CHAPITRE V

pour en réclamer le redressement, et en même temps assez aveugle pour tout sacrifier, ce semble, à une incroyable recherche du plaisir. Quant à Gustave III, la physionomie de Versailles se résumait pour lui dans ces deux traits : il voyait un roi jeune et honnête, après avoir donné le signal des réformes, compromettre par de fâcheux retours le mérite de sa propre initiative, et une reine brillante, alors qu'elle rendait à la plus illustre des cours son ancien éclat, faire naître à son insu mille inimitiés autour d'elle. Également avide, lui aussi, de plaisirs et de réformes, il prétendait, en évilant de telles fautes et de tels dangers, acquérir cette double gloire d'un prince à la fois réformateur et initiateur de son peuple aux délicatesses delà civilisation la plus avancée. Il ne se doutait pas qu'une fois engagé dans les mêmes voies, il serait entraîné, lui aussi, vers de pareils abîmes*

Gustave III avait pris dès son avènement Tinitiaine des réformes libérales. Le lendemain même de son coup d'état, il abolissait la torture, dont la cruelle pratique avait été récemment renouvelée en Suède pendant la période d'anarchie et de déchirements politiques à laquelle son règne avait mis fin. II est clair que le souvenir de Gains et de Labarre dictait au jeune roi cette première mesure, et il avait sans aucun doulc présents à la mémoire les éloquents plai-

doyers de Voltaire autant que les récents excès des factions suédoises. En tout cas, il devançait ainsi la France elle-même dans la voie des changements nécessaires, car la question dite préparatoire, qu'on appliquait à Taccusé pour lui arracher Taveu de son crime, ne devait être abolie chez nous qu'en 1780, et la question préalable, qui venait après la condamnation pour obtenir la révélation des complices, devait subsister jusqu'en 1 789. Ce fut de Voltaire encore que Gustave III se montra l'élève quand il proclama la liberté de la presse. Le roi de Danemark, Christian VII, l'avait accordée dans ses états dès l'année 1771, et avait reçu de Ferney, à cette occasion, une épitre où était à bon droit signalé le contraste de cette concession intelligente avec l'asservissement où la presse était encore retenue chez nous : '

Je me jette à tes pieds au nom du genre humain.

Il parle par ma voix, il bénit ta clémence.

Tu rends ses droits à T homme et tu permets qu'on pense.

Ailleurs <m a coupé les ailes à Pégase.

Dans Paris quelquefois, un commis à la phrase Me dit : A mon bureau venez vous adresser ; Sans l'agrément du roi vous ne pouvez penser. Pour avoir de l'esprit, allez à la police !

L'hommage que Christian VII avait obtenu, Gustave III voulut aussi le mériter. Il renouvela, en y apportant quelques modifications, la loi suédoise de