CHAPITRE II

jeu de rinvenlion? Qui peut croire par exemple que le Théâtre-Français soit la maison de ville de Rome) Oui peut se mettre dans la tête qu'une grande perruque française et le large panier d'un acteur forment les habillements d'un empereur romain? Oui ne voit aussi que des violons et une grande musique ne s'accordent pas avec une tragédie lamentable et lugubre?... »

Ces observations sont de nature à intéresser aujourd'hui rhistorien de la littérature et des mœurs; on voit que Tessin a suivi avec une attention singulière le développement et les innovations de notre scène : il pense évidemment aux pièces de La Chaussée et aux opéras de Rameau. La Chaussée avait le premier, dans la Fausse antipathie^ dans le Préjugé à la mode^ dans r École des Mères j fait pleurer, comme on disait, à la comédie, — larmes factices qui ne partaient point d'une sincère émotion : c< le mot de comédie larmoyante est du temps, dit un spirituel critique; larmoyer n'est pas pleurer; ces gens-là le savaient bien \» C'était le moment où notre théâtre, s'ouvrant à beaucoup de nouveautés, allait admettre, avec Debelloy, Laharpe, Lemierre, les sujets nationaux, les allusions politiques, les imitations étrangères, avec Diderot le drame sentimental et bourgeois. Il est curieux, à la vérité, de voir un étranger suivre pas à pas ce déve-

* Eûtoire delà litlérature françahe, par "î\,\i. '^v?»'^^»

90 aCSTAYE III ET LA COUR DE FRANCE.

loppeinent liltcraire; mais quelle figure ces pages faisaient-elles dans une série de lellres adressées à un enfant de sept ans? Elles attestaient chezTessin toute une série de souvenirs peu d'accord avec sa mission principale, et elles trahissaient peut-être une légèreté d'esprit qui, du gouverneur, risquait de passer à Télève, Tessin est aussi l'esclave de son temps par sa foi excessive dans les maximes qui recommandaient alors d'instruire les enfants sans leur imposer la peine et le travail. Il raconte lui-même que chaque matin, pendant la toilette du prince, il lui faisait connaître les principaux métiers en lui montrant des gravures et en imitant lui-même, par le geste et la voix, les différents travaux. Sans aucun doute il ne faisait que disperser ainsi l'attention de l'élève et que l'accoutumer à un genre d'instruction des plus superficiels; mais c'était la manie de l'époque. Son livre décèle encore une confiance exagérée dans les moralités trop vagues ou trop hautes qu'il fait sortir de ses apologues. On sait comhien le dix-huitième siècle se complaisait aux formules; elles convenaient à sa prédication, parce qu'elles revêtaient d'enveloppes à la fois transparentes et légères les idées philosophiques ou morales qu'il avait mission de répandre, et qu'il confiait à tous les vents : il jetait le grain, laissant à d'autres le soin de labourer assidûment la terre. Jamais plus de maximes d'éducation n'ont vu le jour, et jamais peut-être l'instabJhlé des caractères et des esprits n'a plus empêche

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la communauté de travail silencieux, patient, dévoué, qui fait le vrai fonds de Téducation humaine. De là le peu de solidité des doctrines de Rousseau, et de là aussi la vanité des creux préceples dont les livres de Marmonlel, de Berquin et de madame de Genlis sont remplis. Enfants, ne lisions-nous pas dans Berquin c< qu'on devient plus vertueux en se rapprochant de la nature, » et madame de Genlis ne prétendait-elle pas, par le récit de ses aventures romanesques, enseigner à nos sœurs, avant leur huitième ou neuvième année, a qu'il faut avoir de l'empire sur soi-même, dominer les mouvements de son cœur et les élans de sa passion? » Tessin a mérité de pareils reproches : son livre est rempli de vagues axiomes qui ne devaient avoir aucune prise sérieuse sur le caractère d'un prince enfant. Son équivoque sagesse faisait à son insu de nombreuses concessions aux faiblesses de son temps. S il ne donnait pas tête baissée dans les erreurs contemporaines, il n'échappait cependant pas assez à l'affectation générale du goût et du style; elle se trahit fréquemment dans sa prose entremêlée de petits vers :

Aux cris des malheureux ouvre ton tendre cœur *;

Goûte le suprême bonheur De dispenser des dons, de répandre des grâces;

Prends pour guide le Sentiment.

Ce n'est qu'en marchant sur ses traces

Qu'on est un prince vraiment grand...

* Uiirehl,du50jum11ù5.

c< Il est d'autant plus nécessaire, mon très-cher prince, que la tendre humanité touche votre cœur que vous serez entouré d'une foule de gens avides qui chercheront à fonder leur fortune sur les débris des autres. Ils n'épargneront ni sourdes intrigues ni ressorts secrets pour empêcher que la faveur de leur maître ne s'étende au loin, et pour qu'elle se fixe seulement sur eux et leurs amis. Découvrez-les et éloignez-les. . . J'aurais plus lieu de craindre que votre cœur ne fût pas assez fort contre d'autres attaques, et qu'il se laissât trop aisément attendrir.

Si le fils de Cylhérée,

Cet enfant qui soumet Tunivers à ses lois,

De rinsecte au lion, des bergers jusqu'aux rois.

Te fait sentir sa flamme et sa flèche dorée,

Garde-toi de livrer ton cœur Aux charmes dangereux, au langage flatteur D'une beauté souvent moins touchante qu habile. Aime en héros, en roi. Que ton âme tranquille Méprise la douceur de ce fatal poison !

Crains une trop vive tendresse.

Que jamais une folle ivresse Dans de honteux plaisirs n'endorme ta raison 1 »

Voilà de petits vers qui ont le tort de rappeler et le style et la fausse sagesse des romances et des opéras-comiques. Encore une fois l'élève de Tessin avait sept ans lorsque son gouverneur venait ainsi lui recommander de n'aimer qu'en héros et qu'en roi des beautés habiles ! Dira-t-on que \e.^ VelVves de Tessin