CHAPITRE lY

qu^admirer et balbutier, rardonnez-moi mon radotage en faveur de mes sentiments, et surtout en faveur du respectueux attachement avec lequel j'ai l'honneur d'être, monsieur, votre tVès-humble et trèsobéissant serviteur, Voltaire*. »

On voit que Voltaire ne s'était pas fait prier; il écrivait aux amis du roi de Suède que depuis longtemps il était chapeau^ mais qu'à la nouvelle de la révolution, la tête lui avait complètement tourné d'enthousiasme*. * Indépendamment du certificat poétique qu'il venait de délivrer à Gustave, il eut par hasard au même moment l'occasion de faire un éloge public et retentissant du coup d'État. Il avait présenté au théâtre une de ses dernières tragédies, les Lois de Minos^ qu'il venait d'achever en huit jours; elle n'en était pas meilleure pour cela, comme il disait lui-même, et tout le succès en devait dépendre d'allusions fort transparentes à plusieurs épisodes de la politique contemporaine. — Le roi de Crète Teucer se trouve en présence de lois détestables qui datent d'uji de ses prédécesseurs, le roi Minos ; la couronne Cretoise est devenue élective, et le droit de veto accordé à chaque membre d'une aristocratie turbulente maintient une irrémédiable anarchie. Heureusement Teu* cer a fait de lointains voyages ; il a visité, lui aussi,

*■ Ge billet de Voltaire se trouve autographe dans le tome XXX Y in-quarto des papiers de Gustave III, à Upsal. * Corresponda7ice de Grimm et Diderol, Vom^'^^X, ^^%ç.^^.

le pays des Velches 5 il a vu des cours aussi éclairées que celle de Versailles et des capitales aussi policées que Paris ; il a lu des livres qui ne le cèdent en rien à V Encyclopédie et à V Essai sur les mœurs. Teucer est donc, à son retour, un roi philosophe ; mais quand il veut mettre la main aux réformes pour détruire les préjugés et changer les lois qui déshonorent son pays,

il rencontre l'opposition des nobles et celle d'un grand prélre, — le fanatique obligé, — par Tordre duquel, suivant une odieuse coutume, une jeune captive va être sacrifiée. L'archonte Mérione lui représente l'inutilité de sa généreuse entreprise, qui échouera devant le ^efo dfes sénateurs. Teucer n'obtiendra rien que par les armes ; il s'y résout :

J'ai ma voix au sénat, mais je règne à Tarmée.

Il accomplit son coup d'État, renverse l'autel du fanatisme, détruit par la flamme le temple même, et pardonne aux vaincus :

Vis, mais pour me servir, superbe Mériouc.

Ton maître t'a vaincu, ton maître te pardoime. La cabale el Tenvie avaient pu l'éblouir, Et Ion seul châtiment sera de m'oljéir.

Ces vers, qui ne sont pas bons, n^offraient assurément d'autre intérêt que celui des allusions politiques ; mais lequel des roîs contemporains Voltaire désignait-il sous le nom de Teuc^iv*? A. Tentcndre, il

CUAPITKE IV. SIO

avait voulu donner un bon conseil au malheureux roi de Pologne. « Vous verrez bien, écrivait-il au maréchal de Richelieu, le 8 juin 1772, quelejoi de Crète Teucer est le roi de Pologne Stanislas-Auguste Poniatowski, et que le grand prêtre est Tévéque de Cracovie. » Et à d*Argental : « Nous verrons si vous serez content. J'espère du moins que le roi de Pologne le sera ; vous sentez bien que c'est pour lui que la pièce est faite. » En effet, le succès de Frédéric II et de Catherine n'élant pas entièrement décidé, on pouvait croire encore que Stanislas-Auguste, par un acte de vigueur, affranchirait son royaume; un tel résultat se serait trouvé conforme au vœu public, et Voltaire, qui n'avait réellement en vue qu'un seul triomphe, celui de la philosophie, aurait accueilli un coup d'État de ce prince, d'ailleurs l'ami de madame Geoffrin et défenseur de la liberté religieuse, tout aussi volontiers qu'il accueillit bientôt après le triomphe du roi de Prusse et de l'impératrice de Russie. L'important, c'était d'avoir fait place à la philosophie marquée delà bonne estampille; dès lors on avait bien agi, fût-on Frédéric ou Catherine.

H y avait cependant un point de politique tout in té» rieure sur lequel Voltaire n'était pas en ce moment d*accord avec l'opinion. La ruine des parlements lui av«it plu, parce qu'il voyait toujours dans ces anciens cOrps les juges de Galas et de La Barre; s'inquiétant fort peu des progrès de Taulorilé ro^^\e.j ^\ \^ Wns^>

tisme éldit puni, il célébrait en prose et en vers Toeuvre récente du chancelier, qu'il comparait aux Iravaux d'Hercule, alors même que Tesprit public la flétrissait :

...Haupeou tout seul du dédale des lois

A su retirer la couronne.

Il Ta seul rapportée au palais de nos rois ; Voilà ce que je sais, voilà ce qui m'étonne.

Les Lois de Minos furent soupçonnées d'être un nouvel hommage à la révolution parlementaire, et ce soupçon ne laissait pas que de susciter des obstacles à l'admission de la pièce. Voltaire offrait en vain d'adoucir et de retrancher « tout ce qui pourrait fournir aux méchants, disait-il, des allusions impies sur les prêtres ou des allégories audacieuses contre les parlements. » Rien n'y faisait, et la représentation était sans cesse ajournée. La révolution de Suède survint quand Voltaire était dans cet embarras ; l'occasion lui parut favorable d'attacher à sa pièce une autre amorce en lui prêtant des allusions nouvelles, et il ne fit aucune difficulté d'appliquer à Gustave ce qu'il avait réellement écrit à l'adresse de Stanislas ou de Maupeou. Le grand prêtre fanatique représenta l'ordre du clergé, qui faisait partie, comme on sait, des diètes suédoises, et qui d'ailleurs était partout bon à dénoncer ; l'orgueilleux Mérione fut, dit Vol- /âire lui-même^ ce pauvre bî\toT\ Mdheck^ (yi'on a