CHAPITRE H

Un développement économique et industriel arait accompagné le mouvement de la littérature et de l'art, car r effervescence générale du dix-huitième siècle, ayant gagné la Suède, s'y manifestait dans toutes les directions. C'était encore à la France qu'on venait demander, en vue de cet autre essor, des encouragements et des exemples. Déjà, pendant les premières années du siècle, l'illustre ingénieur Polhem\ après avoir étonné à Versailles Louis XIV et Perrault par d'habiles travaux de mécanique, avait mis la première main à l'œuvre de canalisation qui réunit aujourd'hui, de Gothenbourg à Stockholm, les eaux delà Baltique et celles de la mer du Nord. Un autre grand citoyen fut JonasÂlstrômer. Sa carrière industrielle ne commença qu'après qu'il eut étudié l'Angleterre et visité avec soin la France; il vint s'enquérir à Tours de nos fabriques de soie, et à Saint-Germain de nos fabriques de bas, dont il essaya d'engager plusieurs ouvriers. Il quittait la France en toute hâte au mois de juillet 1723, sur la nouvelle qu'on le poursuivait à l'occasion d'une telle tentative, sévèrement interdite; mais, pendant le voyage même de Paris à la frontière, il avait remarqué les vigognes de la ménagerie de Chantilly, et résolu d'acclimater dans le Nord ces utiles animaux; il avait vu fabriquer dans Àbbeville nos plus fines draperies, et rêvé de doter sa patrie

* }Sort en 175i, à guâtre* vingt-dix ans.

d'une semblable fabrication. De retour avec le projet arrêté de créer en Suède Tindustrie du coton et delà laine, il lui fallait à toute force, bravant les précau* tions égoïstes avec lesquelles chaque nation s'efforçait alors de cacher aux yeux des étrangers ses procédés industriels, se procurer au dehors des métiers, des instruments à carder, à fouler^ à peigner la laine, puis la laine elle-même, les drogues nécessaires à la teinture, les ouvriers enfin. C'était de France et de Hollande qu'il obtenait clandestiœment, et au prix de véritables dangers, ce précieux butin. II devait traverser vingt fois la mer, échapper à d'activés poursuites, soustraire à la rigueur des lois, avec les ouvriers qu'il embauchait, tout un matériel acquis à des prix exorbitants et par contrebande; mais, après toutes ces |)eines, M rapportait dans son pays une source de richesse que les vingt années de paix intérieure dont la mort de Charles XII fut suivie allaient permettre de développer.

AJstrômer eut pourtant à vaincre, dans son pays même, de nombreux obstacles. Sans entrer dans le détail de ses efforts, dont le récit serait dramatique, il sufQra de dire qu'une visite du roi, en 1728, dans une bourgade voisine de Gothenbourg, transformée en moins de quatre années, marqua définitivement son triompha. La petite ville suédoise d'Alingsos offrait alors des filatures de coton, des fabriques d'étoffes de Jaine^ de draps^ de passementene, Àe tvslWw^^ des

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teintureries, des mégisserfes : elle devait grandir rapidement; on y comptait quatorze mille ouvriers en 1754, dix-huit mille eir 1761. Afin que la Suède cessât d'être asservie à l'étranger pour la matière première, Âlstrômer avait acclimaté les moutons anglais, ceux d'Espagne et de Maroc, les chèvres d'Angora, encore inconnues en Europe, sauf un seul individu apporté par Tournefort à Paris. Bien plus, il avait envoyé de France, dès 1723, des plants de ommes de terre, qui avaient prospéré dans tout le territoire d'Alingsos, tandis qu'on montrait encore ce tubercule dans la plupart des jardins botaniques d'Europe comme une plante rare du Pérou. Il parait qu'il rencontra d'abord en Suède, à l'occasion de cette dernière culture, certaines résistances analogues k celles que Linné avait déjà trouvées sur sa route quand des fanatiques lui avaient reproché d'avoir fait connaître les racines comestibles qui poussent dans le Nord à l'état sauvage : il ne convenait pas, à leur avis, de contrarier les jugements de Dieu, à qui il pouvait plaire de châtier par la famine les péchés des hommes. Un autre contemporain affirme que lorsqu'on institua pour la première fois en Suède, sur l'ordre des états, un ce bureau de statistique, » des consciences timorées craignirent pour la nation tout entière le châtiment que David attira jadis sur son peuple quand il en ordonna le dénombrement. De pareils témoignages doivent servir k ta\te tcv^^w\^\ \5i^

valeur des efforts que tentaient des patriotes comme Alstrômer.

Son infatigable ardeur ne connut pas de limites, une fois les premiers obstacles vaincus : il introduisit en Suède la culture du tabac, perfectionna par les procédés anglais la fabrication du fer, multiplia les raffineries de sucre, raviva la construction maritime

. et la marine marchande nationale en faisant adopter une législation qui rappelait le fameux acte de navigation de Cromwell. Ses efforts contribuèrent à faire conclure avec la France (25 avril i 741) une convention qui resta pour un long temps le seul acte réglant les rapports commerciaux des deux pays. L'Angleterre avait été la première à comprendre quelles richesses contenait le sol de la Suède ; elle avait envoyé ses spéculateurs s'emparer de l'exploitation des mines, et bientôt, à la faveur de ces relations nouvelles, elle avait attiré dans sa marine beaucoup de matelots suédois. Averti par cet exemple et par le spectacle de l'activité qui régnait dans le Nord, le gouvernement français prit Téveil, rechercha des relations plus étroites, et obtint la franchise du port de Wismar pour ses marchandises et denrées, avec des conditions égales à celles des nations les plus favorisées. C'est Jonas Alstrômer qui, en faisant conclure un traité de paix avec Alger, ouvrit la Méditerranée au pavillon national et provoqua la création de la

première compagnie suédoise du Levant, dont il de-

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vint un des ohefs, comme il Tétait déjà de la première compagnie des Indes orientales ; c'est lui qui fit acheter le territoire deBarima, au sud de TOrénoque, dans la Guyane du nord, territoire qui appartient encore aujourd'hui à la Suède, mais sans avoir jamais servi, comme il l'espérait, à un étabHssemcnt colonial . Il mourut en 1 761 , comblé d'honneurs et de richesse, non sans laisser à ses concitoyens quelques avis consignés dans un livre qu'il intitulait la Prospérité de la Suède^ si elle le veut bien; la Suède ou plutôt les partis qui la divisaient ne le voulurent pas, et la mort épargna au grand citoyen le chagrin de voir ruiner par les guerres civiles une bonne partie des établissements qu'il avait fondés. Sa puissante impulsion ne devait pas toutefois rester entièrement inactive, et quelques restes importants de se» créations subsistèrent longtemps après lui : nos archives des affaires étrangères contiennent les curieux témoignages des efforts que tenta M. de Galonné, de 1785 à 1787, pour faire rentrer en France, de gré ou de force, ceux de nos ouvriers qui avaient été s'établir dans la ville d'Alingsos, et y avaient monté des manufactures de bas de soie dont la concurrence donnait alors à la fabrique lyonnaise les plus vives alarmes*. Le mélange intime des peuples, non-seulement par les idées politiques et morales, mais par la

* Nous donnerons à TAppendice les témoignages qui concernent cet intéressant cpmâc des mœurs industrielles.

communauté des intérêts matériels, par la navigation et le commerce, ne suffisait pas à la ferveur du dix-huitième siècle ; il excitait encore, on Ta vu, le développement intérieur de chaque pays, afin que de toutes parts les ressources particulières utilement exploitées vinssent concourir à la prospérité commune. Son génie d'initiative et d'invention a enfanté l'industrie moderne ; son ardente prédication en faveur de l'agriculture a créé toute la science nouvelle qui se rapporte à l'économie domestique. On vit Joseph II diriger de ses propres mains une charrue, et l'on se rappelle quel devint l'engouement de la France pour les innovations agricoles, que la mode elle-même adoptait. II n'en était pas autrement en Suède, d'après le curieux témoignage du comte de Tessin, en 1762 :

« Jamais Tagromanie n'a compté un si grand nombre d'adeptes ; c'est la maladie épidémique de nos jours. Les modèles multipliés de charrues à défricher, à creuser, à labourer, les aratoires, les sarcloirs, les semoirs imaginés par TuU, par Du Hamel, par Châteauvieux, par La Plombanie, par nos Suédois et par tant d'autres, sont d'une exécution dispendieuse et ne servent qu'à embrouiller. Pourquoi rendre compliqué un ouvrage dont la simplicité fait l'âme et le succès ? Que deux ou trois personnes sensées de chaque pays donnent des avis digérés à leurs compa* trJoleSf il faut être de bien mauvaise humeur pour y