CHAPITRE V

ment et de fête. Or ce double aspect d'un louable et actif esprit de réformes et d'un invincible entraînement vers le plaisir, nous allons voir le roi de Suède l'observer avec curiosité en France et le reproduire de son mieux autour de lui.

C'est la comtesse de Boufflers qui nous offre, dans ]a collection des papiers d'Upsal, les premières informations sur le règne de Louis XVI. Elle écrit à Gustave III, deux mois à peine après la mort de Louis XV, une longue lettre où se reproduit, à propos des mêmes questions qui avaient tant agile les années précédentes, son infatigable ardeur politique, et où se montrent déjà les difficultés naissantes du nouveau règne. Après un rapide moment d'excessif enthousiasme, on accuse déjà Louis XVI parce qu'il n'a pas accompli d!un coup toutes les réformes :

« On avait écrit sur la slatue de Henri IV : Resurrexitj dit madame de Boufflers * ; on vient d'écrire ce même mot sur celle de Louis XV. On se plaint de quelques prodigalités; on accuse le retardement des réformes... La continuation de l'exil des magistrats est un sujet de mécontentement général parmi les gens de bien. On pense qu'il n'y avait pas un moment à perdre pour finir le malheur de tant de familles

* Dans une lettre en date du 20 juillet 1774, dont nous avons dé|à cité plus haut un fragment.

qui souffrent sans l'avoir mérité. Plusieurs de ces gens-là ont déjà péri de chagrin, d'autres sontTuinés, tous sont privés de leurs charges et de leur état. On veut que M. de Maurepas rétablisse les choses sur l'ancien pied, sauf la réforme des abus, ou qu'il se retire. Votre Majesté ne peut se représenter combien de vexations nous avons souffertes en si peu de temps, faute d'avoir un moyen de réclamation auprès du roi. Le souverain n*a que cette voie du parlement en France pour connaître la vérité et pour entendre quelques maximes saines quand tout ce qui l'entoure est corrompu par l'ignorance, la flatterie ou l'intérêt. Si, dans les provinces, la noblesse ou le peuple éprouvent quelque injustice de la part des intendants, à qui peuvent-ils se plaindre? Le contrôleur général, qui veut de l'argent à toute force, devient partie dans l'affaire, et n'abandonnera pas ceux dont il a besoin. Des gentilshommes de Normandie, province qui, outre les droits naturels de tous les hommes, en a de plus particuliers à une forme de gouvernement constante et légale, ayant signé une requête respectueuse adressée au roi pour se plaindre d'impositions énormes et arbitraires, ont été poursuivis et emprisonnés. Une jeune fille de quinze ans, accusée d'avoir apporté la requête à Paris, a été mise à la Bastille sans femme pour la servir, quoiqu'elle fût malade. En un mot, sire, la France est détruite si l'administration présente subsiste; nous serons ç\s cça' ^w Tvtto^ie.^ où,

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on place des lois, il y a des usages qu'on- respecte; notre inconstance naturelle ne nous a pas même laissé cette ressource... »

Cette dernière parole est grave ; elle touche'au vrai mal dont souffrait l'ancienne France et dont la France nouvelle n'a pas encore su se guérir, à cette centralisation excessive par laquelle le pouvoir a, depuis plusieurs siècles, absorbé dans notre pays, au profit de lois uniformes et abstraites, les forces indépendantes et vives delà coutume et de la tradition. Savoir distinguer ce péril au temps et dans la situation de madame de Boufflers, c'était montrer un esprit sagace et politique. Dans ce qu'elle disait du parlement, madame de Boufflers était l'interprète non pas seulement du prince de Conli, mais de l'opinion publique. Le parlement Maupeou était devenu Tobjet de toutes les railleries ; on disait, en faisant allusion à la somme payée par Beaumarchais : « Louis quinze a exilé l'ancien parlement, quinze louis pourront bien faire chasser le nouveau. » On racontait qu'un plaideur, ayant à se rendre son rapporteur favorable, mais craignant de donner prise au grief de corruption, s'y était pris avec adresse : l'objet de son procès était une contestation de limites ; le rapporteur refusait de l'entendre, lui disant qu'il avait cent fois tort et que son affaire était détestable. « Monsieur, lui dit le plaideur, si vous m'accordez un seul moment d'attention, je vais vous convaincre qu'il n'esl ^^ç> ^^^^^^ vj^^^è.'^^^

tort. Voici ma terre et mon château (il en trace le dessin avec des pièces d*or et figure le château par une colonne de doubles louis). Ceci est mon parc, et voici un grand chemin (longue traînée d'or) qui conduit à un moulin (énorme pile). Là est un bras de rivière (il en fait le Pactole). Ici est la terre de mon voisin (nouveau groupe). Vous voyez clairement à cette heure combien je suis fondé dans mes titres; si vous le permettez, monsieur, je vous laisserai ce petit plan, afin que vous y réfléchissiez plus à loisir*. » A ces récits, qu'enfantait la moquerie publique, ajoutez les chansons... Si Louis XVI n'avait détruit bientôt le malencontreux parlement créé en 1771, cette cour vénale eût succombé d'elle-même : c'était comme une première Bastille qui ne coûta guère à enlever.

Écrivant plus lard que la comtesse de Boufflers, c'est-à-dire après les deux premières années du règne et quand les difficultés commencent à s'accumuler, la comtesse Noailles de La Marck offre dans ses lettrès à Gustave III un parfait contraste vis-à-vis des pages qu'on vient de lire. Tandis que ces pages réclamaient avec une impérieuse ardeur des libertés ou des garanties nouvelles, madame de La Marck nous rend un écho déjà attristé des murmures qui accueillent les reformes entreprises par le nouveau roi ; elle nous montre le désarroi de l'opinion, inquiète et ne sa-

' Correspondance du mim8lrcàe^3i\eV'^«m,'î>\vKs\w 1774.