CHAPITRE V

d accomplir sa révolution de i 772, prétendait ne pas renoncer à une sorte de tutelle, dont le joug se fît plus d'une fois sentir. Louis XVI avait appelé auprès de lui comme ministre des affaires étrangères M. de Vergennes, esprit calme et circonspect, qui ne rapportait de sa précédente ambassade aucune excessive illusion sur la puissance réelle de la Suède et de son roi. Un caractère de prudence rigoureuse et presque de défiance était marqué dans les instructions rédigées pour M. d'Usson, le nouvel ambassadeur à Stockholm. On lui recommandait de prémunir le jeune roi contre son goût de luxe et de dépenses à Tintérieur, contre son esprit entreprenant quant aux affaires du dehors. Les deux cabinets et les deux cours s'observaient donc. C'était une raison de plus pour Gustave III de se tenir mieux que jamais informé par de nombreuses et intimes correspondances ; les intérêts de sa couronne y étaient engagés : tant qu'il aurait besoin de notre aide, il devait surveiller attentivement les diverses influences de nature à modifier la volonté royale ou bien les dispositions ministérielles, d'où pouvait dépendre la continuation des subsides ; il fallait qu'il pût prévoir les changements de faveur à Versailles et qu il se ménageât sans cesse quelque ouverture auprès des puissants du jour ou du lendemain.

Est-il besoin d'ajouter qu'en dehors de la convenance ou de la nécessité politique, un charme renou-

velé attirait ses regards vers cette cour et cette société française au-devant desquelles s'ouvraient alors de mystérieuses destinées ? Elle était universelle, cette émotion que les premières années du règne de Louis XVI faisaient naître ; aujourd'hui encore, peu de moments de notre histoire appellent notre étude par de plus émouvants contrastes. C'est en France que s'était accompli pour la plus grande part le trav:îil du dix-huitième siècle, et tout le monde comprenait que ce travail n'était pas fini. C'est aussi en France que les signes de la révolution devaient se montrer tout d'abord, précisément parce que chez nous l'ancien régime, devenu à la fin du siècle moins oppressif que partout ailleurs, s'offrait de lui-même aux attaques. La royauté, sous un prince d'aussi bon vouloir que le fut Louis XVI, proclamait la première la nécessité des réformes en même temps qu'elle se mettait à l'œuvre, trop tard sans doute, mais non sans un grand mérite*. L'élite de la noblesse avait fait précédemment déjà quelques hardis progrès dans la voie des idées libérales; une partie de ce qui composait la cour, reflétant la nation, s'inspirait du sentiment vague et secret d'un prochain péril pour tenter les routes non encore frayées. On ne se contentait pas

^ Ces traits sont bien marqués, avec cette justesse de vue profonde et cette gravité d'expression qui le caractérisaient, dans les écrits du regrettable Alexis de Tocqueville, notanunent dans son livre de la dévolution et l'ancien régime.