CHAPITRE IV

gagé à parcourir les papiers qu'il avait laissés, et où feu M. le dauphin lui donnait des préceptes de mœurs, de conduite et d'administration sévères. Tout cela a fait faire au prince des réflexions utiles dans l'âge où les impressions sont les plus vives et où Ton ' embrasse avec ardeur ce que l'on croit vrai. M. le dauphin sent que son éducation a été négligée, et il tâche de s'instruire. Pour le roi personnellement, cette jeune cour est parfaite ; sans faire de politesses marquées à madame Dubarry, elle ne lui donne aucun sujet de plainte. Madame la dauphine lui a parlé pour la première fois au premier jour de Tan 1772, ce dont la comtesse et son parti ont été tout glorieux. »

Du côté de cette jeune cour, Gustave III n'avait pas de très-fortes attaches. Il avait été bien accueilli, lors de son premier voyage à Paris, en 1771, par le dauphin et par ses frères ; il avait même contracté avec Monsieur, comte de Provence, une liaison qui fut durable ; mais il n'avait que médiocrement plu à Marie-Antoinette, et il y eut longtemps entre eux une sorte d'antipathie qui ne céda que devant les terribles circonstances des dernières années de l'un et de l'autre règne*.

^ Voyez la correspondance de Marie-Antoinette avec ses frères, publiée par le chevalier d'Ameth, Vienne, 1866, page 40 et ailleurs. Ce que dit Marie-Antoinette à Joseph II, le plus aimé de ses frères, c'est ce qu'elle pense.

Si Gustave III courtisait avec tant de soin Versailles et Ghauteloup, c'était afin de ne pas se trouver au dépourvu en face des changements que pouvait amener parmi les alliés naturels de sa politique la force de l'opinion; mais il n'oubliait pas que les hommes de lettres et les philosophes disposaient, à vrai dire, de celte nouvelle puissance, et qu'il fallait s'emparer d'eux pour détourner utilement le fleuve à sa source. Ses mesures étaient prises de longue main : il était en relations déjà anciennes, soit avec les encyclopédistes, dont il s'était déclaré l'élève, soit avec les écrivains renommés, dont il aspirait à devenir le protecteur en titre. Immédiatement après son coup d'État, il en adressa une relation à Voltaire, qui, ayant déjà l'amitié de Frédéric, de Catherine, de Christian Vil, et tenant beaucoup à conserver son a brelan de rois quatrième, » lui accusa réception par l'épître bien connue :

Jeune et digne héritier du grand nom de Gustave, etc.

Il adressa celte pièce par l'entremise du comte de Creutz avec ces lignes : « Ferney, 16 septembre 1772. — Monsieur, voici ma réponse ; je l'avais faite longtemps avant de recevoir la relation que vous avez eu la bonté de m'envoyer. Mes vers n'ont pas été faits de génie, mais ils sont partis du cœur. C'est, ce me semble, à vingt-cinq ans que le génie des rois et des poêles est dans sa force; à mon âge, on ne sait