CHAPITRE II

n'avait pu parvenir qu*à cheval et sa femme en chaise à porteur, un conseiller relégué dans une île de rOcéan, un autre dans un lieu perdu parmi les neiges de l'Auvergne. Toutes ces rigueurs étaient mises sur le compte du pouvoir absolu, et Ton s'animait, en agitant les récentes théories politiques, à chercher les moyens de sauvegarder l'avenir. Tels étaient les sentiments dont retentissaient les salons où Gustave allait paraître ; les femmes distinguées qui présidaient à la société polie s'en faisaient ellesmêmes les interprètes avec une incroyable ardeur. Elles ne manquaient pas une si belle occasion, dit Besenval en se moquant, de se faire les soutiens de ce qu'elles appelaient les constitutions fondamentales de rÉtat. « Dans les conversations, dans les soupers, on ne parlait pas d'autre chose ; les assemblées de société ou déplaisir étaient devenues de petits états généraux où les femmes, transformées en législateurs, débitaient des maximes de droit public et établissaient des principes avec l'assurance et l'audace que leur donnait le désir de dominer et de se faire remarquer, désir encore échauffé par l'importance de la matière et sa célébrité. » La matière était importante en effet, plus que le superficiel Besenval ne le soupçonnait sans doute, et nous serions aujourd'hui moins portés à prendre légèrement en dédain le chaleureux mouvement d'opinion qui se manifestait alors. On ne peut en vériJé considérer sans une vi\e el ^^to\s^^\q>j\^

il2 GUSTAVE 111 ET LA COUR DE FRANGE.

émotion cette heure solennelle dans Thisloire de notre ancienne monarchie qui comprend la fin du règne de Louis XV et le commencement du règne de Louis XVI. Ce fut peut-être, s'il y en eut un jamais, le seul moment où des esprits éclairés et sincères purent croire qu'il était temps encore de détourner une révolution déjà prévue et redoutée. Besenval luimême atteste qu'une réaction très-vive contre les excès de tout genre commis pendant le long règne de Louis XV marquait les dernières années de cette désastreuse époque. La mode n'était plus, comme naguère, à la débauche, et le vice n'était plus commandé par le bon ton ; au contraire, on commençait à louer le maréchal et la maréchale de Biron d'être restés sévères, et la maréchale de Luxembourg de l'être devenue. D était naturel qu'à la tête d'un mouvement de réforme toute morale, où la dignité de leur sexe était si fgrt engagée, on vît se placer les femmes que leur naissance et leur esprit avaient mises aux premiers rangs de la société d'alors. La revendication des droits individuels n'avait jamais été séparée de celle des droits publics dans les enseignements qu'avait popularisés la philosophie du dix-huitième siècle, et l'on savait déjà, au moins dans la sphère la plus élevée de la nation, que la cause de l'individu, celle du citoyen, ne se séparait aucunement de la cause de l'État.

Gusiave reçut de la cour lo\xl Y ^ccvidl c^ue son in-