CHAPITRE H

trouver à redire ; mais que la mode fasse écrire à tout le monde des songes-creux, et qu un essaim de législateurs en agriculture nous fasse tourner la cervelle, c'est à quoi je ne saurais m 'accoutumer. Cette manie passera comme toute autre, après avoir laissé son empreinte à notre siècle... Plus le monde est avide de projets , plus il faut être réservé à en donner : un repas d'affamés ne doit pas être servi trop chaud. »

Bien qu'ils fussent d'un moraliste un peu morose, avec lequel nous ferons bientôt plus ample connaissance, ces conseils n'étaient pas hors de propos. Comme la France de Louis XV, la Suède, vers le milieu du dix-huitième siècle, était tourmentée d'une ardeur impatiente, d'une ambition d'esprit malaisée à satisfaire, d'un désir de prospérité matérielle surexcité par le souvenir des maux qu'elle avait subis et par le sentiment de ceux que les discordes intérieures lui imposaient encore. L'éducation de Gustave III allait se faire au milieu de tant d'excitations diverses, dans le désordre des guerres civiles, dans l'effervescence d'un siècle ami des réformes et des imitations étrangères, dans le bruit et le tumulte, qui risquent d'empêcher toute culture féconde. Cette éducation devait souffrir assurément d'un si rare concours d'influences extérieures, non pas assez toutefois pour étouffer dans le cœur du jeune prince un vif sentiment de patriotisme, ni pouY attaMvcXVciV^-

ligente sympathie qui renlraînait vers ses alliés naturels.

Dès sa première enfance, Gustave III fut privé de toute sérieuse direction, intellectuelle ou morale. Le roi son père, Adolphe-Frédéric, indolent et incapable, avait accepté à contre-cœur la domination que les états faisaient peser sur lui ; il déclarait tout net qu'il eût mieux aimé être c< tambour en Allemagne » que roi de Suède, et il profitait des loisirs qu'on procurait à la royauté pour se livrer à la pratique de métiers vulgaires dans sa belle résidence de Drottningholm. La reine, Louise-Ulrique, sœur du grand Frédéric, était belle et spirituelle, mais fière et dédaigneuse, et le dépit qu'elle avait de régner sans grandeur à Stockholm la préparait mal à veiller avec sollicitude sur le jeune prince auquel revenait un héritage qu'elle tenait pour peu enviable et même pour incertain. Une vive intelligence, fort digne de son temps, faisait de cette princesse une protectrice dévouée des sciences, des lettres et des arts ; mais elle avait aussi emprunté de son siècle une inquiète curiosité qui la rendait accessible aux théories les plus téméraires : on la vit, au lieu de s'enfermer dans les soins d'une éducation maternelle, expérimenter les doctrines de Rousseau sur un malheureureux enfant nègre qu'elle avait reçu en cadeau de quelque voyageur. Elle voulut savoir ce que produirait cbezcet être abandonné le ivalvirel se dévelop-