CHAPITRE II

jeu de rinvention? Qui peut croire par exemple que le Théâtre-Français soit la maison de ville de Rome? Qui peut se mettre dans la tête qu'une grande perruque française et le large panier d'un acteur forment les habillements d'un empereur romain? Qui ne voit aussi que des violons et une grande musique ne s'accordent pas avec une tragédie lamentable et lugubre?... »

Ces observations sont de nature à intéresser aujourd'hui l'historien de la littérature et des mœurs; on voit que Tessin a suivi avec une attention singulière le développement et les innovations de notre scène : il pense évidemment aux pièces de La Chaussée et aux opéras de Rameau. La Chaussée avait le premier, dans la Fausse antipathie^ dans le Préjugé à la mode^ dans r Ecole des Mères ^ fait pleurer, comme on disait, à la comédie, — larmes factices qui ne partaient point d'une sincère émotion : c< le mot de comédie larmoyante est du temps, dit un spirituel critique; larmoyer n'est pas pleurer; ces gens-là le savaient bien ^ » C'était le moment où notre théâtre, s'ouvrant à beaucoup de nouveautés, allait admettre, avec Debelloy, Laharpe, Lemierre, les sujets nationaux, les allusions politiques, les imitations étrangères, avec Diderot le drame sentimental et bourgeois. Il est curieux, à la vérité, de voir un étranger suivre pas à pas ce déve-

* Histoire delà littérature française, par M. D. Nisard.

loppement littéraire; mais quelle figure ces pages faisaient-elles dans une série de lettres adressées à un enfant de sept ans? Elles attestaient chezTessin toute une série de souvenirs peu d'accord avec sa mission principale, et elles trahissaient peut-être une légèreté d'esprit qui, du gouverneur, risquait de passer à l'élève. Tessin est aussi l'esclave de son temps par sa foi excessive dans les maximes qui recommandaient alors d'instruire les enfants sans leur imposer la peine et le travail. Il raconte lui-même que chaque matin, pendant la toilette du prince, il lui faisait connaître les principaux métiers en lui montrant des gravures et en imitant lui-même, par le geste et la voix, les différents travaux. Sans aucun doute il ne faisait que disperser ainsi l'attention de l'élève et que l'accoutumer à un genre d'instruction des plus superficiels ; mais c'était la manie de l'époque. Son livre décèle encore une confiance exagérée dans les moralités trop vagues ou trop hautes qu'il fait sortir de ses apologues. On sait combien le dix-huitième siècle se complaisait aux formules; elles convenaient à sa prédication, parce qu'elles revêtaient d'enveloppes à la fois transparentes et légères les idées philosophiques ou morales qu'il avait mission de répandre, et qu'il confiait à tous les vents : il jetait le grain, laissant à d'autres le soin de labourer assidûment la terre. Jamais plus de maximes d'éducation n'ont vu le jour, et jamais peut-être l'instabilité des caractères et des esprits n'a plus empêché