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avoir de lui-môme aucune force. Il était d'ailleurs tenu en échec par le duc de Choiseul, resté populaire après sa disgrâce, et qui pouvait à tout moment remonter au pouvoir. Il fallait donc que le roi de Suède, fort intimement lié avec le duc d'Aiguillon , ne se laissât pas non plus oublier du ministre déchu. Bien qu'il fût de la grande mode de faire le voyage de Chanteloup, avec ou sans la permission du roi, par manière d'opposition, le comte de Creulz, ambassadeur étranger, ne pouvait tenter une pareille démarche sans se compromettre; il ne négligea pas du moins de faire parvenir de temps en temps ses protestations affectueuses au duc et à la duchesse, et Gustave III luimême se procura dans cet autre camp d'utiles intelligences par madame de Brionne, très-ardente amie des Choiseul, et qui trônait auprès d'eux. Gustave paraît toutefois n'avoir pas eu les sympathies de la charmante maîtresse de la maison. Il y a, dans la correspondance de madame Du Deffand, une jolie lettre de madame de Choiseul, qui montre qu'elle a très-bien pénétré le sens des perpétuelles flatteries adressées par le roi de Suède au grand-papa et à la grand^ maman. Elle a deviné que tant de compli» ments n'ont d'autre but que de se ménager la bonne volonté de Choiseul pour le cas où il reviendrait aux affaires ; elle sait qu'on tient le même langage à d'Aiguillon; elle s'en irrite, et finit par écrire à la chère petite-fille que son ro\ à^ ^we-ôj^ ^^ ^J^'^x

qu'un petit intrigant. » Cependant elle ajoute : a Le seul comte de Creutz est resté bon, franc, loyal, galant homme, et plein d'amour pour M. de Choiseul. » On voit donc que Gustave ne fût pas après tout resté sans appui dans la place; quelle que pût être sa mésaventure aupil&s de la spirituelle duchesse, il saurait entretenir à Chanteloup le souvenir d'intimes et anciennes relations; il pouvait compter d'ailleurs sur la communauté persistante des intérêts politiques.

En présence d'un roi insouciant et sexagénaire, d'un ministre impuissant, d'une favorite dont le crédit paraissait menacé, il y avait pourtant une jeune cour à qui appartenait l'avenir, et qui occupait fort l'attention de Creutz : « Ceux, dit-il, qui sont mécontents de la cour en général (le nombre en est grand) placent toutes leurs espérances sur madame la dauphine \ Cette princesse a infiniment d'agréments et de grâce: elle est vive, impétueuse, mais pourtant avec de la raison et de Tempire sur soi-même; elle a sur son mari un pouvoir absolu. — M. le dauphin aime la justice et la vérité; il n'a pas de favoris et .redoute les flatteurs. Une des premières influences qu'il ait subies est celle de madame de Marsan : elle lui a fait remarquer les abus qui se commettent, les déprédations, les injustices, les exactions des grands ; elle lui a rappelé les principes de son père, l'a en^

^ Marle'ÀDtoineiie,

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gagé à parcourir les papiers qu'il avait laissés, et où feu M. le dauphin lui donnait des préceptes de mœurs, de conduite et d'administration sévères. Tout cela a fait faire au prince des réflexions utiles dans l'âge où les impressions sont les plus vives et où Ton embrasse avec ardeur ce que l'on croit vrai . M. le dauphin sent que son éducation a été négligée, et il tâche de s'instruire. Pour le roi personnellement, cette jeune cour est parfaite ; sans faire de politesses marquées à madame Dubarry, elle ne lui donne aucun sujet de plainte. Madame la dauphine lui a parlé pour la première fois au premier jour de l'an 1772, ce dont la comtesse et son parti ont été tout glorieux. »

Du côté de celte jeune cour, Gustave III n'avait pas de très-fortes attaches. Il avait été bien accueilli, lors de son premier voyage à Paris, en 1771 , par le dauphin et par ses frères ; il avait même contracté avec Monsieur, comte de Provence, une liaison qui fut durable ; mais il n'avait que médiocrement plu à Marie-Antoinette, et il y eut longtemps entre eux une sorte d'antipathie qui ne céda que devant les terribles circonstances des dernières années de l'un et de l'autre règne**

*■ Voyez la correspondance déMat'ie-Ântoinette avec ses frères, pu-^ bliée par le chevalier d'Arneth, Vienne, 1866, page 40 et ailleurs^ Ce (jue dit Marie-Antoinette à Joseph 11^ le plus aimé d^ %»^S\vx^^\ c*est ce gu^dle pense.

Si Gustave III courtisait avec tant desoiii Versailles et Chauteloup, c'était afin de ne pas se trouver au dépourvu en face des changements que pouvait amener parmi les alliés naturels de sa politique la force de l'opinion; mais il n'oubliait pas que les hommes de lettres et les philosophes disposaient, à vrai dire, de cette nouvelle puissance, et qu'il fallait s'emparer d'eux pour détourner utilement le fleuve à sa source. Ses mesures étaient prises de longue main : il était en relations déjà anciennes, soit avec les encyclopédistes, dont il s'était déclaré l'élève, soit avec les écrivains renommés, dont il aspirait à devenir le protecteur en titre. Immédiatement après son coup d'État, il en adressa une relation à Voltaire, qui, ayant déjà l'amitié de Frédéric, de Catherine, de Christian VII, et tenant beaucoup à conserver son a brelan de rois quatrième, » lui accusa réception par l'épître bien connue :

Jeune et digne héritier du grand nom de Gustave, etc.

Il adressa cette pièce par l'entremise du comte de Creutz avec ces lignes : « Ferney, 16 septembre 1772. — Monsieur, voici ma réponse ; je l'avais faite longtemps avant de recevoir la relation que vous avez eu la bonté de m'envoyer. Mes vers n'ont pas été faits de génie, mais ils sont partis du cœur. C'est, ce me semble, à vingt-cinq ans que le génie des rois et des poètes est dans sa force-, k rnoxi ô^^e,^ ou ne sait