CHAPITRE IV

et au souvenir de ce qu'il y a eu de plus digne dans un autre âge. Madame de Boufflers n'en a pas moins adopté les meilleures maximes de son temps ; elle en veut être, elle aussi, l'interprète, et elle témoigne par là, comme ses brillantes compagnes, des dispositions honorables de l'aristocratie dans cette période critique. La noblesse française, soit qu'elle adoptât ce qui n'était, hélas ! que le rêve généreux d'un chimérique avenir, soit qu'elle voulût tout au moins déraciner les plus graves des maux actuels, invoquait avec un patriotisme incontestable et une parfaite bonne foi certains triomphes de l'esprit nouveau, et, loin de s'enfermer dans un étroit égoïsme, cherchait à propager cet esprit au delà de nos frontières, en attendant que le moment fût arrivé d'en appliquer en France même les maximes les plus conformes au droit et à la vérité.

Il y a dans la correspondance de M. de Tocqueville une lettre éloquente sur l'obligation qui s'impose dans tous les temps aux femmes d'intelligence et de cœur de ne pas se désintéresser des grandes questions de morale et de politique. Le souvenir de cette noble page ne nous a pas quitté pendant l'étude que les documents conservés parmi les papiers de Gustave III nous suggérait. Madame de Brionne, madame Feydeau de Mesmes, madame d'Egmont, madame de La Marck, madame de Boufflers, comme mademoiselle de Lespinasse et madame de Choiseul,

comme madame de Slaêl après elles, ont accepté ce devoir dans les moments les plus difficiles, et Font accompli avec autant d'intelligence que d'abnégation. Il était juste, nous le croyons, de rendre ce nouvel hommage à ces rares personnes, par qui s'est exprimé ce qu'il y avait peut-être de plus élevé dans l'opinion générale de leur époque, qui ont détesté le pouvoir absolu, gémi de l'abaissement de la France, pleuré du partage de la Pologne. Plusieurs d'entre elles sont peu connues, et mériteraient de l'être davantage; mais quoi! ne sont-elles pas de ce monde expirant de la fin du dix-huitième siècle dont il nous faut disputer le souvenir aux abîmes? « Il en est d'elles comme de ces pastels de Latour, dont le temps a enlevé la poussière d'un coup de son aile, et de qui Diderot disait dans sa prophétie : Mémento quiapulvis es... y) L'image évoquée par M. Sainte-Beuve décrit bien leur suprême et fragile élégance, et le malheur des temps s'est chargé de justifier avec une cruelle précision Toracle insouciant de Diderot.