CHAPITRE VI

faire, on a poussé l'art de parler plus loin qu'ailleurs. y>

Nous n'avons pas voulu, cette fois encore, interrompre le récit de madame de Staël, afin de lui conserver aux yeux du lecteur toute sa physionomie ; mais il en faut noter les divers aspects. La funeste insouciance des dernières années de la société qui allait périr se peint, il est vrai, dans ce futile recueil d'anecdotes et de bons mots composé pour distraire un roi; la France n'a rien à faire, nous dit-on, et c'est pour cela qu'on y parle plus et mieux qu'ailleurs. Cependant sur cette trame, que la plume facile de l'écrivain a tissée légère et agréablement variée, n'at-on pas déjà vu apparaître quelques sombres couleurs? N'a-t-on pas remarqué ces premières lignes sur les lettres de cachet, sur ces institutions qui c< rendent trop dépendants de la vertu de ceux qui nous entourent, et dont on commence à se plaindre,... » celte haine des prisons d'élat, le mot de M. de Créqui sur les Rohan, qui c< rentrent bien dans la noblesse, puisqu'ils se déshonorent, » ces dîners de bienfaisanci, ces marques de sympathie données à ceux qui souffrent des abus du pouvoir? L'affaire du comte de Sanois, aussi bien que le procès « des trois roués » dont madame de Staël parlera dans le quatrième bulletin, avait profondément ému Topinion. En mail 785, le comte de Sanois avait été enfermé à Gharenton par lettre de cachet, sur la demande de sa femme et de

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sa fille madame de Courcy. Depuis lors il publiait une série de brochures, dans lesquelles il réclamait justice, en proposant toutes sortes de réformes dans la législation civile et criminelle. Lacretelle aîné prit en main sa cause et publia en 1786 son Discours sur les peines infamantes, où il s'élevait avec énergie contre les lettres de cachet. Vers le même temps, une bande de voleurs d'un village de Champagne avait subi un procès criminel à la Tournelle de Paris ; trois des prévenus avaient été roués; deux autres restaient à juger encore. Dupaty, beau-frère du rapporteur Fréteau, qui avait conclu contre les premières condamnations, entreprit d*achever cette œuvre, et son mémoire devint une nouvelle dénonciation contre les lois criminelles et contre les parlements; Dupaty venait d'avoir luimême une longue querelle avec le parlement de Bordeaux, qui avait refusé pendant deux ans de Finstaller au nombre de ses présidents, sous prétexte qu'il n'était pas né gentilhomme. Jansénistes et philosophes avaient pris parti dans là cause des paysans champenois : elle était devenue de la sorte, dit Lacretelle, une de ces affaires destinées à préluder aux grandes secousses publiques. c< On ne se rencontrait plus dans les rues de Paris, ajoute-t-il, sans se dire : Avez-vous lu le nouveau mémoire des trois roués? » — Autant de témoignages pour démontrer que la sécurité de ces dernières années du dix-huitième siècle était trompeuse, et que Tauteur de nos bulletins, bien

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jeuûe encore, avait le sentiment du péril devenu prochain. La brillante et spirituelle ambassadrice nous laisse apercevoir la future madame de Staël.

La lecture du troisième bulletin confirmera ces remarques. Il est presque entièrement consacré à des nouvelles de cour, mais on y verra en même temps avec quel scrupule madame de Staël évite de confondre le roi et la reine dans la société au milieu de laquelle la Providence les a placés. Était-ce uniquement pour plaire à Gustave III, qui n'aurait pas, il est vrai, accueilli un langage contraire? Non, sans doute, puisqu'il s'agit ici de cette même courageuse madame de Staël qui, au moment le plus dangereux de la révolution et après la mort de Gustave, prendra en main, avec un généreux élan, la cause de Marie- Antoinette. Son noble cœur n'avait pas attendu l'instant du dernier péril ; elle semblait avoir deviné à l'avance quelles seraient les plus grandes victimes, et préludait envers elles au dévouement par le respect.

Troisième bulletin de nouvelles (novembre 1786). a Le voyage de Fontainebleau n'est pas fort animé; le maréchal de Ségur ne fait point de promotions ; les ministres restent tous en place ; les soupers et les dîners sont les seuls événements de la journée. On soupe trois fois par semaine chez madame de Polignac, trois fois chez madame de Lamballe, et une fois dans les cabinets. La reine vient ch&i madame de

40t GUSTÀYE III ET hk COUE DE FRASH^E.

Polignac et chez madame de Lamballe à onze heures cl joue une partie de billard. Cet amusement est devenu fort à la mode, et les femmes y réussissent assez bien. Les maisons des ministres, du capitaine des gardes, des grandes charges de la couronne, sont assez remplies jusqu'à onze heures et demie; mais à ce moment tout le monde part pour aller dans la maison où Ton trouve la reine. A minuit. Ton sort pour aller passer la soirée ailleurs. Les jeiix de hasard y ont été absolument interdits, mais Ton lâche de rendre chers les jeux de commerce. Le jeu est encore le seul secret qu'on ail trouvé pour amuser les hommes rassemblés, ou plutôt pour les occuper. Le plus grand plaisir d'une maîtresse de maison est de se débarrasser de tous ceux qui sont chez elle en les enchauiant à des tables de quinze ou de trictrac.

« Il y avait une telle foule à Fontainebleau, qu'on n^ pouvait parler qu'à deux ou trois personnes qui jouaient avec vous, et l'on ne retirait du plaisir d être dans le monde que l'agrément d'être étouffé; mais c'était surtout autour de la reine que les flots de la foule se précipitaient. Il est, je crois, difficile de mettre plus de grâce et de bonté dans la politesse ; elle a même un genre d'affabilité qui ne permet pas d'oublier qu'elle, est reine et persuade toujours cependant qu'elle l'oublie. L'expression du visage de tous ceux qui aHendaietit un mot d'elle pouvait être assez pi-