CHAPITRE IV

VU joué par Gustave III la veille du coup d'État, et qui avait tenté d'organiser une résistance. c< On dit que les mourants prophétisent, écrit Voltaire en septembre 1772 ; je me trouve peut-être dans ce cas. Je fîg, il y a trois mois, une assez mauvaise tragédie. Il s'est trouvé que c'était mot pour mot, dans deux ou trois situations, l'aventure du roi de Suède. J'en suis encore tout étonné, car en vérité je n'y entendais pas finesse. C'était le roi de Pologne qui devait jouer le rôle de Teucer, et il se trouve que c'fôt le roi de Suède qui l'a joué! » Voltaire ne persuada pas tout le monde; on examina, on discuta; madame du Deffand* opinait pour l'allusion suédoise; madame de Choiseul persistait à croire que l'intention secrète avait été l'éloge du chancelier. Ce qui importait à Gustave dans ce débat, c'était que les Lois de Minos\, lues et discutées par les curieux, porteraient dorénavant son étiquette, et lui vaudraient une sorte de popularité : Voltaire fut l'oracle décidément favorable.

Le roi de Suède, pour qui l'assentiment de l'opinion publique devait être la consécration suprême, eut grand soin d'entretenir le zèle utile du patriarche en le prenant pour témoin de ses premiers actes, conformes aux principes, tout au moins. aux formules du dix-huitième siècle. L'ordonnance suédoise sur la liberté de la presse, à peine publiée, fut traduite pour

* Lettre du !•' novembre 1772.

être envoyée à Ferney. Voltaire une fois gagné, les disciples suivirent. Les lettres de d'Alembert nous montrent qu'il s'associa aux éloges prodigués par le maître. L'admiration de Marmontel était naturellement acquise; on se rappelle dans quelle intimité Gustave III l'avait admis. Naguère confident des hardiesses du poète, il avait fort applaudi ce chapitre XV de Bélisaire^ que la Sorbonne avait si fort censuré ; c'était maintenant au poêle d'exalter devant ses compatriotes les actions et le langage du souverain qui lui écrivait ces lignes : a Puisse mon règne être celui de la vraie philosophie, de cette phifosophie bienfaisante qui, respectant tout ce qui est véritablement sacré, attaque seulement les préjugés d'où naissent les malheiu^s des peuples, éclaire les rois sur leurs devoirs et les sujets sur leur vrai bonheur, et ne peut subsister sans que de part et d'autre on respecte les lois! » Gustave III n'eut pas Mably. Ce penseur solitaire, qui rejetait tous les genres de despotisme, celui de l'opinion, celui des philosophes et celui des pouvoirs politiques, avait professé dans son traité de la Législation, composé avant 1772, une profonde admiration pour le gouvernement de la Suède tel que l'avait fait la constitution de 1720. Il promettait à ce gouvernement une longue durée, tandis que le sys* tème anglais lui paraissait destiné à une ruine prochaine; les deux interlocuteurs qu'il met en présence^ un Suédois et un Anglais, expriment à ce sujet les