CHAPITRE y
1766, favorable en effet à la presse^ et appuya cette démarche d'une déclaration quelque peu fastueuse qui figure dans le recueil de ses œuvres sous ce titre : Modeste opimon du roi sur la liberté de la presse. Il y était dit r « La forme constitutionnelle de notre gouvernement est fondée sur la liberté de penser, de parler et d'écrire, pourvu que cette liberté ne porte pas atteinte à la tranquillité et à la dignité du royaume. . , Il faut que la liberté de la presse, maintenue et protégée, serve à éclairer les peuples sur leurs véritables intérêts et à découvrir au souverain l'opinion des peuples. Si la liberté de la presse eût éclairé Charles XII sur sa vraie gloire, il eût mieux aimé gouverner un peuple heureux que de régner sur des états vastes, mais déserts. La liberté de la presse n'existait pas en Angleterre quand Charles I** porta sa tête sur l'échafaud. » De telles paroles sur les lèvres de Gustave III étaient hardies, mais précisément trop hardies sans doute pour devenir autre chose qu'un brillant programme de libéralisme politique. En attendant, il n'avait pas omis de s'en décorer au dehors, témoin cette lettre qu'il écrivit à Voltaire :
c< Monsieur de Voltaire *, vous trouverez dans ce
^ Cette lettre se trouve en minute autographe au IX* volume in-folio de la collection des papiers de Gustave III, à Upsal, sous le n* 123. Elle est sans date, mais peut être rapportée au milieu de Tannée 1774. — Â propos de la suscription, je rencontre au bas d'une autre lettre semblable, dans les papiers d*Upsal, cette note de la chancellerie sué* doise : « Les rois ne mettent Monsieur tout au long qu'à des personnes
paquet deux brochures d'une nature bien différente. L'une est la traduction du nouvel édit qui permet la liberté de la presse, et les registres du sénat et du parlement de Stockholm sur ce même sujet ; l'autre est une pièce de théâtre suédoise mise en français, et des-* tinée à être représentée aux noces de mon frère. L'une et l'autre vous appartiennent de droit. C'est à vous principalement que Tesprit humain doit l'avantage de surmonter et de détruire les barrières que rignorancci le fanatisme d'une fange politique lui opposait. Vos écrits ont éclairé les princes sur leurs vrais intérêts ; vous leur avez montré, avec cet agrément que vous seul savez donner aux choses même les plus sérieuses, que plus un peuple est éclairé, plus il est tranquille et fidèle à ses obligations; il est donc bien juste que vous receviez le premier l'hommage que la raison rend à l'humanité. Vous trouverez sans doute dans cet édit que la liberté de la presse est plus étendue en Suède que dans aucun autre pays, même en Angleterre... »
Disciple des économistes aussi bien que de Voltaire, Gustave III s'était encore engagé dès son avènement à favoriser l'agriculture et le commerce. Il crut leur
d^un rang élevé, et Votre Majesté devrait pur conséquent écrire au haut de la lettre Mons'' de Voltaire seulement. Mais je crains bien que Votre Majesté n'ait déjà une fois donné le monsieur à ce bel esprit, et, en ce cas, le retranchement de cette distinction serait aujourd'hui très-frappant. » II ne faudrait pas croire que Gustave se montrât indifférent à de telles remarques.
donner un nouvel essor en créant, le jour iftême de son couronnement à Stockholm, un ordre de chevalerie qu'il désigna du nom de Vasa^ soit en souvenir du héros à la descendance duquel la nouvelle famille royale se rattachait, soit parce que le mot rasa signifie en suédois une gerbe de blé, et que ce symbole, faisant partie de l'ancienne armoirie royale, devenait facilement le significatif emblème de l'ordre nouveau. Il était dit dans les statuts, les mêmes qui sont encore aujourd'hui en vigueur sans être rigoureusement observés, qu'on ne nommerait dans cet ordre que des personnes ayant rendu de signalés services, par leurs écrits ou par leur pratique, dans le domaine de Tagriculture, de la métallurgie, du commerce ou des arts. Gustave était en cela aussi d'accord avec les maximes du dix-huitième siècle, et son institution fut fort admirée; nous en avons le témoignage dans un petit poëme composé en Suède à celte occasion par un Italien nommé Michelessi. Sous le singulier vêtement d'un langage moitié mythologique, moitié technique, ce dithyrambe nous donne un curieux tableau de Tardeur dont, au commencement du règne de Gustave IIl, la Suède élait animée :
c( Viens, Agriculture, déesse couronnée de fleurs et d'épis. Que Flore t'accompagne. Flore, l'amie de Linné, qui enrichit sa parure des fleurs d'Amérique cueillies à Upsal ! Sans toi, l'astre du jour n'éclairerait pas le château élevé dans cette île fortunée (Droltning-
holm), dû Ulrique (mère de Gustave) cultive Tarbre qui nourrit le bombyx. Ses fils déliés, nouvelle production de la Suède, deviennent sous la blanche main de Sophie (sœur du roi) ces nœuds élégants, ornements de répée de son frère. De toi, divine Agriculture, est né le Commerce, frère de la Bonne Foi; déjà il enrichit Gothenbourg de ses dons... Le Wener et le Wetter lèvent tous deux du fond des eaux leurs têtes couronnées d'algues ; ils attendent le jour prochain qui réunira leurs bras divisés. La nature les a séparés, elle a mis entre eux de vastes terres, elle leur a opposé des rochers escarpés ; mais que ne peut l'art des Suédois? TrolhsBtta, ce second Athos, verra avec effroi des vaisseaux naviguer à travers les rochers, sur le sommet escarpé des montagnes ; Wener luimême, dont le roc est le plus dur, brisera avec fureur dans le flanc de la montagne le trident destructeur que Neptune lui a prêté... Des Chalybes endurcis fouillent les veines cachées du fer ; l'air et le feu toutpuissant le rendent liquide ; il s'échappe en mugissant des fournaises suédoises, semblable à ces torrents que Vésuve vomit de sa bouche enflammée. Paraissez, Chalybes! venez, revêtus de cet antique habit sous lequel Gustave Vasa erra dans vos forêts... Chalybes amis des ténèbres ! demandez à la terre dans quels replis elle renferme le bronze le plus dur, celui que le temps ne dévore point ; le ciel l'a créé pour que vous en fassiez l'effigie de Gustave. Portez-le au Ly-
