CHAPITRE VI

comte Axel Fersen, celui qu'on appelait le beau Fer** sen, comme on disait le beauDillon. Il était, lui aussi, de lioble naissance, non point sans doute qu'on doive ajouter foi aux inventeurs de généalogies, qui le font descendre des Mac-Pherson dHÉcosse, comme ils donnent pour premier aïeul à une autre famille suédoise, celle des Fleming, le consul romain Tilus Quinctius Flamininus. L'illustration était ici toute moderne, mais éclatante : le père d'Axel était ce fameux comte Frédéric-Axel Fersen, chef éloquent de Tancien parti français ou des Chapeaux en Suède, et constant inspirateur, jusque sous Gustave III, d'une opposition libérale. La fortune, l'intolligence, les talents, l'élégance extérieure et la beauté même paraissaient héréditaires dans les diverses branches de celte famille. La sœur d'Axel, Sophie Fersen, inspira au plus jeune frère de Gustave III, le duc Frédéric, une passion ardente et sincère ; ce prince la demanda en mariage, et ne se consola pas de son refus. Axel avait pour tante la belle Charlotte-Frédérica Sparre, comtesse de Fersen, qui avait été admirée à Paris, où on l'appelait a la charmante rose », au temps de l'ambassade du comté de Tessin, et pour qui Fontenelle, à quatre-vingt-dix ans, avait écrit de jolis -vers. 11 avait enfin pour cou-» sînes Ulrica et Augusta Fersen, celle-ci mère des deux frères Lôwenhielm, dont l'aîné, Gustave, ministre de Suède en France de 4818 à 1856, a laissé dans notre société parisienne un souNeivvY ^w^^^ç^^Xfc,^^^

avoir étudié à Strasbourg et à Tacadémie de Turin, fort célèbre alor:?, Fersen entra dans le régiment de Royal-Bavière et vint à la cour de France, où il fat présenté, comme Stedingk, sous les auspices de Gustave m. De retour en Suède après ce premier voyage (|c France et d'Angleterre, on le voit briller, auprès du roi son maître, dans les nombreuses fêles de Grips- I^olm et d'Ulricsdal, et son nom paraît aux premiers rangs dans les programmes qui nous restent de ces j^ournées élégantes. Représente-t-on à la cour de Suède, ié 24 février 4776, la foire de Saint-Germain, le voici qui, déguisé en jockey anglais, fait exécuter cent tours à un cheval savant. Deux mois «près, il paraît avec sa sœur dans la Rosière de Salency^ où tous deux font partie du ballet des c< pâtres et pastourelles,» pendant que leur père, le sénateur, figure comme <;< un voisin du lieu, » et que leur oncle Charles, grand veneur, représente « le bailli. » 11 se retrouve encore, au mois d'août suivant, dans un splendide tournoi ^ui dure trois journées. C'était ainsi, nous le disions^ qu'on plaisait à Gustave III, et que tant de jeunes seigneurs suédois commençaient gaiement auprès de lui des carrières destinées, pour plusieurs d'entre eux, à devenir sanglantes.

Axel Fersen, déjà signalé par l'éclatant renom de sa famille, s'était partout fait accueillir par ses propres qualités. Dès son premier voyage en France, à la date du 29 mai VC\ky ÇAV^\x\:L^\^\sJùî!!s&%deur

CIIAPITRE-Vr. 35Ô

de Suède à Paris, lui rend ce premier témoignage : « Le jeune comte de Fersen vient de partir pour Londres. De tous les Suédois qui ont été ici de mon tenips, c'est celui qui a été le plus accueilli dans le grand monde. Il a été extrêmement bien traité de la famille royale. Il n'est pas possible d'avoir une conduite plus sage et pliis décente que celle qu'il a tenue. Avec la plus belle figure et de l'esprit, il ne pouvait manquer de réussir dans la société : aussi Ta-t-il fait complètement. Votre Majesié en sera sûrenient contente; mais ce qui rendra siirtoutM. de Fersen digne de ses bontés, c'est qu'il pense avec une noblesse 6t une élévation «ingulières. »

Cet éloge que Fersen méritait déjà à vingt ans à peine (il était né le 4 septembre 1755), nous l'allons voir s'en montrer plus que jamais digne dans une circonstance délicate de sa vie. De retour en France, sa faveur à la cour devint extrême et ne tarda pas à "être fort rernarquëe. C'était en 1779, et l'on sait que les soupçons malveillants contre Marie-Antoioctte n'avaient pas attendu la fatale affaire du collier pour l'atteindre comme souveraine et comme femme. Fersen était accueilli dans les cercles intimes de la reine; le même accueil fait à Stedingk passa pour n'être qu'une feinte qui devait dissimuler la présence, particulièrement désirée, de son ami ; on accusa les petites fêtes données pour la reine par mesdames de Lamballe et de Polignac dans leuTS ^^^^\V.««n&x3^'^%^'^

560 GUSTAVE lîl ET iA COUR DE FRANCE.

DÛ Fersen clait admis; on partage rencontres et d'entretiens prolongés pendant les bals de l'Opéra, de regards échangés à défaut d'entretiens pendant les soirées intimes de Trianon ; on avait vu la reine, assurait-on, chanter au piano les couplets passionnés de l'opéra de* Didon :

Ah! que je fus bien inspirée i

Quand je vous reçus dans ma cour !

chercher des yeux Fersen, et mal dissimuler son ' trouble. Il n'en avait pas fallu davantage pour faire ajouter publiquement le nom du jeune comte à ceux dont la calomnie croyait dès lors pouvoir s'armer contre Marie-Antoinette. Voici quelles furent, dans la situation difficile qui lui était faite, l'attitude et la résolution du jeune officier suédois; nous en trouvons

. le récit dans une dépêche secrète adressée à Gustave III par le comle de Greutz :

«10 avril 4779. Je dois confier à Votre Majesté .

- que le jeune comte de Fersen a été si bien vu de la reine que cela a donné des ombrages à plusieurs personnes. J'avoue que je ne puis pas m'empêcher de croire qu'elle avait du penchant pour lui : j'en ai vu des indices trop sûrs pour en douter. Le jeune comte de Fersen a eu dans celte occasion une conduite admirable par sa modestie et par sa réserve, et surtout par le parti qu'il a pris d'aller en Amérique. En s'c* loignanl, il écartait tous les dangers ; mais il fallait