CHAPITRE V

d'accomplir sa révolution de ] 772, prétendait ne pas renoncer à une sorte de tutelle, dont le joug se fit plus d'une fois sentir. Louis XVI avait appelé auprès de lui comme ministre des affaires étrangères M. de Vergennes, esprit calme et circonspect, qui ne rapportait de sa précédente ambassade aucune excessive illusion sur la puissance réelle de la Suède et de son roi. Un caractère de prudence rigoureuse et presque de défiance était marqué dans les instructions rédigées pour M. d'Usson, le nouvel ambassadeur à Stockholm. On lui recommandait de prémunir le jeune roi contre son goût de luxe et de dépenses à Tintérieur, contre son esprit entreprenant quant aux affaires du dehors. Les deux cabinets et les deux cours s'observaient donc. C'était une raison de plus pour Gustave III de se tenir mieux que jamais informé par de nombreuses et intimes correspondances ; les intérêts de sa couronne y étaient engagés : tant qu'il aurait besoin de notre aide, il devait surveiller attentivement les diverses influences de nature à modifier la volonté royale ou bien les dispositions ministérielles, d'où pouvait dépendre la continuation des subsides ; il fallait qu'il pût prévoir les changements de faveur à Versailles et qu'il se ménageât sans cesse quelque ouverture auprès des puissants du jour ou du lendemain.

Est-il besoin d'ajouter qu'en dehors de la convenance ou de la nécessite politic^ue^ ww dcv^wxv^ \^>^wvr

velé attirait ses regards vers cette cour et celte société française au-devant desquelles s'ouvraient alors de mystérieuses destinées ? Elle était universelle, cette émotion que les premières années du règne de Louis XVI faisaient naître; aujourd'hui encore, peu de moments de notre histoire appellent notre étude par de plus émouvants contrastes. C'est en France que s'était accompli pour la plus grande part le travail du dix-huitième siècle, et tout le monde comprenait que ce travail n'était pas fini. C'est aussi en France que les signes de la révolution devaient se montrer tout d'abord, précisément parce que chez nous l'ancien régime, devenu à la tin du siècle moins oppressif que partout ailleurs, s'offrait de lui-même aux attaques. La royauté, sous un prince d'aussi bon vouloir que le fut Louis XVI, proclamait la première la nécessité des réformes en même temps qu elle se mettait à Tœuvre, trop tard sans doute, mais non sans un grand mérite*. L'élite de la noblesse avait fait précédemment déjà quelques hardis progrès dans la voie des idées libérales; une partie de ce qui composait la cour, reflétant la nation, s'inspirait du sentiment vague et secret d'un prochain péril pour tenter les routes non encore frayées. On ne se contentait pas

* Ces traits sont bien marqués^ avec cette justesse de vue profonde et cette gravité d^expression qui le caractérisaient, dans les écrits du je^rettable Alexis de TocqueVille, notamment dans son livre de la /leVoluiion et rancien régime;

de faiiebon accueil aux idées que le travail prodigieux des esprits, en France même, avait enfantées : on offrait aussi la bienvenue, sans exclusion, à des vues et à des mœurs étrangères. C'est le moment où celte société française, naguère presque impénétrable,s'ouvre à de faciles enthousiasmes, à de vives fantaisies, à des imitations naïves. Avec Marie- Antoinette, Gluck nous arrive ; TAllemagne nous envoie les premiers échos de la gloire de Lessing, de Klopstock, qui vient de terminer la MessiadCj et de Goethe, qui, pendant la même année (1773), a publié Werther. Marie-Antoinette fait jouer une tragédie française sur Arminius d'après Schlegel, premier essai d'imporlation purement germanique. En même temps une anglomanie passagère, à la' suite des graves réflexions que le spectacle de la constitution anglaise nous avait inspirées, mêle à nos mœurs celles de nos voisins : c'est le moment des premières courses de chevaux, dans la plaine des Sablons, et de l'invasion du thé. - La langue elle-même s'élargit pour admettre des mots jusque-là peu usités ou entièrement inconnus. Madame du Deffand écrit, en 1779, à la duchesse de Choiseul : a Je me souviens que l'abbé (Barthélémy) me tourna en ridicule une fois que, par hasard, je prononçai ce mot énergie. Eh bien, qu'il sache qu'aujourd'hui il est devenu à la mode, et qu'on n'écrit plus rien qu'on ne le place. — Vous me demandez si je connais le mot énergie? K.^^\«fe«vfc^^.^>^^^

connais, et je peux même fixer l'époque de sa naissance : c'est depuis qu'on a des convulsions en enfendant la musique. L'enthousiasme est partout substitué au bon goût, ou plutôt au simple goût. » Et 'ailleurs : c< Vous ressouvenez-vous d'un jour où le mot émigrant me surprit si fort? Vous prîtes la peine de me l'expliquer, et c'est une connaissance que je vous dois. » A peine ces mots nouveaux ont-ils leur droit de cité chez nous, qu'aussitôt ils courent l'Europe * .

Cette ardeur de l'esprit français à invoquer alors toutes les réformes, à recevoir tous les exemples, devient pour une bonne partie de la nation un enivrement véritable, auquel se mêle la séduction toutepuissante des amusements' et des fêtes, qui reparaît ici à côté des préoccupations les plus graves. Nulle génération peut-être ne s'est plus entièrement livrée au plaisir. Les heureux de ce temps semblent n'avoir plus d'autre souci que de jouir sans inquiétude dans une atmosphère que rien ne saurait troubler, ou bien encore on serait tenté de croire que cette cour, cette noblesse, ce monde élégant, ont déjà devant les yeux l'impitoyable image de leur lendemain, et que, si tout est perdu, ils veulent du moins ravir par avance au tourbillon quelques heures insouciantes d'enchante-

* Voir dans ÏArtnual Register de 1758, page 374, une amusante hiire au nom de l'armée anglaise pour se plaindre des mots français ^u/'ûn vabissaient l 'Angleterre .