CHAPITRE PREMIER

pas échapper cette occasion de revendiquer ses droits et quelque chose de plus ; autorisé par les représentants des ordres inférieurs, il opéra, non sans violence, la fameuse réduction par laquelle il reprit les terres que la couronne avait jadis aliénées. « Il s'appliqua avec trop de succès, dit en ses Mémoires notre duc de Saint-Simon son contemporain, à la destruction radicale de l'ancienne et grande noblesse, à laquelle il substitua des gens de rien... Le genre obscur et criiel de la longue maladie dont il mourut a fait douter entre la main de Dieu vengeresse et le poison. » Par de telles atteintes, la royauté transformait ce qui avait semblé n'être qu'une manœuvre purement politique en une révolution sociale à son profit. Une fois la grande propriété détruite aux mains de la noblesse, cet ordre parut compter à peine dans l'État; comme en France, le milieu qui subsistait entre la royauté et le peuple fut détruit ; les représentants de ce peuple ayant abdiqué au profit de la couronne, celle-ci se trouva seule et souveraine maîtresse : il fut ééclaré que sa volonté faisait la loi , et que nulle constitution ne la devait enchaîner. C'est ce^que proclama pendant sa courte durée la diète de 1680 : l'absolutisme royal fut établi en Suède pour une période de quarante années.

Si la royauté ne demeura pas souveraine plus longtemps encore, ce fut sa faute. Charles XI ^l Charles \U abusèrent d'un pouvoir saTVSCjOTAtî\^\ ^^

dernier surtout, par des fautes que les petits-fils ont pardonnées en faveur de la gloire, mais dont les contemporains souffrirent jusqu'à l'excès, ruina le pays au dedans et au dehors. Les éléments d'une réaction s'accumulèrent. Charles XI, pour mieux abattre la puissance de l'arislocratie, avait prodigué et par là même avili les titres ; tout fonctionnaire de quelque rang, tout officier de certain grade avait pu espérer sous son règne de fonder une maison. On avait vu se créer de la sorte une noblesse inférieure rivale de l'ancienne, mais naître aussi des vanités et des prétentiom^ ambitieuses, qui comptaient bien, quand le joug ne s'appesantirait plus, se satisfaire : il était facile de préroir une coalition de ces espérances avec les ressentiments de la vieille aristocratie. Un autre ferment s'y ajouta : ce fut ce qu'on pourrait appeler P effervescence parlementaire, l'impatience qui excitait la diète suédoise à revendiquer sa part dans le gouvernement. Les ordres inférieurs n'avaient pas cru naguère travailler k l'avantage exclusif de la royauté ; ils avaient vu son triomphe absolu avec satisfaction d'abord, par haine de la noblesse, avec un certain dépit ensuite, se trouvant eux-mêmes sub^gués, et ils aspiraient à prendre en main ce qu'ils nommaient dès lors la cause des libertés publiques, c'est-à-dire qu'ils voulaient imposer à la royauté une constitution, et se faire dans le nouvel établissement ajje belle place, suivant Vexemple du parlem^t