CHAPITRE lY

que parce qu'elle a vu en lui le héros futur de ses théories généreuses; son affection était à ce prix. Si jamais il aspirait au despotisme, ou si, par quelque action contraire à Thonneur d*un prince, il ternissait le bel idéal qu'elle avait rêvé, elle cesserait de Tairaer. Ses lettres nous ont découvert un sentiment exalté, mais pur. Elle a offert au jeune roi le secours d'un langage sincère, qui ne dissimulerait jamais la vérité ; Gustave paraît avoir répondu d'abord par une ardeur égale. Le jour même de son couronnement, il a écrit à la comtesse d'Egmont une lettre de douze pages; il a porté le lendemain un habit à ses couleurs : lilas, vert et argent; puis il semble s'être fatigué de ses conseils ou de ses remontrances. Elle s'en plaint avec tristesse et fierté; la correspondance languit pendant l'année 1773, à la fin de laquelle (en octobre) madame d'Egmont s'éteint, à peine âgée de trente-trois ans.

Par madame de Brionne, Gustave III pouvait compter, avons-nous dit, sur le bon vouloir de Choiseul, si le duc revenait aux affaires. Madame d'Egmont lui avait donné de familières intelligences parmi la plus haute noblesse, et s'était chargée de surveiller les intérêts suédois auprès de la cour d'Espagne, où son mari avait de l'influence. L'amitié de madame de La Marck procura également au roi de Suède d'utiles ouvertures. EJJe était de la îamvWe âLÇi'^ç>vi^^'s^>Y^^^'

santé à la cour et en possession de toutes les charges qui rapprochaient le plus du roi. Le duc de Noailles et son frère, le comte, avaient été élevés auprès de Louis XV ; la comtesse était dame d'honneur de la dauphine Marie- Antoinette ; elle observait, ainsi que son mari, une sévère étiquette, rachetée par une parfaite bonté. La maison de Noailles avait en outre des relations avec le parti des dévots, destiné à prendre en mains l'autorité, si Louis XV renvoyait un jour madame Dubarry. Par là Gustave III aurait encore des attaches avec tout un monde influent et élevé.

Marie-Anne-Françoise de Noailles, comtesse de La Marck, à laquelle une place importante doit être réservée dans le groupe que nous essayons de reconstituer, est cependant fort peu connue : à peine est-elle nommée en passant dans les correspondances ou les mémoires publiés du dix-huitième siècle ^ Née le 12 janvier 1719, elle était la quatrième Bile du célèbre duc et maréchal Adrien-Maurice de Noailles, neveu chéri de madame de Maintenon par son mariage avec mademoiselle d'Aubigné; elle épousa en avril 1744 Louis- Engelbert, comte de La Marck, grand d'Espagne, mort le 5 octobre 1773. Elle n'eut pas d'enfants; mais, de son premier mariage, le

* 11 nous eût été impossible de restituer les dates principales de sa biographie, même avec le secours des deux grandes familles auxquelles e))e appartient, sans Taide obligeante d'un exact et consciencieux scruif/e/jr de nos diverses archives, M. îareiv\.àe^o%\i.û.