CHAPITRE II

chrétien. L'élévation de ses sentiments se traduit quelquefois par une remarquable hauteur d'expression, comme dans ces lignes :

c< Que penserez- vous, Monseigneur, de ces prétendus philosophes qui ne veulent pas seulement voir ce que les païens voient, qui s'imaginent qu'il est d'un esprit fort et du bel air de donner tout aux préjugés et à l'éducation, de se refuser à la révélation, et de se jouer également de Dieu et d'euxmêmes?. . . Que Votre Altesse royale ne prête point ses oreilles aux discours de ces railleurs téméraires, qui s'étourdissent eux-mêmes pour ne pas reconnaître d'autre divinité que celle qu'ils se sont forgée... »

Et ailleurs :

c< Malgré tant d'événements qui se sont si rapidement succédé, les siècles futurs auront encore des nouveautés dans lesquelles nos descendants reconnaîtront, ainsi que nous le faisons, que Dieu en est le seul moteur, et que mille accidents, que nous ne saurions prévoir, sont autant de preuves de sa sagesse et de son attention à réveiller notre confiance en lui, et à nous encourager à faire usage de toute l'étendue de notre raison et de tous les ressorts de notre esprit. Tremblez, Monseigneur, et armez-vous de vertus contre les événements de vos jours, afin qu'ils ne nous prennent pas au dépourvu. Comptez que ce que les hommes ont déjà vu n'est rien encore, et que Dieu s'est réservé des oi^éraiivowà \ \viv ^^"^

connues pour éprouver notre foi et notre fermeté. » Ce sont là de belles paroles assurément, d'un accent religieux, et qui sembleraient indiquer l'austérité de Tespril et du cœur. Pourtant de tels passages sous la plume deTessin ne sont pas les plus fréquents, et Ton reconnaît assez vite en lui, à côté de l'obserf ateur instruit qui se souvient et médite, l'homme de cour et le bel esprit du dix-huitième siècle. Par exemple, il aime le théâtre comme Taimaitson temps, c'est-à-dire avec passion. Lui qui jadis a joué et composé des comédies, il est encore tout feu pour une cause qui lui est chère ; c'est par le théâtre qu'il croit qu'on pourrait opérer une réforme des mœurs, devenue à ses yeux indispensable : il écrit à Piron pour le presser, lui et ses confrères en littérature dramatique, de consacrer désormais à la vertu triomphante les mêmes talents avec lesquels jusque-là ils ont montré la laideur du vice. Suivant lui, le théâtre doit contribuer à l'amélioration du genre humain; il doit servir à l'éducation privée comme à l'éducation publique, et c'est avec une prédilection évidente qu'il revient souvent, dans ses lettres, aux anecdotes, aux préceptes, aux descriptions que ce sujet comporte. 11 va jusqu'à l'excès quand il se plaît à discuter avec son jeune élève, âgé de sept ans, les conditions de l'art dramatique, particulièrement celles de deux genres nouveaux qui s'annonçaient alors sur la scène française: le drame et Topera àesewV\mew\.\ \\ est

CIIAriTRE II. 87

clair que ses préoccupations rentraînent. Sa lettre est curieuse en même temps pour l'histoire littéraire et comme témoignage des leçons qu'il offrait au prince :

ce Monseigneur*, depuis que je n'ai eu l'honneur de vous voir, j'ai appris que Votre Altesse royale s'était fait un nouveau plaisir en se mettant au fait des comédies françaises. On m'a écrit qu'on en a représenté plusieurs, tant àUlricsdal qu'à Drottningholm. Je ne suis point du nombre de ceux qui sont persuadés que dans la plupart des spectacles il y a un poison secret qui ne tend qu'à corrompre les mœurs. Je pense au contraire que, comme le corps a besoin de mouvement et d'exercice, l'âme veut du repos et du plaisir. Je regarde donc le spectacle comme on regarde un dessert agréable, servi pour amuser les convives après qu'on a ôté les mets solides... Dans son origine, la comédie n'avait d'autre but que de purifier la morale et d'en inspirer la pratique ; mais, comme le spectateur paraissait y prendre plus d'ennui que de plaisir, elle souffrit qu'on mêlât à ses jeux des critiques scandaleuses sur les mœurs et sur la conduite des particuliers. Vous trouverez par exemple dans Aristophane une muse mordante qui s'attache à rendre odieux et ridicules les plus grands hommes de son siècle. Si ce poëte eût vécu sous le règne de

î Lettre 66, du 25 août i 753.

Louis XLV, il eût mis un frein à sa plume, et il se se- ♦ait contenu par l'exemple de Biancolelle^, qui, pour s'être permis une critique insultante, fut condamné à tamer le reste dé ses j ours sur les galères d e Marseille. . . Molière doit passer sans contredit pour Fauteur des meilleures pièces de théâtre que nous ayons aujourd'hui. Regnard est^elui qui l'a suivi de plus près ; on doit regarder celui-ci comme le Plante, et celui-là comme le Térence du théâtre français... On a introduit depuis peu sur ce théâtre un nouveau genre qu'on appelle le comique larmoyant^ et qui voudrait tenir le milieu entre le tragique et le comique; mais, comme ces sortes de pièces n'ont ni la force des tragédies ni l'enjouement des comédies, elles ne peuvent se soutenir longtemps. Je souhaiterais quelques réformes à la scène française. Je voudrais qu'on écartât cette quantité prodigieuse d'aventures romanesques, si rebattues et si ennuyeuses, et qu'on suivît de plus près et avec plus d'étude Thistoire dans les tragédies. Je sais de quelle conséquence est l'unité, qui borne une seule action à vingt-quatre heures, et la scène à un seul et même lieu; mais, comme cette règle n'est établie que pour garder la vraisemblance, il me paraît que cette unité pourrait se relâcher dans certains endroits. La vraisemblance a-t-elle lieu lorsque je suis convaincu que tout ce qui m'est représenté n*est qu'un

' Joseph Biancoîelti, dit Dominique, le célèbre acteur de la Gomédie- Itah'enne.