CHAPITRE PREMIER. Il

teresses; il dépendait de la diète pour les crédits d'argent, qu'elle lui mesurait avec avarice ; il n'était pas libre dans l'économie de sa maison et le choix de son entourage ; il n'avait pas même le droit entier de faire grâce, puisque le sénat pouvait infirmer sa ré^ solution. La dignité royale n'en était pas moins proclamée inviolable et héréditaire ; le roi pouvait, en de certaines limites, faire des comtes et des barons et introduire de nouveaux membres dans la chambre des nobles ; il était enfin la source visible, mais non réelle, de toutes les grâces : c'était une royauté de nom ; on avait, pour condescendre aux vieux préjugés encore subsistants dans la masse de la nation, conservé le titre plutôt que l'office de roi.

La diète gouvernait donc, mais dominée elle-même par la noblesse, dont la constitution de 1720 était l'œuvre. Des quatre états, celui des paysans était fort peu compté : il acceptait par exemple d'être exclu du comité secret, en qui résidait le pouvoir exécutif; les bourgeois, en acquérant une certaine richesse, n'avaient pas obtenu une part considérable d'autorité ; le clergé faisait enfin cause commune avec la noblesse en tâchant de s'élever jusqu'à elle. Cependant cette noblesse était pauvre : les anciennes maisons avaient été ruinées par la réduction^ et les nouvelles n'avaient pour fondateurs que des fonctionnaires, des parvenus. Aux unes et aux autres la corruption politique, sous la forme de la vénalité, s'offrit comme unique res-

source. Les chefs de famille avaient seuls droit de siéger aux états, mais beaucoup ne voulaient ou ne pouvaient payer les frais de déplacement et de séjour dans la capitale pendant la durée de la diète; il était permis alors de transmettre les pleins-pouvoirs à quelque autre noble qui, après cela, pouvait agir et voter librement à * la place du titulaire. Les pleinspouvoirs devinrent donc bientôt pure marchandise entre les mains des partis. D'ailleurs la plupart des nobles ne vivaient que d'emplois, et, comme tous les fonctionnaires, ils étaient à la discrétion du sénat; les sénateurs eux-mêmes n'avaient souvent d'autres revenus que les gages de leur office, et nous avons dit que l'assemblée des états pouvait les destituer. Il résultait de ces combinaisons funestes que les sénateui^ s'efforçaient, pour rester en place, d'acheter un parti parmi les membres de la diète, et que les nobles siégeant aux états vendaient à l'avance leur droit de nomination . Avec quelque expérience d'un mécanisme si ingénieux, on pouvait à prix d'or accaparer tout le gouvernement ; certaines cours étrangères, intéressées à faire servir la Suède à leurs desseins, ne manquèrent pas de s'arroger ce privilège ; la France elle-même ne s'en abstint pas. On sait d'ailleurs que la vénalité politique était générale en Europe vera le milieu du dix-huitième siècle ; on sait ce qu'elle était en Angleterre, par exemple, alors que Walpole demandait au cardinal Fleury l'envoi de trois millions pour les