CHAPITRE VI

se dévouer dès les premiers périls de la révolution, puis chercher avec zèle, pendant la captivité du roi et de la reine, les moyens de les sauver. Ce dévouement nous apparaîtra chevaleresque et sincère; nous pourrons bien y distinguer la trace de premières et jeunes impressions ayant sans doute préparé, pour le temps du malheur, un sentiment de pitié émue; mais nous ne trouverons nulle part, ni dans plusieurs sources encore inédites, ni dans les documents imprimés, la preuve certaine que ce sentiment ait jamais cessé d'être respectueux.

En même temps que Fersen et que Stedingk, un autre Suédois, d'un nom qui allait devenir célèbre, hantait la cour de France avec la ferme résolution d'y faire une grande fortune : c'était M. de Staël -Holstein. Né en 1749, engagé de bonne heure comme volontaire, il était enseigne à dix-huit, et lieutenant puis capitaine à vingt-trois ans. Après s'être fait distinguer de Gustave III dans la journée du coup d'état, il veut s'engager, au commencement de 1 776, dans les troupes anglaises, pour aller faire la guerre en Amérique: un obstacle survient, et, vers le même temps, un titre de chambellan de la reine de Suède offre à son ambition une autre perspective. Au lieu du chemin détourné, long, périlleux, qu'il allait choisir, en voici un plus sûr : c'est de grandir sous les yeux de Gustave III, là surtout où est son cceuT., V^«^a^ <^\i.V^^^

566 GUSTAVE lïl ET LA COUR DE FRANCE.

sailles, de l'y servir suivant ses goûts et de s'élever parce service. Il creuse hardiment son nouveau sillon: d'abord attaché à la légation de Suède à Paris, il sollicite bientôt le titre de secrétaire. Il Tobtient, et dès lors il a conquis son admission soit à la cour de France soit dans les hautes sociétés parisiennes, dont il recueillera les confidences et les hommages pour les transmettre à son roi. Il est curieux de voir comme, une fois entré, il sait se rendre nécessaire : « M. de Staël, écrit l'ambassadeur Creutz dès novembre 1776, est d'une grande activité. Il est très-bien traité à la cour, et toutes les jolies femmes de ce pays-ci m'arracheraient les yeux si je ne m'intéressais pas pour lui. Madame de La Marck et madame de Luxembourg m'extermineraient. » Deux ans après (20 mai 1778) l'ambassadeur constate ses progrès : a M. de Staël réussit admirablement, dit-il. La comtesse Jules de Polignac a pour lui la plus tendre amitié; il est extrêmement bien avec toutes les femmes à la mode, comme madame de Châlons, la comtesse Diane et madame de Gontaud. Madame de Boufflers Taime comme un fils, ainsi que madame de La Marck. » Gustave lui-même, qui Ta connu et goûté à Stockholm, le charge de lui acheter des livres, des gravures, des diamants, d'engager pour la scène suédoise, si brillante alors, c< le sieur Marcadet, un des premiers sauteurs de l'Opéra,» de remettre enfin ses lettres confidentielles, avec des mèches de ses cheveux, so\\. îi \xv\^^\!çvfc îv^V^^%x^V