CHAPITRE III

lité danoise subissait une de ces périodes d'asservissement à l'influence allemande et de dissolution intérieure contre l'effet desquelles nous l'avons vue de notre temps encore réagir et se débattre. Le mal • heureux Christian, dont le triste et long règne avait commencé en 1766*, n'était pas capable d'affranchir son pays de cette dangereuse vassalité. C'est dans les mémoires de Reverdil, devenu son précepteur après le Genevois Mallet, qu'il faut lire les incroyables détails de sa triste enfance. Devenu roi à dix-sept ans, il avait donné depuis longtemps déjà des signes d'imbécillité. L'homme de cour qui, suivant l'usage de ce temps, avait les fonctions de gouverneur, M. de fteventlow, lui avait infligé la plus brutale éducation: il le meurtrissait de coups, et le malheureux prince, dans sa démence, avait pour suprême idéal de voir son corps devenir invulnérable et endurci ; il palpait son ventre pour savoir s'il «avançait, » disait-il, vers cet état de perfection. Nul délassement, ïîul plaisir conforme à son âge ne lui était offert. « Les amusements d'hier, disait-il un jour, à son précepteur, ont considérablement ennuyé mon Altesse Royale! » Vers la fin de 1770, un favori allemand, le célèbre Struensée, s'empara du pouvoir que ces débiles mains ne pouvaient retenir. Bien que son administration ait été souvent inspirée par l'esprit

* Il devait se prolonger jUiqu'en 1808.

libéral de son temps, on ne peut lui savoir beaucoup de gré de réformes accomplies avec une précipitation qui jeta partout le désordre, et Ton ne saurait oublier qu'après avoir déshonoré la cour et la maison royale, Slruensée laissa après lui les germes d'une profonde corruption.

Gustave III était le beau-frère de Christian Vil ; il avait vu de ses yeux, lors de son passage à Copenhague, commencer l'insolente domination du favori, « La cour, dit Reverdi), était devenue une maison bourgeoise où l'on voyait seulement la société du comte Struensée. Gustave, ayant appris qu'il était invité chez le roi avec une ou deux femmes de négociants, demanda avec ironie s'il n'y avait point aussi de juifs dans la compagnie; une de ces femmes lui reprocha obligeamment de ne lui avoir point fait visite. On voulut qu'il fût témoin des merveilles de l'éducation du prince royal de Danemark*. Struensée 1q mena sans façon au travers de la cour du palais, sous la pluie^ dans l'appartement du petit Fritz... £n un mot, ajoute Reverdil, Struensée était chez lui, et le gouvernement de TËtat était un accessoire de sa position. » Ce spectacle avait inspiré au prince de Suède un réel dégoût. Cette cour prostituée, qui n'avait rien conservé ni du luxe ni de la dignité royale, ce roi faible d'esprit et ne rachetant sa honte par aucun re-

' Plus tard Frëdëric VI ; il a^ail îlWs Xtçfta «s».