CHAPITRE VI

faire, on a poussé Tart de parler plus loin qu'ailleurs, w

Nous n'avons pas voulu, cette fois encore, interrompre le récit de madame de Staël, afin de lui conserver aux yeux du lecteur toute sa physionomie ; mais il en faut noter les divers aspects. La funeste insouciance des dernières années de la société qui allait périr se peint, il est vrai, dans ce futile recueil d'anecdotes et de bons mots composé pour distraire un roi; la France n'a rien à faire, nous dit-on, et c'est pour cela qu'on y parle plus et mieux qu'ailleurs* Cependant sur cette trame, que la plume facile de l'écrivain a tissée légère et agréablement variée, n'at-on pas déjà vu apparaître quelques sombres couleurs? N'a-t-on pas remarqué ces premières lignes sur les lettres de cachet, sur ces institutions qui « rendent trop dépendants de la vertu de ceux qui nous entourent, et dont on commence à se plaindre,... » cette haine des prisons d'état, le mot de M. de Créqui sur les Rohan, qui « rentrent bien dans la noblesse, puisqu'ils se déshonorent, » ces dîners de bienfaisance, ces marques de sympathie données à ceux qui souffrent des abus du pouvoir? L'affaire du comte de Sanois, aussi bien que le procès c< des trois roués » dont madame de Staël parlera dans le quatrième bulletin, avait profondément ému Topinion. En mai 1785, le comte de Sanois avait été enfermé à Charenton par lettre de cachet, sur la demande de sa femme et de

sa fille madame de Courcy. Depuis lors il publiait une série de brochures, dans lesquelles il réclamait justice, en proposant toutes sortes de réformes dans la législation civile et criminelle. Lacretelle aine prit en main sa cause et publia en 1786 son Discours sur les peines infamantes^ où il s'élevait avec énergie contre les lettres de cachet. Vers le même temps, une bande de voleurs d'un village de Champagne avait subi un procès criminel à la Tournelle de Paris ; trois des prévenus avaient été roués ; deux autres restaient à juger encore. Dupaty, beau-frère du rapporteur Fréteau, qui avait conclu contre les premières condamnations, entreprit d'achever cette œuvre, et son mémoire devint une nouvelle dénonciation contre les lois criminelles et contre les parlements; Dupaty venait d'avoir luimême une longue querelle avec le parlement de Bordeaux, qui avait refosc pendant deux ans de l'installer au nombre de ses présidents, sous prétexte qu'il n'était pas né gentilhomme. Jansénistes et philosophes avaient pris parti dans la cause des paysans champenois : elle était devenue de la sorte, dit Lacretelle, une de ces affaires destinées à préluder aux grandes secousses publiques. c< On ne se rencontrait plus dans les rues de Paris, ajoute-t-il, sans se dire ; Avez-vous lu le nouveau mémoire des trois roués? » — Autant de témoignages pour démontrer que la sécurité de ces dernières années du dix-huitième siècle était trompeuse^ et que l'auteur de nos bulletins, bien