INTRODUCTION

Le principal objet de ce travail est de montrer dans un cadre restreint Tintéressante diffusion des idées et des mœurs françaises pendant les vingt années qui ont précédé la Révolution. On vit slors Tesprit français, après une éclatante période d'empire excmsif, se familiariser et s'ouvrir aux idées étrangères, et gagner en séductions nouveUes ce qu'il paraissait abdiquer de réelle aulorilc. Dans les souvenirs de l'Europe et dans les nôtres, cette heure dernière est à la fois terrible et charmante, et mêlée de contrastes inouïs. Elle est séparée de notre temps par une transformation prodigieuse, il est vrai, mais non par un abime où se soient perdus toutes les influences et tous les courants *f quand on Téludie, la isolidarité qui Punit à notre dix-neuvième siècle reparail. Nous sommes loin cependant de la bien connaître ; plus d'une des personnes qui feront Ggure ici pour avoir honoré la France de leur temps sont à peine nommées dans les livres, et tel mouve-'» ment d^opinion intéressant au plus haut degré l'histoire de notre ancienne monarchie nous tipparaitra dans un ensemble qu'on n'avait pas encore signalé. C'est que nous I. a

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avons eu recours aux contemporains étrangers ; ils ont connu ces rares personnes, ils ont été dépositaires de leurs confidences, et ils nous les ont révélées.

A celte étude comparative, la Suéde de Gustave III, si ouverte aux idées du dix-huitième siècle, si mêlée à notre propre hisloire dans ce môme temps grâce au génie sympathique de son peuple et de son roi, offrait un cadre aimable, avec une perspective suffisanle et d'agréables proportions. On voit les peintres se servir, pour juger leur œuvre, d'un miroir qui la reflète en Tisolant, de manière à en modifier le premier aspect. Grâce à Tinterventioride ce niilieu factice, qui ne trouble pas les rapports intimes, Tensémblè du dessin et IMiarihôniè de la couleur ne sont plus voilés, et tout le relief apparaît. C'est une expérience à peu près semblable que j'ai voulu tenter. J'ai interrogé la Suède, qui pouvait me servir, à certains égards, de miroir. Je lui ai demandé sous quels traits la France des dernières années de Louis XV et du règne de Louis XVl lui était apparue, et je me suis efforcé de reproduire fidèlement cette image.

Quant aux sources, puisqu'il s'agissait de restituer une époque de relations complexes et intimes, il n'y en avait pas de plus souhaitables que les correspondances politiques ou privées, conservées dans les archives de famille ou d'État. Grâce à de puissants secours^ je les ai obtenue^ presque innombrables. Une mission officielle m^a permis de travailler pendant huit mois consécutifs dans les principales archives du Mord, principalement à Stockholm, à Upsal et à Copenhague. Au retour, les archives de notre ministère des aHaires étrangères m'ont été libéralement

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ouverles, et j'ai pu de la sorte contrôler et compléter en France les informations que la Suède m'avait livrées. Toutefois, c'est au riche dépôt d'Upsal que je dois les plus précieux documents. Dans l'immense colleclion des papiers de Gustave III, par lui léguée à la bibliothèque de la principale université suédoise*, j'ai trouvé les lettres éloquentes que plusieurs des femmes les plus spirituelles de la société française adressaient au roi de Suède. Madame d'Egmont, la célèbre fille du maréchal de Richelieu, et sa tendre amie, madame de Brionne, voyant en Gustave le roi philosophe, le souverain libéral qu'en dignes filles du dix-huitième siècle elles avaient rêvé, professaient envers lui un sentiment enthousiaste, dont la chaleur survit dans leur correspondance. Madame d'Egmont n'était connue, je crois, que comme une brillante héroïne de fêtes et de plaisirs; elle se montrera ici sous un nouvel aspect ; de son lit de souffrance où elle s'éteint jeune encore, elle dicte des mémoires politiques et pleure de honte à la nouvelle du partage de la Pologne. Les comtesses Noailles de La Marck et de Boufflers, plus âgées, se disputent le pri-r yilégc d'adresser a Gustave III des conseils, non plus seu^ lement en vue des affaires publiques, mais sur la littérature et pour la vie privée. Mademoiselle Necker vient ensuite, avec son ardeur déjà diUicilement contenue, et dans les bulletins de nouvelles, puis dans quelques lettres in-

< Voir le catalogue de cette collection aux pages 447 et suivantes de mes Notices et extraits des manuscrits concernant ^histoire ou la littérature de la France qui sont conservés dans les archives ou bibliothèques de Suède, Danemark et Norvège. Imprimerie impériale, 1856.

IV ÏNTnODUCTION.

quiètes Je la jeune ambassadrice, on aime à pressentir la future madame de Staël.

Gustave III lui-même, soit par les nombreuses minutes de ses lettres, conservées à Upsal, soit par les débris de sa correspondance qui se retrouvent parmi nous, apparaît aussi en première ligne avec sa physionomie intelligente et ouverte, révélant un esprit curieux, un caractère aimable, une nature prompte et vive. Dès sa jeunesse, les anciens engagements de la Suède tour^ient naturellement ses regards et ses espérances vers la France. Il est témoin, sous Choiseul et Yergennes, de quelques-uns des derniers beaux jours du cabinet de Versailles, encore fidèle à ses traditions, et sauvegardant Talliance des Ëtats secondaires en vue du maintien de Téquilibre général. Ces relations politiques en amènent d'autres, plus intimes. Gustave III visite deux fois Paris et la cour, il envoie ses jeunes officiers servir sous nos drapeaux dans la guerre d'Amérique, et mériter au retour un brillant accueil à Versailles. C'est là que le beau Fersen, le généreux Stedingk et Tadroit Staël commencent, avec la faveur très-marquée de Louis XVI et de Marie-Antoinette, des fortunes brillantes et diverrcs. Les deux premiers restent fidèles au souvenir reconnaissant de cette faveur, Stedingk avec le regret de ne pouvoir servir qu'indirectement et de bien loin la cause du roi cl de la reine de France tombés dans le malheur, Fersen avec un dévouement actif qui affronte jusqu^à Tex^rêmc péril pour seconder en 91 et 92 les efforts de Gustave III en vue de la contre-révolution. Ainsi mêlés à nos prospérités et à nos malheurs, ces Suédois nous racontent, par ce qui nous reste de leurs souvenirs et de leurs correspon-

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daaces, beaucoup de choses nouvelles et d'un grave intérêt.

L'histoire diplomatique m'offrait la trame solide sur laquelle les détails d'observation littéraire et moralç viendraient se placer. On imagine aisément quelle abondance d'informations présentent les innombrables registres des archives d'État. J'ai mis à profit, outre la riche collection de notre ministère des affaires étrangères, nos Archives générales; outre les portefeuilles des ministères des affaires étrangères en Suède et en Danemark , les Archives du royaume à Stockholm, la bibliothèque royale de cette ville, celle de l'université d'Upsal, puis un certain nombre d'archives particulières, que j ai pu consulter soit par moi-même, soit par d'obligeantes communications, soit grâce à des recueils publiés en Suède.

On verra que j'ai pris soin de remercier chemin faisant un certain nombre de personnes sans le secours desquelles plusieurs sources d'instruction m'eussent été interdites ; mais je dois un témoignage particulier de reconnaissance en même temps que de triste regret à la mémoire de M. Thouvenel. Minisire généreux et libéral, en même temps qu'avec une patriotique ardeur il usait sa vie à Tétude des grandes affaires, il continuait de s'intéresser aux études historiques, et prenait à cœur d'offrir à quiconque travaillait avec zèle autour de lui des encouragements affectueux et une aide persistante. Je ne puis omettre, à côté de son nom, celui du ministre actuel des affaires étrangères de Suède. M. le comte de Manderstrôm n'a cessé, pendant plusieurs années, de me prodiguer au sujet de ce travail les meilleures informations. Si bien instruit lui-même de notre récente histoire, appréciateur très-

Ti INTRODUCTION.

compétent de notre goût littéraire, même de nos curiosités et de nos délicatesses, après avoir occupé, lui aussi, ce poste éminent de la légation suédoise que des traditions non interrompues et ici rappelées ont mise en vive lumière dans notre société parisienne, il avait préparé et copié de sa main un grand nombre de documents, des plus inconnus et des plus graves, que contenait le dépôt confié à ses soins. Il se proposait d'écrire une histoire de la contre-révolution, et Tétendue, la variété des ressources dont il disposait promettaient de réunir entre ses mains tous les éléments d'une enquête qui n'a pas encore été complètement faite. Cependant, le soin des affaires lui laissant trop peu de loisirs, il a bien voulu, par une insigne confiance, m'envoyer de Stockholm tout ce précieux butin. Je n'ai consenti à en faire usage qu'en gardant le vif regret du beau livre qu'il en eût tiré.

Ces études avaient paru d'abord dans une revue célèbre ^ Elles reparaissent ici modifiées et augmentées. Les chapitres sur Marie-Antoinette et madame de Staël ont été particulièrement remaniés.

Je dois quelques mots d'explication au sujet de TAppen* dice. Il s'ouvre par un Essai critique sur les lettres apocryphes de Marie-Antoinette et de Louis XVL Plusieurs fois pendant le cours de mon travail, j'avais rencontré la nécessité de recourir à la correspondance du roi et de la reine. En voyant les Suédois, un Stedingk, un Fersen, un Staël, si bien accueillis de notre cour, je devais rechercher à l'aide des documents les plus sincères en quelle mesure

' Revue des Deux Mondes de 1864 et 1865.

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s'expliquaient certaines inquiétudes de Topinion que suscitait la présence de tant d'étrangers à Versailles. Quand, plus tard, j'avais à raconter les efforts tentés par le roi de Suède en vue de la contre-révolution, et à dire quels motifs d'espérance légitime ou de désillusion s'offraient à lui, il m'avait bien fallu examiner tout d'abord quelle était l'attitude de Louis XYI et de Marie-Antoinette, jusqu'où ils s'aidaient eux-mêmes, et si leurs vues s'accordaient avec celles du chevaleresque Gustave III. Inévitablement amené de la sorte, sans compter cette lumière du nom de Marie- Antoinette qui tire tout vers soi, à faire usage des correspondances récemment publiées, je me suis trouvé en présence de la question d'authenticité soulevée en Allemagne par M. de Sybel, question fort intéressante au point de vue des études qui m'occupaient et pour notre histoire nationale. Le caractère apocryphe d'un certain nombre des lettres attribuées au roi et à la reine m' ayant apparu avec tous les caractères de l'évidence, je l'ai dit publiquement; j'aurais cru, en le taisant, manquer à une impérieuse obligation morale ; car la conscience publique veut être avertie, s'il est vrai — et cela est vrai — que des fabricateurs de lettres historiques et même d'autographes viennent insulter à la vérité, se jouer des plus nobles figures de notre histoire, de nos plus graves souvenirs, de nos plus respectables émotions. MM. d'Hunolstein et Feuillet de Conches avaient été évidemment trompés par une indigne supercherie. Je me suis contenté toutefois de faire connaître d'abord, dans un court résumé^, les raisons mo-

* Voyez la Eewie des Deux Mondes du 15 septembre 1865.

vin INTRODUCTION.

raies et littéraires qui suffisaient à mes yeux pour faire jaillir toute lumière; j'atteignais ainsi le double but de témoigner pour mon propre compte de la vérité, et d'observer en même temps, dans la mesure du possible, les considérations personnelles, que j'avais à cœur de ne point mettre en oubli. Je me suis trouvé plus tard conduit à démontrer par le détail combien l'on avait été grossièrement trompée Fort peu désireux de reproduire une polémique dans le cours de laquelle je n'ai toutefois pas écrit une seule ligne que je doive désirer aujourd'hui de retirer ou de modifier, j'ai cru seulement utile de rappeler ici, dans l'Appendice, les principales preuves, en y ajou** tant quelques démonstrations nouvelles.

L'Appendice offre ensuite une série de pièces inédites, où je n'ai admis, ayant à choisir entre d'innombrables documents, que ce qui me paraissait être d'un incontestable intérêt. C'est là qu'on trouvera beaucoup de fragments dus à madame de Boufflers, à madame de Brionne, à madame de Staël, et qui n'avaient pu trouver place dans le corps du livre, ou que j'ai reçus d'Upsal pendant l'impression. Un certain nombre de lettres de Marie-Antoinette et de Louis XVI y figurent, avec l'incontestable garantie de leur provenance scrupuleusement indiquée. Peu à peu nous parviendrons, — les différentes archives, de Vienne, de Stockholm, de Paris, s'ouvrant toujours plus libéralement pour l'élude, — à reconstituer l'entier per-

* Voyez le journal le Temps du 4 janvier 1866, et la Revue des Deux Mondes du i'' juin, du 15 juillet et du 15 août de la même année. La Hevue du 15 juillet a inséré les arguments deBl. Feuillet de Gonchcs en faveur de rauthenticité des lettres contestées.

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sonnage de la reine, sur quelques points encore imparfaitement connus.

Cela me conduit à dire un mot de la reproduction photographique qui est jointe à ce volume. 11 y a des apocryphes parmi les portraits de Marie-Antoinette comme parmi ses lettres. Un certain nombre de ces représentations figurées ont altéré la ressemblance sous l'influence d'idées où de dispositions préconçues; la flatterie posthume, trop d'accord avec une noble réaction en faveur d'une mémoire honorée, a poursuivi la même œuvre jusque dans notre temps. Du vivant même de la reine, les artistes de cour avaient déjà adouci certains traits caractéristiques de son visage, et les avaient inclinés vers un type plus familier à nos yeux, vers la physionomie de convention que l'opinion publique a depuis adoptée. On a vu de la sorte s'atténuer peu à peu ces traits particuliers à la famille d'Autriche-Lorraine qu'on retrouve sur les médailles et les meilleurs portraits de Marie-Antoinette : front bombé, yeux saillants, nez presque recourbé et non pas seulement aquilin, lèvre supérieure fine et mince, mais l'inférieure épaisse et avançante, avec le bas de la figure fort et tombant. La majesté ne manque pas : c'est au contraire ce qui frappe tout d'abord. La grâce est toute voisine : il y faut pourtant un sourire, une parole aimable pour déchirer le voile; car, au simple repos, l'expression altièrc, et peut-être, comme sur le portrait qu'on doit au Suédois Roslin, quelque sécheresse ou même quelque dureté apparaît. Une telle physionomie a pu se concilier avec un grand charme de sensibilité affectueuse, de bonté nonchalante et jpar là familière : c'est ce que les contemporains attestent;

z IliTRODUCTION.

mais elle est aussi très-capable de dédain, d'impatient dépit, d'obstination visible sous l'empire de sentiments qui dominent. Ce qui surnage après tout de dignité concorde bien avec ce que nous apprend Thistoire.

Il y aurait lieu de faire une étude scrupuleuse sur Ticonographie de la reine et de Gxer une physionomie qui commence à nous échapper. C'est pour aider à un tel travail que noua avons fait reproduire ici dans son ensemble l'intéressant tableau peint par le Suédois Wert^ mûUer en 1 785, représentant en grandeur naturelle Marie- Antoinette au petit Trianon, avec la petite Madame, plus tard duchesse d'Angouléme, et le premier dauphin. Diverses mentions de cette grande toile nous étaient fort connues. Commandée pour être donnée à Gustave lU^ exposée en 1785 à Paris, on la trouve indiquée sur la gravure de Martini, qui reproduit Taspect cfu Salon. Madame Cnmpan, au chapitre YII de ses Mémoires, dit qu'il n'y a de bons portraits de la reine que celui de madame Lebrun et celui de Wertmûller. Cependant, le tableau ayant été aussitôt envoyé en Suède, et nulle copie ne rayant jamais fait connaître, il était pour nous comme perdu. M. le comte de Manderstrôm a bien voulu, sur ma demande, en faire exécuter une repcoduction photographique.

Nous avons joint à ce portrait celui de Fersen, d'après une bonne peinture du Suédois Breda qui se trouve chez M. le comte Piper, à son château deLôfstad cnOstrogothie» Fersen y est représenté en habit des Séraphins, de satin bleu et dentelles, avec le collier de Tordre et celui de l'Étoile polaire* 11 n*esl plus jeune, il est vrai, et le tableau

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est seulemenl de 1807 ; mais on peut deviner d'après cette physionomie, belle encore, ce qu'a dû être Fersen à Versailles, où il parut pour la première fois vers 1778, àgè d'un peu plus de vingt ans. Nul portrait de lui n'existait, je crois, en France; il manque à Versailles.

Nous ne pouvions enfin donner une meilleure idée delà physionomie de Gustave III qu'en reproduisant la peinture exécutée en 1774 par le grand artiste suédois, Roslin, et qui est conservée aujourd'hui au musée de Gripsholmé Le rui y est habillé d'un surtout de brocart d'argent ; il porte le grand-cordon des Séraphins avec la plaque en brillants, le grand-cordon de rÉloile polaire et l'ordre de Vasa ; ses cheveux sont roulés et poudrés, comme il le^ porta toute sa vie. On ne doit accuser ni l'habile peintre ni rhabile graveur si, du côté gauche, les cheveux paraissent décrire, à la racine, une ligne peu correcte. Dne dépression naturelle qu'offrait de ce côté la tête de Gustave III causait cette réelle imperfection. M. de Bouille Ta bien noté dans ses Mémoires : « Le visage long, dit-il; le teint fort échauffé; les yeux assez grands et très-vifs; le front aplati du côté gauche d'une manière bizarre , le nez assez long et aquilin ; une physionomie extrêmement vive et ouverte... » Ajoutons, d'après Roslin, l'œil et l'oreille aux aguets, et nous aurons, ce semble, un exact portrait répondant à ce que fut ce singulier esprit, ouvert à tous les échos, à toutes les ambitions, à toutes les velléités, à toutes les illusions de son temps, curieux, généreux, hardi, mais incomplet.

J'ai retrouvé à nos Archives des affaires étrangères la lettre contenant les dispositions de Gustave III relatives à

XII lî^THODUCTION.

Timportante collection des papiers qu'il léguait à Tuniversite d'Upsal. « C'est nia volonté, dit-il, que lorsqu'on procédera à Touvcrlure de ceci, après cinquante ans écoulés depuis mn mort, TAcadémie fasae choix d*un littérateur connu par son zèle pour Thistoire, aRn de classer ces papiers, etc. » Il ajoute : « Si quelqu^un veut écrire les anecdotes relatives à mon règne ou faire imprimer ce qui se trouve de curieux parmi tous ces documents, j*y consens avec plaisir. » L'université d'Upsal s'est conformée à là volonté de Gustave III en désignant pour le premier examen de ces archives l'illustre historien suédois Geijer, qui en a fait connaître l'ensemble par une analyse étendue. Après lui, j'ai abordé le même précieux dépôt, mais avec un autre dessein. Peut être était-ce répondre à une pensée secrète de Gustave III que de restituer, à l'aide de son archive toule française, l'aimable et instructif souvenir de ses chères relations aveo une société qu'il connaissait bien et qui le charmait.