CHAPITRE PREMIER

rope. L'élévation de la Prusse et de la Russie était devenue pour la confédération du Nord un secours de plus; les fautes de Charles XII, le mouvement de retraite de la Suède, l'anarchie de la Pologne, l'affaiblissement continu de l'empire ottoman, l'incertitude môme de la monarchie autrichienne, avaient procuré aux deux nouvelles puissances un rapide accroissement, qui était devenu et allait demeurer longtemps encore un péril imminent pour l'indépendance de l'Eu* rope. Menacée de la sorte dans son rôle avoué de protectrice de l'équilibre général et dans sa propre liberté d'action par une ligue puissante, la France se rappela son ancienne alliance, datant du seizième siècle, avec les Etats secondaires, qu'elle s'était efforcée de^soutenir isolément quand leur position à part pouvait servir à disjoindre plusieurs ennemis, ou de grouper ensemble^ pour les ériger, s'il était possible, en de fortes barrières. Habile à ne pas confondre le domaine purement politique et le domaine religieux, elle n'avait pas répudié les engagements d'une communauté réelle d'intérêts avec des puissances protestantes ou même non chrétiennes ; elle avait ainsi contracté depuis longtemps alliance soit avec la royauté suédoise soit avec la Porte Ottomane, qu'unissaient la crainte d'un même danger du côté de TOrient et un besoin pressant de diversions mutuelles. Le duc de Choiseul, dès son entrée au ministère, reprit ces deux héritages du seizième et du dix-septième siècle. En même temps

qu'il continuait Talliance conclue avec l'Autriche et qu'il formait une intime union entre les différentes branches de la maison de Bourbon, il voulut rendre plus efficace l'ancienne solidarité de la France avec le cabinet de Stockholm, et la coopération de la Suède fut plus que jamais le levier à Taide duquel la politique française prétendit maintenir dans iîette partie de l'Europe sa propre influence. C'était surtout, dans les relations diplomatiques entre les deux pays, une sage direction qui avait manqué. Le duc de Choiseul comprit que le cabinet de Versailles s'était engagé dans une voie mauvaise en s'attachant à l'une des factions qui divisaient la Suède. Après avoir prodigué des sommes énormes pour assurer le triomphe d'un parti, on avait vu le parti contraire faire alliance avec la Grande-Bretagne en 1766, et on avait pu se persuader que la Suède, de plus en plus affaiblie par l'anarchie et la corruption, deviendrait absolument incapable de rendre aucun service. Le duc de Choiseul résolut de suivre une autre conduite, d'abandonner à leur propre sort Chapeaux et Bonnets, dont l'avilissement et l'impuissance s'étaient également mon* très au grand jour^ et de créer autour delà fatnille royale de Suède un parti royaliste. On pouvait déjà compter sur quelque assentiment de la part de cette famille, dans laquelle le jeune prince qui devait être Gustave III s'offrait comme un intelligent allié. C*est pour développer ces vues et pour inau-

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gurer ce système que le duc de Choiseul écrivit de Versailles au baron de Breteuil , en date du 22 avril 1766, une longue dépêche que Flassan* a rapportée, et dont il dit avec raison que c'est une pièce des plus importantes dans Thistoire de notre diplomatie. La France avait fait une faute, disait le ministre, en soutenant en Suède les efforts d'une faction ayant pour but d'enchaîner la puissance royale et de constituer « une administration métaphysique, » praticable seulement si tous les Suédois s'étaient trouvés « aussi sages d'esprit et de mœurs que pouvait Têtre Platon. » On avait de la sorte ruiné la nation elle-même, au lieu d'en faire une alliée utile ; la guerre de 1 741-1 745 contre la Russie, entreprise à l'instigation de la France, avait montré que la Suède était devenue incapable de toute démonstration offensive, et, pendant la récente guerre de Sept-Ans, les intrigues ourdies à Stockholm avaient détruit à l'avance tout le résultat qu'on pouvait espérer d'une diversion bien combinée» Ces diverses expériences permettaient de con* dure qu'utie « Suède aristocratique, démocratique et platonique » n'offrirait jamais à notre alliance un appui solide.

« D'après ce que je viens de vous exposer, continuait le duc de Choiseul, le roi vous ordonne de faire usage de vos connaissances et de vos talents pour for-

* Dans son Histoire de la Diplomatie f)*ançaise, t. V, p. 4^.

mer un projet de conduite qui tende : 1"* à rétablir le pouvoir monarchique en Suède par Tinfluence de la France (je ne présume pas qu'il vous soit difficile de concerter à ce sujet un plan avec le roi et la reine de Suède et leurs conBdents); 2° à obtenir de nos amis qu'ils adoptent ce parti et y concourent de bonne foi. Quant aux subsides, le roi, étant instruit par les faits combien la couronne de Suède a manqué aux engagements contractés envers la France, et même aux égards dus à la considération et à l'ancienneté de son amitié, ne croit pas être obligé à tenir tout seul des engagements qui ont mérité si peu l'attention du gouvernement suédois. Ce gouvernement trouvera sans doute des ressources dans ses nouveaux amis. Le roi n'en sera pas jaloux, et lui laisse toute liberté à cet égard. »

Choiseul ajoutait, dans une dépêche complémentaire du 4 mai 1766 : « Non-seulement Sa Majesté ne payera point à la Suède des subsides qu'elle ne croit plus lui devoir, mais elle s'embarrasse encore fort peu de la durée plus ou moins longue de la diète assemblée à Stockholm. Nous verrons si l'Angleterre, qui partage pour le moins avec le roi l'amitié et l'attachement de la Suède, partagera de même le fardeau des subsides, ce dont je crois qu'il est permis de douter. »

Désormais donc la scène change; les anciens partis, heureusement tombés dans le discrédit, vont se dis-