CHAPITRE IV

temps de retraite, la montrent sous un aspect que ses contemporains eux-mêmes paraissent n'avoir pas entièrement connu, et qui néanmoins explique et justifie leur jugement. Elles nous révèlent son vrai caractère, composé de grâce originale, de vivacité folle, d'enthousiasme un peu romanesque, de tristesse intérieure, d'ardeur de pensée, et de langueur devenue hicntôt mortelle.

A peine Gustave est-il sorti de France depuis quelques jours, que sa correspondance avec madame d'Egmont s'engage. Il lui écrit de Wesel, sur les bords du Rhin, le 5 avril 1771 : « Plus je m'éloigne devons, madame la comtesse, plus mes regrets augmentent, et malheureusement ils ne pourront finir. Quand on a eu le bonheur, (ou plutôt le malheur, car c'en est un en ce moment pour moi), de vous connaître, de vous voir, et d'acquérir votre amitié, et que tout d'un coup on se voit séparé de vous, et cela pour jamais, il n'y a point de motifs de consolation, que le souvenir même de ces moments si agréables et sitôt écoulés, et l'espoir d'être conservé dans votre souvenir. Vous m'en avez donné déjà une assurance bien constante par la charmante lettre qiie vous * m'avez écrite et les vers qui y étaient joints. Je ne suis pas étonné de la ruse de Mentor, car si Calyji^o vous ressemblait, Télémaque avait bien raison de ne pas la vouloir quitter... Si je voulais faire le héros^ je vous dirais que le plaisir dereixàtexwv ^^v^t^^'^^s^v

reux et de remplir la grande tâche qui m'est iiapûsée suffira seul pour me consoler d'être à jamais séparé de VOUS;.., j'aime mieux vous dire avec sincérité qu'entre les regrets sans nombre que j'ai d'être roi, celui de perdre Tespoir devons revoir jamais est un des plus grands. »

La comtesse d'Egmont s'empare immédiatement dans ses réponses des plus hautes questions morales et politiques. L'affaire des parlements lui tient surtout au cœur. Sans nul doute elle continue, dans ses lettres à Gustave III sur ce sujet, une discussion commencée pendant le séjour du roi à Paris ; bientôt, la maladie l'empêchant de développera son gré toutes les raisons qu'elle voulait faire valoir, elle appelle à son aide la verve de son intime amie, madame Feydeau de Mesmes, qui travaille auprès d'elle, et résume ses pensées en y ajoutant les siennes :

K Sire, écrit madame d'Egmont le l" septembre 1771, j'ai pensé que vous n'aviez pas pris la peine ()e discuter les principes de M. le chancelier, et que par conséquent vous n'aviez pas vu ni ce qu'il détruit ni ce qu'il veut rétablir. Dans cette persuasion, j'ai prié madame de Mesmes de rassembler les faits principaux, afin que Votre Majesté pût voir sur quoi se fonde ma façon de penser à cet égard. J'étais trop malade pour pouvoir faire ce travail; d'ailleurs mon amie en est plus capable que moi... Elle a écrit ce pûlié ouvrage au chevet de monWv, ipexv^^wv m^ vcw