CHAPITRE V

en place des lois, il y a des usages qu'on respecte ; notre inconstance naturelle ne nous a pas même laissé cette ressource... »

Cette dernière parole est grave ; elle touche au vrai mal dont souffrait Tancienne France et dont la France nouvelle n'a pas encore su se guérir, à cette centralisation excessive par laquelle le pouvoir a, depuis plusieurs siècles, absorbé dans notre pays, au profit de lois uniformes et abstraites, les forces indépendantes et vives delà coutume et de la tradition. Savoir distinguer ce péril au temps et dans la situation de madame de Boufflers, c'était montrer un esprit sagace et politique. Dans ce qu'elle disait du parlement, madame de Boufflers était l'interprète non pas seulement du prince de Conti, mais de l'opinion publique. Le parlement Maupeou était oevenu l'objet de toutes les railleries ; on disait, en faisant allusion à la somme payée par Beaumarchais : « Louis quinze a exilé l'ancien parlement, quinze louis pourront bien faire chasser le nouveau. » On racontait qu'un plaideur, ayant à se rendre son rapporteur favorable, mais craignant de donner prise au grief de corruption, s'y était pris avec adresse : l'objet de son procès était une contestation de limites ; le rapporteur refusait de l'entendre, lui disant qu'il avait cent fois tort et que son affaire était détestable. « Monsieur, lui dit le plaideur, si vous m'accordez un seul moment d'attention, je vais vous convaincre qu'il n'est pas possible que j'aie

tort. Voici ma terre et mon château ( il en trace le dessin avec des pièces d'or et figure le château par une colonne de doubles louis) . Ceci est mon parc, et voici un grand chemin (longue traînée d'or) qui conduit à un moulin (énorme pile). Là est un bras de rivière (il en fait le Pactole). Ici est la terre de mon voisin (nouveau groupe) . Vous voyez clairement à cette heure combien je suis fondé dans mes titres; si vous le permettez, monsieur, je vous laisserai ce petit plan, afin que vous y réfléchissiez plus à loisir *. » À ces récits, qu'enfantait la moquerie publique, ajoutez les chansons... Si Louis XVI n'avait détruit bientôt le malencontreux parlement créé en 1771, cette cour vénale eût succombé d'elle-même : c'était comme une première Bastille qui ne coûta guère à enlever.

Écrivant plus tard que la comtesse de Boufflers, c'est-à-dire après les deux premières années du règne et quand les difficultés commencent à s'accumuler, la comtesse Noailles de La Marck offre dans ses lettres à Gustave III un parfait contraste vis-à-vis des pages qu'on vient de lire. Tandis que ces pages réclamaient avec une impérieuse ardeur des libertés ou des garanties nouvelles, madame de La Marck nous rend un écho déjà attristé des murmures qui accueillent les réformes entreprises par le nouveau roi ; elle nous montre le désarroi de l'opinion, inquiète et ne sa-

^ Correspondance du ministre de Saxe à Paris, 3 janvier 1774.