CHAPITRE PREMIER

aristocratie privilégiée. La royauté moderne, bien qu'elle s'intitulât absolue et de droit divin, n'avait jamais cessé d'être, même à son insu, l'organe d'un sentiment d'unité et d'égalité démocratiques. Son tort fut de s'attarder dans un premier triomphe, qui lui paraissait définitif parce qu'elle en recueillait un grand éclat, et de ne pas achever l'œuvre en vue de laquelle l'alliance avait été utilement formée. Celte œuvre était des plus vastes, il est vrai : il fallait, après avoir élevé ces classes moyennes, constituer un organisme intelligent et équitable qui élevât aussi les classes inférieures. A en juger par les premiers siècles de ses annales ou par ses seules origines, la royauté devait trouver en elle-même des forces suffisantes, si elle n'avait laissé se réunira nouveau les ennemis qu'elle avait une fois vaincus et s'écarter les amis qu'elle s'était d'abord conciliés, conduite imprudente et coupable, dont le dernier résultat fut une dispersion de toutes les forces en présence de terribles périls. Telle fut la marche du développement politique de la France, et les pays du nord de l'Europe, qu'une tradition diplomatique unissait depuis le seizième siècle à nos destinées, plus rapprochés de nous encore par une certaine communauté de race et de génie, subirent les mêmes vicissitudes intérieures.

Pendant que chez nous Tœuvre de Richelieu et de Mazarin s'achevait entre les mains de Louis XIV, le

Danemark en 1660, et la Suède en 1680, livraient à Frédéric III et à Charles XI une puissance absolue. La date de 1680 est particulièrement le pivot de l'histoire constitutionnelle de la Suède. Il y avait eu dans ce pays une puissante noblesse, celle qui se pressait jadis autour de Gustave- Adolphe, et qui avait donné les Oxenstierna, les Baner, les Torstenson et les Wrangel. Après avoir glorieusement servi sur les champs de bataille, cette noblesse s'était enrichie soit des dépouilles de TAllemagne à la suite de la guerre de Trente ans, soit des libéralités excessives des rois, qui, pour subvenir aux dépenses incessantes de la guerre extérieure, payaient les secours et les bons offices en morcelant le domaine de la couronne. L'opulence et Tinaction corrompirent les héritiers de ces nobles que la valeur et le dévouement avaient élevés ; les paysans, que la couronne avait traités avec humanité sur ses anciens domaines, se virent réduits à un dur servage, pendant que de nouveaux latifundia y formés de terres royales, menaçaient d'étoufifer le pays sous un immense réseau de monopoles et de privilèges. La jalousie et les craintes légitimes de la nation se firent enfin jour dans la diète qui siégeait à Stockholm ; les trois ordres du clergé, de la bourgeoisie et des paysans pouvaient, en se réunissant, fournir contre l'aristocratie des armes à la royauté, si elle voulait reprendre son ancien ascendant. Ils s'offrirent; l'impétueux Charles XI ne laissa