CHAPITRE ÏV

qu'admirer et balbutier. Pardonnez-moi mon radotage en faveur de mes sentiments, et surtout en faveur du respectueux attachement avec lequel j'ai l'honneur d'être, monsieur, votre très-humble et trèsobéissant serviteur, Voltaire*. »

On voit que Voltaire ne s'était pas fait prier; il écrivait aux amis du roi de Suède que depuis longtemps il était chapeau^ mais qu'à la nouvelle de la révolution, la tête lui avait complètement tourné d'enthousiasme*. Indépendamment du certificat poétique qu'il venait de délivrer à Gustave, il eut par hasard au même moment l'occasion de faire un éloge public et retentissant du coup d'État. Il avait présenté au théâtre une de ses dernières tragédies, les Lois de Minos^ qu'il venait d'achever en huit jours; elle n'en était pas meilleure pour cela, comme il disait lui-même, et tout le succès en devait dépendre d'allusions fort transparentes à plusieurs épisodes de la politique contemporaine. — Le roi de Crète Teucer se trouve en présence de lois détestables qui datent d'un de ses prédécesseurs, le roi Minos ; la couronne crétoise est devenue élective, et le droit de veto accordé à chaque membre d'une aristocratie turbulente maintient une irrémédiable anarchie. Heureusement Teucer a fait de lointains voyages ; il a visité, lui aussi,

^ Ce billet de Voltaire se trouve autographe dans le tome XXX Y in-quarto des papiers de Gustave III, à Upsal.

* Correspondance de Grimm et Diderot, tome VII, page 66.

le pays des Velches ; il a vu des cours aussi éclairées que celle de Versailles et des capitales aussi policées que Paris ; il a lu des livres qui ne le cèdent en rien à V Encyclopédie et à VE$sai sur les numrs. Teucer est donc, à son retour^ un roi philosophe ; mais quand il veut mettre la main aux réformes pour détruire les préjugés et changer les lois qui déshonorent son pays, il rencontre Topposition des nobles et celle d'un grand prêtre, — le fanatique obligé, — par Tordre duquel, suivant une odieuse coutume, une jeune captive va être sacrifiée. L'archonte Mérione lui représente l'inutilité de sa généreuse entreprise, qui échouera devant le veto des sénateurs. Teucer n'obtiendra rien que par les armes ; il s'y résout :

J'ai ma voix au sénat, mais je règne à Tarmée.

Il accomplit son coup d'État, renverse l'autel du fanatisme, détruit par la flamme le temple même, et pardonne aux vaincus :

Vis, mais pour me servir, superbe Mérione.

Ton maître t*a vaincu, ton maître te pardonne. La cabale et l'envie avaient pu t'éblouir, Et ton seul châtiment sera de m'obéir.

Ces vers, qui ne sont pas bons, n'offraient assurément d'autre intérêt que celui des allusions politiques ; mais lequel des rois contemporains Voltaire désignait-il sous le nom de Teucer ? A l'entendre, il