^^wv ^^