CHAPITRE V

charge le plus, mais sans une réelle gravité. Mariée à quatorze ans et demi à un prince de moins de vingt

ans fort incapable d'achever son éducation, la dau-

phine passe subitement, de la douce condition que la simplicité des mœurs germaniques faisait à sa rieuse enfance, dans l'atmosphère que la corruption des dernières années de Louis XV a empoisonnée ; sa tenue est parfaite cependant, malgré les conseils assidus et peut-être même intéressés de §a mère, envers la Dubarry, dont elle subit le contact et la vue avec dégoût, et qu'elle refuse longtemps de saluer. Reine à dixhuit ans, n'ayant toujours d'autre guide que l'impératrice, qui est loin d'elle, trop longtemps privée des impérieux et salutaires devoirs de la maternité ainsi que de la dignité qu'ils confèrent, trouvant dans la famille nouvelle qui l'entoure les pièges les plus cachés et qu'elle pouvait le moins soupçonner ou reconnaître, quoi d'étonnant et quoi de scandaleux si elle a voulu se soustraire à l'odieuse étiquette jusqu'à paraître à mesdames tantes, filles de Louis XV, ou même à l'excellente, mais rigide madame de Noailles, insubordonnée et légère?

Les dépêches de Creutz, dans ces premières années du moins, ne lui reprochent que d'inoffensives légèretés. Une fois, charmée du danseur Pick, qu'elle a vu dans une représentation à l'Opéra, elle veut qu'il paraisse devant le roi à Trianon. Pick, engagé à Venise, est à la fin de son coï\gê eV vi ^ o^^ V. N&xsssjè^

de retourner à son poste ; cependant la reine s'oppose à son départ. En vain l'ambassadeur vénitien, Mocenigo, le réclame; il n'obtient qu'un mot assez leste de l'intendant des menus-plaisirs*. Cela fit grand bruit à la cour, il est vrai, mais ne nous brouilla pas avec la république. Une autre fois Marie-Antoinette met son approbation au bas d'une pétition ridicule que les jeunes cavaliers de la cour lui adressent pour obtenir de pouvoir paraître aux bals de la reine avec des chapeaux à la Henri trois ornés de grandes plumes. « C'est avec une plume que nous demandons des plumes à Votre Majesté, et, si elle daigne exaucer nos vœux, cette même plume nous servira, tant que nos doigts la pourront soutenir, à célébrer la bienveillance de Votre Majesté. » Ces belles choses, écrites peut-être avec une intention de parodie, sont signées : de La Marck, Coigny l'aîné, Etienne de Durfort, La Fayette, Ségur l'aîné, Noailles, Noailles de Poix, Coigny cadet, Dillon, comte de Provence et comte d'Artois*. On a peine à imaginer la futilité dont de pareilles pièces témoignent ; on voit par elles quel était alors l'entourage de Marie-Antoinette, et l'on accuse beaucoup moins, après les avoir lues, une reine de vingt ans, mal préparée à deviner les périls et à les fuir, que le malheur d'une époque fatale, assez éclairée pour apercevoir les fautes dont elle avait hérité,

* Dépêche du ministre de Saxe k Paris, 27 septembre 1776. * È/ôme correspondance, \9 ^aumt W\^.

pour en réclamer le redressement, et en même temps assez aveugle pour tout sacrifier, ce semble, à une incroyable recherche du plaisir. Quant à Gustave III, la physionomie de Versailles se résumait pour lui dans ces deux traits : il voyait un roi jeune et honnête, après avoir donné le signal des réformes, compromettre par de fâcheux retours le mérite de sa propre initiative, et une reine brillante, alors qu'elle rendait à la plus illustre des cours son ancien éclat, faire naître à son insu mille inimitiés autour d'elle. Également avide, lui aussi, de plaisirs et de réformes, il prétendait, en évitant de telles fautes et de tels dangers, acquérir cette double gloire d'un prince à la fois réformateur et initiateur de son peuple aux délicatesses de la civilisation la plus avancée. Il ne se doutait pas qu'une fois engagé dans les mêmes voies, il serait entraîné, lui aussi, vers de pareils abîmes.

Gustave III avait pris dès son avènement Tinitiaiive des réformes libérales. Le lendemain môme de^ son coup d'état, il abolissait la torture, dont la cruelle pratique avait été récemment renouvelée en Suède pendant la période d'anarchie et de déchirements politiques à laquelle son règne avait mis fin. Il est clair que le souvenir de Calas et de Labarre dictait au jeune roi cette première mesure, et il avait sans aucun doute présents à la mémoire \e^ ^^^^\^% ^^î^--

doyers de Voltaire autant que les récents excès des factions suédoises. En tout cas, il devançait ainsi la France elle-même dans la voie des changements nécessaires, car k question dite préparatoire, qu'on appliquait à Taccusé pour lui arracher l'aveu de son crime, ne devait être abolie chez nous qu'en i 780, et la question préalable, qui venait après la condamnation pour obtenir la révélation des complices, devait subsister jusqu'en 1789. Ce fut de Voltaire encore que Gustave III se montra Télève quand il proclama la liberté de la presse. Le roi de Danemark, Christian VII, l'avait accordée dans ses états dès Tannée 1771, et avait reçu de Ferney, à cette occasion, une épître où était à bon droit signalé le contraste de cette concession intelligente avec Tasservissement où la presse était encore retenue chez nous :

Je me jette à tes pieds au nom du genre humain.

Il parle par ma voix, il bénit ta clémence.

Tu rends ses droits à l'homme et tu permets qu on pense.

Ailleurs on a coupé les ailes à Pégase.

Dans Paris quelquefois, un commis à la phrase Me dit : A mon bureau venez vous adresser ; Sans Tagrément du roi vous ne pouvez penser.

Pour avoir de Tesprit, allez à la police !

L'hommage que Christian VII avait obtenu, Gustave III voulut aussi le mériter. Il renouvela, en y (apportant quelcjues mod\f\c»a\.\oi\^^ la loi suédoise de

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1766, favorable en effet à la presse, et appuya cette démarche d'une déclaration quelque peu fastueuse qui figure dans le recueil de ses œuvres sous ce titre : Modeste opinion du roi sur la liberté de la presse. Il y était dit : c< La forme constitutionnelle de notre gouvernement est fondée sur la liberté de penser, de parler et d'écrire, pourvu que cette liberté ne porte pas atteinte à la tranquillité et à la dignité du royaume. . . Il faut que la liberté de la presse, maintenue et protégée, serve à éclairer les peuples sur leurs véritables intérêts et à découvrir au souverain l'opinion des peuples. Si la liberté de la presse eût éclairé Charles XII sur sa vraie gloire, il eût mieux aimé gouverner un peuple heureux que de régner sur des états vastes, mais déserts. La liberté de la presse n'existait pas en Angleterre quand Charles P"" porta sa tête sur réchafaud. » De telles paroles sur les lèvres de Gustave III étaient hardies, mais précisément trop hardies sans doute pour devenir autre chose qu'un brillant programme de libéralisme politique. En attendant, il n'avait pas omis de s'en décorer aft dehors, témoin cette lettre qu'il écrivit à Voltaire :

c( Monsieur de Voltaire*, vous trouverez dans ce

* Cette lettre se trouve en minute autographe au IX* volume in-folio de la collection des papiers de Gustave HI, à Upsal, sous le n" 123. Elle est sans date, mais peut être rapportée au milieu de Tannée 1774. — A propos de la suscription, je rencontre au bas d'une autre lettre semblable^ dans les papiers d' Upsal, cette note de la chancellerie suédoise : « Les rois ne mettent Monsieur tout ^\jl\o\voq^'^^'&"s»\'sw«scssa%

paquet deux brochures d'une nature bien différente. L'une est la traduction du nouvel édit qui permet la liberté de la presse, et les registres du sénat et du parlement de Stockholm sur ce même sujet ; Tautreest unepièce de théâtre suédoise mise en français, et destinée à être représentée aux noces de mon frère. L'une et l'autre vous appartiennent de droit. C'est à vous principalement que Tesprit humain doit l'avantage de surmonter et de détruire les barrières que rignorance, le fanatisme d'une fange politique lui opposait. Vos écrits ont éclairé les princes sur leurs vrais intérêts ; vous leur avez montré, avec cet agrément que vous seul savez donner aux choses même les plus sérieuses, que plus un peuple est éclairé, plus il est tranquille et fidèle à ses obligations ; il est donc bien juste que vous receviez le premier l'hommage que la raison rend à l'humanité. Vous trouverez sans doute dans cet édit que la liberté de la presse est plus étendue en Suède que dans aucun autre pays, même en Angleterre... »

Disciple des économistes aussi bien que de Voltaire, Gustave III s'était encore engagé dès son avènement à favoriser l'agriculture et le commerce. Il crut leur

d'un rang élevé, et Votre Majesté devrait par conséquent écrire aa haut de la lettre Mons^ de Voltaire seulement. Mais je crains bien que Votre Majesté n'ait déjà une fois donné le monsieur à ce bel esprit, et, en ce cas, le retranchement de cette distinction serait aujourd'hui tfès-frnppani. » Il ne îa\iàra\\. ^î^s ctoxve o^e Gustave se montrât indiffcrent à de telles remarqv\es.